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〃蒲老板，您的心意，我们领了！可是，亦清他。。。。。。他对不住您啊，那宝船。。。。。。毁了！〃白氏泪水涟涟，替亡夫充满了愧意。
〃毁了？〃蒲绶昌吃惊地说，〃怎么能毁了呢？这。。。。。。简直令人难以置信！〃
他匆匆走进琢玉坊，望着那停止转动的水凳儿，望着地上的一摊暗红的血迹，望着带血的残破宝船，呆看了片刻，突然跪了下去，颤抖的手抚摸着宝船，泪流满面地说：〃可惜！一代琢玉高手，功亏一篑，玉殒人亡，千古遗恨！〃然后，放下宝船，抱拳长揖，泣不成声，〃亦清兄，你我多年知交，今日永别了！虽未能完壁，也请受愚弟一拜！〃
这完全有别于伊斯兰教的拜法，却也不能不感动白氏，她流着泪搀起蒲绶昌：〃蒲老板，我们娘儿几个，替亡人感谢您了！〃
蒲绶昌缓缓地站起来，抹着泪说：〃梁太太！人死不能复生，碎玉不能重完，毁了就毁了吧！我能说什么呢？〃
白氏感动不已，请蒲绶昌到堂屋里坐，吩咐壁儿沏茶。
蒲绶昌拐了一口茶，叹了口气，缓缓地说：〃梁大太，梁老板一殁，家里成了这个样子，让我不忍心啊！依我的心，应该尽着力帮您一把才是！可是，常言道'心有余而力不足'，我也有我的难处。。。。。。〃
〃那可不！〃白氏说，〃您开着那么大的字号，树大荫凉儿大，哪儿哪儿都得花钱！蒲老板，有您这句话就成了，您不必。。。。。。〃
〃世窄无君子啊！〃蒲绶昌又是连连叹息，〃就说这宝船吧，依我的意思，过去的事儿就一笔勾销了，什么订钱吧，条款吧，都不提了；可是不成啊，我不跟您提，还有人朝我提呢！我当初跟梁老板签了合同，跟人家亨特先生也签了合同，这不，三年到期了，人家问我要货，我拿不出宝船，得赔偿人家三年的经济损失，这。。。。。。这叫我该怎么办呢？〃
白氏的脸霎时变得煞白：〃蒲老板的意思是，要我们。。。。。。？〃
〃说起来也真不好意思，我跟梁老板的账还没清啊！当初合同上写得明白：依图琢玉，三年为期，全价两千，预付三成，任何一方中途毁约，赔偿对方的经济损失。〃他从衣兜里掏出那张合同，〃恕我不恭，现在这合同，就算被梁老板毁了，按照双方签字画押的条款，他得交还那六百订钱，三年累计，连本带息一共是现洋一千八百五十九元整！〃
白氏一听这个数目，顿时目瞪口呆！
蒲绶昌两眼望着她说：〃梁太太！买卖行里有句老话：交情归交情，买卖归买卖；人死了，账不能死！不然，恐怕梁老板的在天之灵也会不安。我呢，要不是亏空太多，万般无奈，也不会？着老脸朝您开口！〃
蒲绶昌手里紧紧攥着那张合同，静等着白氏的答复。这是他今日此行的真正目的。其实，宝船的损毁，梁亦清的暴卒，他都早已知道了，他是干什么吃的？耳朵真那么不管事儿？刚才所做的一切，都不过是逢场作戏而已！
白氏泪如雨下，朝着索命天仙似的蒲缓昌苦苦哀求：〃蒲老板！您知道，亡人没给我们留下家业，那六百订钱早就填到日子里去了，我上哪儿去给您凑这一千八百多块大洋去？您发发善心吧，可怜可怜我们这孤儿寡妇吧，我求您了！〃
壁儿早就忍不住了，这时擦着眼泪说：〃妈！甭这么告饶儿，拿自个儿不当人！父债子还，该多少钱咱还他多少钱，哪怕砸锅卖铁、典房子，咱娘儿几个就是喝西北风，也得挺起腰做人！〃
