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十七世纪下半叶，对政厅的这些缺陷开始进行试验性改革。有时几个政厅的权限集于一人之手。沙皇阿列克谢·米哈伊洛维奇的岳父、领主米洛斯拉夫斯基就领导四个政厅的工作。改善政厅制度的另一途径是削减政厅的数目，合并若干重叠的机构。不过，这一措施的实际效果不大，到十七世纪末，国家尚保留四十个以上的政厅。当然，这些改革尝试还是有意义的，因为它多少也反用了纯专制政体的统治权集中的富有时代特征的过程。
政厅制度和领主杜马的变革是缓慢的，而且几乎是可有可无的。与此相反，建立世俗政权对宗教政权的优势这场尖锐斗争充满了戏剧性事件。尼康案件使世俗权力和宗教权力的角逐达到了白热化。
尼康，是个好弄权术的飞扬跋扈的人，1652年当了大主教。在沙皇阿列克谢·米哈伊洛维奇在世时他就大权独揽。他的权力不仅扩大到宗教界，而且侵入了世俗事务。他和沙皇共享“至尊”的称号。沙皇不在莫斯科的时候，尼康管理领主杜马，并独立处理军事和民政问题。尼康大主教把宗教的权力比作太阳，而沙皇政权——比作太阳反射下的黑夜里的星体。尼康的异端行为无论宗教界还是在有权势的领主中，都招来了物议。
沙皇和大主教之间日趋自热化的冲突最后以决裂而告终。尼康于1666年被射击军押送到费拉庞托夫修道院，在那里象个普通僧侣恬淡度日，了此余生。
彼得的正规军也不是凭空缔造的。武装力量的陈旧组织形式早在他的列祖列宗时代就得到了根本改造。那种在有军事行动时召之即来，一俟军事行动停止后即各奔他乡的地方部队的作用已大大降低了。常备武装力量射击部队参与战事的机会也大大减少。射击军首先完成警察的职责，用来警卫沙皇宫邱，在圣驾出巡时保护沙皇及皇室成员，同时镇压市民的反抗。
在武装部队中，代替古老贵族非常后备军和特种常备军的所谓新编作战团队——雇佣骑兵团、龙骑兵团和步兵团，具有越来越重大的意义。这些团队的混合编制使人想到由彼得建立的未来的新兵体系。这种体制是通过吸收农民和一定数量的市民终身服役的方式建立起来的。
在新编作战团队里可以看出正规军的某些特点。武装力量组织所发生的变化反映了国家制度的进化——向专制政体的过渡。正规军就是这种国家体制的代表。但这种新编部队的组建在十七世纪未能完成，因为国家没有发达的工业，不能保证提供统一型号的武器、装备和服装。
最后尚未考虑建立海军。在莫斯科郊外德迪诺沃村的造船厂，按照1667年沙皇的上谕，只造了几艘海船，以保护俄国商人在里海的通商利益。停泊在阿斯特拉罕的装备尚未齐全的战舰“鹰”号，1670年拉辛起义军给焚毁了。
时代要求在文化领域进行改革。宗教的意识形态在市民生活的一切领域都保持着统治地位，但与此同时，后者也对世俗文化发生了兴趣。受教育的市民和贵族阶层已经不满足于掌握神学知识，不满足于领听圣经英雄的丰功伟绩，而表现出对科学知识、对描写普通人生活的文学作品的渴望。在绘画方面，现实主义流派已初具雏形；在建筑学中，打开了通往世俗生活之路。在整个社会精神生活的各个方面，通常被称为“玷污文化”的现象已屡见不鲜，这就是说，世俗的意识在文化中已见端倪。
这样一来，彼得在社会的经济生活、社会生活、政治生活和文化生活方面综合地继承了带有创举性的思想文化遗产。人们一般把这种遗产叫作彼得进行改革的先决条件。
