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彼得乘船来到哥尼斯堡设法与俄国接近的德国勃兰登堡选帝侯弗里德里希三世（原译作胖特烈三世）举行了秘密会晤。彼得用荷兰语同他交谈。
在隆重接见、盛大宴会和各种娱乐的间隙，外交使团在彼得积极参与下同勃兰登堡选帝侯就反土耳其同盟问题举行了会谈。他们就建立同盟达成了君子协定，但不反对土耳其，而反对瑞典。这是改变俄国外交方针的第一步。
在去荷兰途中彼得会见了勃兰登堡选帝侯王妃素菲娅·夏绿蒂和她的母亲。母女记述了这次会见给她们留下的印象。她们很有兴趣地保存着关于彼得容貌的描写材料。这是第二篇有关彼得外貌的记述。第一次，是对他童年的描述，那时彼得才十岁，现在他已经快二十五岁了。母女俩和沙皇交往只不过几个小时，当然，如此短暂的相识，她们能够写出来的完全是对自己新相识的表面印象。母亲写道：“沙皇身材高大，面孔很漂亮，体格很匀称。大自然赋予他所有的优秀品质，但遗憾的是他看上去有些粗鲁……他对我们说，他自己参加造船劳动，伸手让我们看，并强迫我们摸他手上由于劳动磨出来的老茧。”在另一封信里母亲指出：“如果他能受到良好的教育，那他将成为一个非常出色的人，因为他有很多优点，天赋甚高。”女儿却注意到沙皇面部肌肉痉挛的表情：“至于他脸上出现的那种怪象，比我想象中的要好一些；他无法控制自己。我还注意到人们并未教会他正确的用餐方法，但我喜欢他的率真和从容不迫的神态，他的举止动作就象在家里一样。”曾经在路易十四凡尔赛宫住过两年的索菲娅·夏绿蒂感到惊奇的是，俄国沙皇进午餐时竟不会使用餐巾。
8月初，彼得越过荷兰边界，这是当时以工业和商业闻名于世的欧洲富国，前往造船业的中心——萨尔丹城。彼得按自己的习惯急着往前赶，争取在大使团到达阿姆斯特丹之前有一周的空闲时间，以便穿上萨尔丹人的服装，去熟悉造船厂，参观木材和造纸厂，甚至用斧子干一会活儿。他从一个寡妇那里买了一套木工工具。
在这座小城里，沙皇未能隐瞒住自己的身份。彼得穿着厚绒布短上衣和粗麻布灯笼裤，竭力想混在装束象他一样的工人群里，但由于他个子高大，到过莫斯科的荷兰人很快就把他认出来了。沙皇的每一步不仅处于好奇的萨尔丹人的注视之下，而且还有外地的一些人，专程赶来一饱眼福，看俄国沙皇如何熟练地驾驶快艇，或者打制石磨，或者到有亲戚住在莫斯科的萨尔丹人家去作客。一位同时代的荷兰人写道：“他处处都表现出不寻常的求知欲，他经常寻访那些知识渊博的人，不耻下问。他具有敏锐的观察力，不同一般的理解能力，以及非同寻常的记忆力，对于他熟练的技巧不少人叹为观止、有时他甚至超过那些较有经验的工匠。据说，有一次，他到了一家造纸厂，参观了他感兴趣的所有地方之后，从工匠手里拿过来一个舀纸浆的模子，用它舀起做样品的纸浆，任何人也没有象他做得那样在行。”
1697年 8月16日，大使团隆重地进入阿姆斯特丹。彼得早从萨尔丹赶来，身穿男长服，红衬衫，头戴毡帽，置身于二等侍从武官的行列中。大使团开始了为实现沙皇为之奋斗的目标的正常工作，俄国外交官和留学生的千里之行终于完成。
和沙皇一起学习造船手艺的还有十名留学生，他们中间有两个人后来取得了彼得老战友的资格：缅希科夫和戈洛夫金。亚历山大·丹尼洛维奇·缅希科夫负责经管彼得的财务、礼宾事宜，此外还随驾参观名胜古迹。