〃嗯，您家大姑娘倒是个痛快人！〃蒲绶昌笑笑说，〃不过呢，我蒲绶昌决没有那么狠的心，往后抬头不见低头见，都是玉器行里的人，我哪儿能把你们扫地出门、斩尽杀绝呢？梁太太，这么着吧，您一时拿不出现钱来，我也不让您为难，您就凑合着拿东西顶账吧，我瞅着前边儿还有些活儿，甭管是完了的，没完的，还有那些还没动工的材料，两张水凳儿，归里包堆就这些，够不够的，咱们账就算清了！〃
一直陪在旁边不言语的韩子奇心里一盘算，蒲绶昌的这笔账算得可够狠的！他要把奇珍斋的全部存货、存料都洗劫一空，再赚回来的钱可就不是一千八百多块大洋了！
壁儿把牙一咬：〃就这么办吧！可是那两张水凳儿您不能拿走，这是我们'玉器梁'传家的东西，吃饭的家什，我师兄还得用它做活儿呢！〃说着，看了韩子奇一眼。
韩子奇低下头，却不言语。
蒲缓昌说：〃梁大姑娘，要是都想自个儿合适，这账，咱可就得好好儿地算一算了。。。。。。〃
白氏连忙央求他：〃蒲老板，您甭跟个孩子家一般见识，只要能留下我们娘儿几个住的地方，我就念'知感'了！就照您说的，能用的，您都拿去，人都没了，我瞅见那水凳儿就。。。。。。〃
〃拿走吧，拿走吧！〃壁儿堵着气说，〃奇哥哥，没有了水凳儿，咱们卖大碗茶去！〃
韩子奇还是没有言语。
蒲绶昌见话已说到这儿，就起身告辞，说明天带着车来拉东西。临走，到琢玉坊中，小心地收起那幅《郑和航海图》，并且把已经摔断了郑和右臂的宝船也捧起来，说：〃这件东西，你们留着也是废物，我拿去作个纪念吧，看见它，就好像看见梁老板了！〃说着，又掏出帕子来擦泪。
这些假惺惺的举动，再也不能蒙蔽壁儿了，她从堂屋里提出蒲绶昌刚才搁下的那包月饼，追上去说：〃奇哥哥，把这也还给他！〃
韩子奇接过月饼盒子，默默地送蒲绶昌出去。
〃这。。。。。。〃蒲绶昌出了门，也觉得有些尴尬，可当着韩子奇，也不好说什么，只笑笑说：〃你这个师妹，将来可是个没人敢娶的主儿！〃
〃壁儿年幼无知，您多包涵吧！〃韩子奇随在他的身后，低着头说，〃蒲老板，我有一句话，不知当讲不当讲？〃
〃嗯？你想干什么？〃蒲绶昌警惕地站住了，他担心韩子奇说出让他不能容忍的话来，那，他就不会像刚才对待一个女孩子那样客气了！
〃您先答应我，〃韩子奇盯着蒲绶昌那双怀有敌意的眼睛，〃您答应了，我才说。不过，这件事儿对您，对我的师傅，都没有妨碍。。。。。。〃
〃好事儿？我答应你又能怎么着！〃蒲绶昌狐疑地审视着他，〃要说，你就痛快点儿！〃
〃我想。。。。。。〃韩子奇考虑再三，还是说出了口，〃我想求您给我一条生路，让我随着水凳儿进您的汇远斋！〃
〃啊？！〃蒲绶昌万万没有想到，在奇珍斋面临倒闭的危难之际，梁亦清的得意门徒韩子奇竟然急于要改换门庭，而且投奔的不是别人，正是把奇珍斋推入绝境的他！他不可理解，太不可理解了！在他眼里，韩子奇已是一个无路可走的丧家之犬，汇远斋人丁兴旺、财源茂盛，要这个韩子奇干什么？有什么必要收留这个小小的琢玉艺徒？汇远斋只做买卖，不设作坊，那两张水凳儿拿去是准备卖的！何况，蒲缓昌心里明白，从今以后，自己实际上就成了梁家的仇人，纵然梁亦清膝下无子，可那两个水灵灵的大姑娘迟早总要嫁人，要繁衍子孙，看壁儿那架势，这个仇只怕几辈子也完不了！精明无比的蒲缓昌可不愿意在仇上加仇，落一个〃毁家夺徒〃的恶名，他的心，就像〃喀嚓〃上了一把锁，把韩子奇拒之门外了！
世上有各式各样的锁，同时也配好了各式各样的钥匙，一把钥匙开一把锁。谁能料到，韩子奇这把不起眼儿的钥匙，偏偏能插进蒲缓昌那老谋深算的心里去，捅开他那把沉甸甸的大锁呢？