彼得是生活在现实世界的人，因此他一直思索着一个问题：如何冲到海上去，通过刚刚结束的科茹霍沃军事演习，他相信俄国军队训练有素，并且已具备占有沿海一带的能力。于是他决定首先打开通向南部海域的道路。
1695年1 月，开始准备远征。
冬季的几个月中，沙皇和亲信们讨论了远征计划。这个计划同俄国军队抗击克里米亚人的传统行动方案是有原则区别的。当时，军队集结在别尔戈罗德和塞夫斯克，并被庞大的辎重所累，一边忍受着鞑靼骑兵的不断骚扰所造成的损失，一边向南方运动，奔向克里米亚。等到和鞑靼主力部队遭遇时，俄国军队的实力在很大程度上已被削弱。军队沿着烧光的无水草原移动着，人无食粮，马无草料，疲惫不堪。军队攻占彼列科普应向半岛挺进，但却面临着被吃掉的危险。俄军首领不顾冒着全军覆没的危险，只好丢盔弃甲，准备撤退但还师又遭重创。
克里米亚鞑靼的后台是当时的强国上耳其，它击败了地处欧洲东南部的邻国。俄国先修好于波兰和奥地利，旋即又同威尼斯结盟。从此，长期同土耳其处于战争状态，但它只限于自己向克里米亚进军。这些进军一方面牵制住了克里米亚人的力量，同时也为盟国反对土耳其的共同斗争作出了贡献，但最终结局却难以逆料。
在准备新的进军时，决定不去碰土耳其的附庸国——克里米亚鞑靼，而是直接打击土耳其人，进攻他们的要塞——亚速。与俄军进军克里米亚的道路相比，通往亚速的路具有极大的优越条件。在这里，军队能够在人烟稠密的土地上活动，而且毋需累赘的辎重，避免了令人疲劳的徒步跋涉，因为兵员和给养都可利用船只在顿河溯流而下。
军事顾问，很可能是戈登帮他想出了这个主意。显然，对沙皇来说，只是最后的表态——同意此项计划或者不予接受。彼得积极参与讨论并表示同意。
进攻方向是绝密的。为把土耳其人引人迷途，使他们猝不及防，于是佯称军队在老地方别尔戈罗德和塞夫斯克集结，实际上武装力量已屯兵莫斯科。一部分部队应该沿莫斯科河、奥卡河和伏尔加河从水路抵达察里津，而另一部分沿顿河前进。 3月，大军踏上征途。
1695年 5月末，俄军到达亚速。军队一分为三，每一部分都有自己的指挥员——戈洛文、列福尔特和戈登。彼得在这次进军中，犹如在演习时一样，自己不充当指挥人员，只保留一个普通炮手彼得·米哈伊洛维奇的职务。
亚速城曾为顿河哥萨克经过猛攻而夺占五年之久； 1642年，土耳其人失而复得亚速城。以后他们用去好长时间将该城一再加固。收口的要塞周围又砌上石头围墙，在它外围又加筑了土墙，土墙外又挖了带有木桩围墙的壕沟。而在距亚速三俄里的顿河岸边，耸立着两座塔楼，在二者之间拉了三道铁链，切断船只从顿河通向大海的出口。
保守有关进军方向和战略秘密一事没有成功。土耳其人没等俄军开到就加强了要塞的防务。而在其被围困的时候，增援部队开到了亚速——俄国当时没有海军，因此未能阻止住上耳其舰队的进逼。
然而，挫折并没有使彼得垂头丧气。按照他的诏令，军队继续挖掘壕沟，并一直挖到了城墙脚下。正如沙皇在第一次突击前夕所写的：“城内土地已用战神之犁耕耘，城里以及战壕内均已下种。刻正等待吉时到来。”
对“吉时”的期望这一次落空了。 9月末发起的一次突击，依然没有成功，而且遭受到很大损失。10月初解围，一个多月以后俄军已撤口莫斯科。这次进军的唯一战利品是一个彼俘虏的上耳其人，军队通过莫斯科时，他一直走在前面示众。