关于缅希料夫的出身，有两种不同说法。第一个说法，是在彼得于1707年 6月 1日签发的提升缅希科夫为伊若尔的特级公爵的公文里提到的。公文称，刚刚取得封号的公爵出身于立陶宛贵族，其父曾在近卫军中服役。然而，在同时代留下的有关记载，无一例外地都认为缅希科夫是个出身于平民的移民。这些同时代人之一，彼得手下的车工安德烈·纳尔托夫讲过这样一段轶事：沙皇因为缅希科夫的某种过失而对他大发雷霆，冲着他怒声喊道：“你知道吗？我一下子就可以把你削职为民，那就得抡起你的馅儿饼筐，在兵营里和大街上叫卖；刚出炉的热馅饼！就象你从前于的那样。滚吧！你不配享受我给你的恩宠。”缅希科夫居然在街上从卖馅饼的手里抓过一个筐，回到彼得面前。彼得喜欢这个玩笑。“你听着，亚历山大！别再游手好闲了，否则你就连卖馅儿饼的还不如！”缅希科夫离开沙皇，出去向买主兜售自己的货物：喊道：“刚出炉的大馅儿饼谁买？”
另一个大名鼎鼎的人物加夫里尔·伊万诺维奇·戈洛夫金，是纳塔利娅·基里洛夫娜的亲戚，年长彼得十二岁，因此在他那里 占居御前职位——开始是御膳房总管，然后是御前侍臣长。在索菲娅执政时期，尤其是在和她斗争的日子里，他以对彼得的忠诚而博得了沙皇的信任。
缅希科夫和戈洛夫金日后平步青云，但目前他俩正在努力凿木头，向沙皇高度评价的那些人学习各种技术。
8月末至 9月初，他们专攻造船技术，到了 9月 9日，一艘三桅巡洋舰在荷兰专家保罗指导下建成，它完全是由留学生动手建造的。沉重的体力劳动使留学生们吃不消，此外他们在衣着、饮食、甚至娱乐方面都必须以朴素无华的沙皇为榜样。有几个比彼得早到荷兰的俄国年轻人，就只学会了使用罗盘，一次海也未出过就想回国，于是彼得马上给予制止。在一些留学生中间，对沙皇参加造船一事颇有微词。在俄国谁也不敢违拗彼得，于是他下令给那些发牢骚的人戴上镣铐，然后斩首。多亏市长出面向沙皇提出异议，说在荷兰不经过法院不能判处死刑，这才迫使他收回成命，把死刑改为流放边远侨民区。
11月中旬，由留学生亲手制造出来的三桅巡洋舰“彼得——保罗号”下水了。学生们获得了掌握技术的证书。由沙皇的造船师傅保罗发给他的毕业证书内称，彼得·米哈伊洛夫“是个勤奋而聪明的木工”他已学会了造船专家的各种业务，同时又学习了“船舶建筑学和绘图技术”，已达到“我们本人所能掌握的程度”。
库拉金公爵曾有幸目睹了“彼得——保罗号”军舰。他作了如下记录：“这只军舰曾几次开往东印度，并安全返航”。
彼得在十六名留学生的陪同下离开荷兰前往英国。他想在那里当一名造船工程师，了解理论的奥秘。若干年以后，彼得在他写的《海上操作规程》的序言里详细地解释了他去英国的意图。
在保罗师傅指导下，他学会了“一个好木工应该知道的一切”。保罗是个有丰富实践经验的高明匠师，但无论是他，还是其他荷兰造船专家都不懂理论，而令彼得感到难过的是，长途跋涉前来学艺，但并未达到预期的目的。“为什么这样难过？”有一天人们问彼得。他解释说，在场的英国人对他讲，在英国“这种技术设备十分完善，象其他技术一样，在短时间内即可学到手”。
1698年 1月11日，沙皇及其随行人员乘坐的快舰在伦敦附近抛锚。