〃蒲老板！我知道您心胸大、度量宽，肚子里能撑得开船，跑得开马，要不然，能掌得了那么大的家业？大人物，心能容人，手能用人。戏文里唱的汉刘邦，文用张良，武用韩信，轻易取了天下；楚霸王武艺高强，虽有一范增而不用，终究难逃十面埋伏，四面楚歌，兵败乌江，别姬自刎！蒲老板！我知道您是胸怀大志的人，不像我师傅那样，空有一身本事，却不思进取，终究成不了气候。我为他养老送终，总算尽了孝道，往后的路就得自个儿走了；您收下我，也是对亡人的徒弟的一点儿照应，这对我师傅没有什么损害；对您，却让街坊四邻、买卖同行瞅着您仗义！〃
蒲绶昌沉吟半晌，心说：这小子还满腹经纶，讲古论今，心里有点儿道道！梁亦清手下有这么个徒弟，却窝在琢玉坊里，没有施展的机会，可惜！要是真让他进了汇远斋，说不定。。。。。。
〃蒲老板！我是个落难的人，在北京无亲无故。梁师傅去世之后，我既没处投靠，也没路谋生了！念您是同行长辈，才斗胆向您开口，求您高抬贵手，赏我一碗饭吃！常言说：滴水之恩，也当涌泉相报。日后，我决不会忘了您的恩情！不瞒您说，这三年，我好歹也跟梁师傅学了点儿手艺，那件宝船要是让我来做，恐怕也就不至于落到今天这地步了。蒲老板，您再给我三年的时间，我保证能按图、按期把宝船交到您的手里，这样，您既在洋人面前圆了面子，汇远斋也避免了亏损，无论您卖多少钱，我概不过问，分文不取，权当孝敬您老人家，报答您的收留之恩了！〃
这番话说出去，蒲绶昌的神色缓和了许多。他权衡一切的准则，无非是〃利〃、〃弊〃二字，偏偏韩子奇投其所好，尽述其利，竟无一弊，这就使他不能不动心了。原来，蒲绶昌根本不曾和洋人沙蒙？亨特签订什么合同，也没接受具有任何条款的协议，只是接了亨特的那张图，答应依图琢玉，几时完工，几时面议价钱。梁亦清船破人亡，倾家荡产，并未损害蒲缓昌一根毫毛，甚至还得到了一大笔〃赔偿〃，这宗买卖是再合算也不过的了。至于宝船，原图还在，偌大的北京城有几千名琢玉匠人，还怕无人敢接吗？即便梁亦清比别人的手艺略高一筹，已是人亡艺绝，也无法较量高下了。刚才他装作无意中带走残船，目的便是为下次的制作提供一个绝大部分尚且完好的范本！现在，梁亦清的真传弟子竟主动上门，继续师傅未竟的事业，这真是天赐蒲绶昌一条宝船、一名巧匠！
韩子奇观察着蒲绶昌的反应，知道事成有望了，就说：〃您答应了？从今以后，您就是我的师傅！〃
〃别忙！〃蒲绶昌伸手拦住韩子奇，以为他急着要行师徒之礼，〃子奇啊，你知道，我是个心肠最软不过的人，走道儿碰见蚂蚁都绕过去，惟恐伤了它们的性命，更何况你是个人，走投无路的人！你这么开口求我，我不冲你，也得冲已经过世的梁老板！汇远斋虽说是生意做得紧紧巴巴，我也不能眼瞅着你饿死，凭着我和梁老板的交情，他的徒弟就是我的徒弟，有我蒲绶昌的一碗干饭，就不能叫你喝粥！可有一样儿，子奇，你让我为难啊，〃他吸溜着嘴，迟疑地说，〃咱们可是隔着教门的人！玉器行里，这一点是泾渭分明，回回的铺子里只收回回学徒，汉人的铺子里只收汉人学徒，你们回回的禁忌很多，我不能为了你一个人单开伙啊，还怕别的人跟你不合群儿。。。。。。这事儿，恐怕还是不成！〃
〃师傅，这不要紧哪！〃韩子奇已经管他叫〃师傅〃了，〃我到了您那儿，只管做这一件活儿，任谁的事儿都碍不着；至于伙食嘛，窝头、咸菜您总供得起吧？我有这就行了！〃
蒲