这次远征，彼得既担任了攻打堡垒的第一炮手的职责，他又是所有战役的实际领导者，但他显得焦躁轻率——由于他固执己见，致使进攻前的准备工作草草完成。
前事不忘，后事之师。从前，彼得一直靠摆弄木制模型军和堡垒进行战争演习。担任围攻和防守的军队指挥官们，一到“战役”间隙就饮酒作乐。而现在，正在进行的是一场真枪实弹的战争，担的风险重，牺牲大，反抗激烈，敌人决不会轻饶。这就要求对任何失误做出清醒的分析。
彼得在这一点上未负众望：他绝无文过饰非之意。恰恰相反，殚精竭虑，想要找到失败的真正原固。彼得在致朋友的信中嘲讽地称首次亚速远征为“没有攻克亚速的远征”，这就等于承认了这次败北暴露了很多缺点。而首先是军队的工程装备太差。炮弹爆炸过后，坚实的围墙竟安然无恙，而炸死的却是自己人。必须改善军队的指挥系统——进攻信号尚未统一。军队的训练也有待提高。只有在游戏兵的基础上组建的普列奥勃拉任斯科耶团和谢苗诺夫团的训练具有现代要求的水平。最后一点，因为俄国人没有海军，所以未能封锁住要塞并切断敌方增援之路。
最容易做的当然是整顿好军队的指挥系统。彼得委任两个军事指挥官来代替权力相当的指挥官，其中每个人都各指挥一个兵种。陆军交给大元帅阿列克谢·谢苗诺维奇·舍英，而为了指挥暂不存在的海军，彼得召回了自己的宠臣列福尔特。这两位既没有军事才能，也无战绩可言。领主舍英当时在宫内大走红运，但火药味从未闻过。而欧洲大陆国家生人的瑞士人列福尔特，是个快活神仙，性好诙谐，最怕干操心费力的事儿。他到亚速比所有的人都晚，而回莫斯科比任何人都早，这样他就没有接触海军的指挥。当时彼得身边没有其他军事长官。其实在这种情况下也无妨，因为他本人就是远征的实际领导者，而舍英和列福尔特只不过是唱唱配角而已。
1696年1月底，彼得安葬了哥哥伊万之后，2月去沃罗涅什造船厂，那里已开始实现真正伟大的计划一一在大陆国家创建海军。这个果断的挑战行为在多年以后变成了现实。而目前要加速建造平底和帆桨大船。从周围附近地方召来几千名木匠，建造了一千三百只平底木船。彼得也亲自手执利斧，参加劳动。
5月初，集结在沃罗涅什的军队和战船组成了二十六个舰队向南进发。月底，军队已占领了亚速城墙下的堑壕，并开始攻城。但要塞未能攻克，它的命运取决于海军。开始，哥萨克士兵乘小船进攻亚速城墙边的卸了载的上耳其军舰，并将其歼灭。然后，俄国海军分舰队出现在亚速海上。在旋泊场上停着装载四千名土耳其士兵、各种食品和装备的军舰，他们试图冲进亚速，但未能成功。要塞已陷入重围，驻军接受了投降条件，俄军指挥官向他们提出的先决条件是，必须引渡投敌分子杨森，在去年的围攻中，土耳其人就是按照他的告密行事，致使偷袭一举成功。
在围攻、封锁和猛烈炮击要塞过程中，彼得始终是决策人。“第一炮手”在军舰上，在堑壕里，向城里射击，毫不畏惧地出现在敌人面前。御妹纳塔利娅·阿列克谢耶夫娜公主听到谣传，说皇兄走近敌方城堡，已进入敌军炮火射程之内。彼得在给她的回信中开玩笑他说，他并非迎着子弹走去，而是子弹向他飞了过来。
要塞几乎被夷为平地。重新修复要塞的工作进行得相当顺利。彼得对海军的力量满怀信心，他开始寻求合适的港口，最后选中了塔干罗格港。
派好留守亚速的驻军之后，俄军于 8月便挥师北上了。这时彼得又在琢磨另外一件事情