彼得把在英国四个月的大部分时间用在研究造船业上。除了造船厂，沙皇还多次参观了伦敦的企业，涉足作为科学思想中心的皇家社交界，参观了牛津大学，到格林威治天文台和造币厂去了几次。沙皇不满足于听讲解。在著名钟表匠卡特的作坊里，他对钟表技术简直人了迷，他本人相当熟练地掌握了钟表的装配和拆卸技术。他多次去格林威治天文台和造币厂，恐怕不是出于单纯的好奇心。对天文学的兴趣和他对航海的关注是密不可分的。至于不久前英国发明的钱币花纹的冲模机，彼得也极感兴趣，正在盘算着如何把英国人的发明引进俄国。
象在荷兰一样，彼得在英国仍是隐姓埋名，但这并没有妨碍他扩大交游的范围。同英国国王举行了几次非官方会晤。在沙皇与之接触的人们中，也不乏知名之士。其中第一位应该是伊萨克·牛顿。这是据这两位同时代的伟人——一个是科学家，另一个是国务活动家——会见的目睹者的说法，但史料中没有记载，不过史学家认为，这种会见是完全可能的，因为在彼得多次拜访牛顿的当儿，后者正好管辖造币厂。与著名英国数学家弗哈森结识后进行的会谈，其结果是促成弗哈森移居俄国。数学家的知识开始在航海学校，尔后在海洋学院得到应用。沙皇让伦勃朗的门生、曾给他画过肖像的著名艺术家霍特弗里德·克涅勒给他画像。
像画得维妙维肖，几乎可以跟在同一年内对沙皇外貌的描写相媲美：“沙皇彼得·阿列克谢耶维奇，身材高大，可说偏胖；深棕色的浓发，长长的睫毛，乌黑的大眼睛，漂亮的嘴巴，但下唇略带缺陷；面部表情优美，令人起敬。由于他身材高大，我觉得他双腿细长，头部则常常向右侧摆动。”
彼得也结识了一些宗教界的代表人物。他发现宗教著作中有一些极为深奥的知识，可是在和宗教界代表会谈时，他主要感兴趣的不是神学，而是想弄清英国宗教和世俗政权之间的关系。显然，在沙皇的脑海里已经酝酿成熟一个在俄国实行宗教改革的计划，从国外归来之后，他很炔就着手予以实施了。
彼得同他所熟悉的莫斯科德侨区一些人的亲友建立了联系。这是一些商人。他和他们进行了有关烟草贸易专利权的谈判。
在彼得以前，烟草在俄国被视为“亵演上帝的毒草”，吸烟者要遭受严厉惩罚：割鼻子、挨鞭子。然而吸烟者人数有增无已，就连沙皇本人也抽起来了。于是对吸烟者不再绳之以法，官方开始把烟草视作专卖品；在彼得抵达伦敦时，他把这个专利出售给英国商人。他在英国过的是紧张而忙碌的生活，由于忙于正经工作而放弃了娱乐和消遣，虽然那些漂亮的宫廷女人拼命搔首弄姿，向这位不远万里而来的伟大君王献媚，都被彼得巧妙地躲过了。不过，其中有一个女人终于如愿以偿。这个女人就是沙皇与之有过短暂情史的女演员列蒂西雅·克罗丝。
在和相爱的人分别时，缅希科犬以彼得的名义赠给她五百基尼（相当于四千卢布）。克罗丝对这点报酬很不满意，抱怨沙皇小气。缅希科夫一五一十地把克罗丝对沙皇不满的话禀告了彼得，于是在这两位朋友之间就有过这样一段别有凤趣的对话。
“缅希科夫，你以为，我是你那样挥霍无度的人吗？这些老头子为五百基尼就会尽心竭力地为我效劳，而她却干得不怎么样。”
“按劳取酬嘛！”缅希科夫口答道。
1697年 9月底，沙皇到达海牙，准备以非官方的身份出席荷兰联省议会议员为大使团举行的招待会。在大使团到达之前，他被安置在接近大厅旁边的房间里，但大使们由于某种原因而耽搁了。
这样，彼得没有等仪式开始，就决定离开这里。因为他必须经过代表们聚集的大厅，所以他提出要求，当他走过的时候，他们全体都要以背对着他站起来。结果，代表们同意起立，但拒绝把背部转向