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“谁说不是呢！听说还没有婚配，你看，这不是……”
几位夫人窃窃私语，都在盘算着如何把自己家的女儿许配给那年轻有为的少年郎。
“哎，我说，他身后的那个书生长得倒颇为俊俏。”有人指着状元身后那个穿白袍的青年说。
“你说他呀，那就是因一步之差，输给状元郎的榜眼沙慕青。”
“‘一步之差’？到底是怎么回事？”有好事者急不可待地询问。
知情者见有人关心，便也不隐瞒，“是这样的。皇上殿试选三甲，出了一道治水方面的题。考考他们谁的思路聪敏，能以最快速度想到治水良方。以步数定输赢。”
“状元郎在皇上数到第六步的时候，就想到了。而这个沙慕青却是第七步才说出来。所以呢，也就因为这‘一步之差’，与榜首失之交臂，退居其次成了榜眼。”
“原来是这么回事。唉，长得倒是不错，只可惜是个榜眼。”
“榜眼怎么了？那也不错啊。能夺得第二名也不容易。”
“不错是不错。不过你想，上有状元，谁还能注意到他啊。我估计，他大概也只能捞到个别人挑剩下的一官半职罢了。”
“这样啊，那真是太可惜了。”
在一旁的梅妃听到她们的交谈，也不禁惋惜地叹道，“可惜啊，真是可惜。”至于可惜什么，只有她自己才知道。
凤霓裳也听到了众人的谈论。不过，她倒有不同看法。才华外展，勇夺头魁固然是好，但是能够锋芒内敛，做到心中有数，进退得宜就更加困难。因为在朝中任职，如果不懂得见机行事，锋芒太过外露，往往官途也不会长久。
“皇妹。”有人轻轻拍了拍她的肩膀，打断了她的思绪。
凤霓裳回头，一个面带微笑的男子站在她面前。
她认出眼前之人，是皇四子天承。
皇家九子，天承排行第四。
早在当初他母亲将他的名字取作‘天承’，就是期待他能够有一天继承皇位，用意可真是“司马昭之心——路人皆知。”
虽然依照祖宗规矩，应该是长子继位。但可惜其他皇子大多不成材。天承尽管不是第一顺位继承人，可老皇帝对他宠爱有加，难保将来不会把皇位传给他。
只不过，他生性温文善良，凤霓裳并不认为他能有资格当皇上。因为他不够狠。成大事者，首先必做到一个“狠”字。温文善良不是错，但倘若成为一个皇帝，则是致命伤。
“凤妹，好久不见了。”天承的语气中带着几分怀念和亲切。
他还记得，在她很小的时候，他那时还曾经抱过她。
只可惜，不知道从什么时候开始，他们之间的兄妹感情已经渐渐疏远了。大概是在凤贵妃去世以后吧。
想到这儿，天承不觉伸出手，怜惜地轻轻抚了抚她的头。
凤霓裳身子一僵，忍住没动。
她随即恢复自然，轻松地笑道，“是啊，皇兄一向辅助父皇，忙于国事，皇妹又怎好打扰。”
天承故意皱了皱鼻子，“皇妹取笑我了。别的方面还好说，可对于处理奏章，议论国事，我是真的不在行。”
“对了，我想给你介绍一个人。”天承说着，身子往旁边一侧，从他的左后方走出一个人。
凤霓裳抬眼，是方才被人谈论过的那个榜眼。
他一身儒雅的装扮，面目俊秀。
“这位是我的良师益友，也是今年科举的榜眼沙慕青。”天承又一指凤霓裳，“这是我皇妹。”
“沙慕青参见公主。”他温文有礼。
的确是个青年才俊，一双清澈干净的眼眸透着知性的光芒，看来应该是饱读诗书的博学之士。
“沙公子，幸会。”凤霓裳点了点头。
眼角的余光发现梅妃正往这个方向看过来。
她在看什么呢？看这个沙慕青吗？
凤霓裳不觉把目光也停留在面前这个人身上。
她的注视让沙慕青不禁面色微红，“公主……”
注意到他身穿一件月牙色白衫，倒让她想起了一个人。
远远地，穿过拥挤的人群，她望到了另一个身着白衣的男子。
凤霓裳转头对天承和沙慕青说，“皇兄，沙公子，我有点事，先失陪了。”
“哦，好。皇妹请便。”
凤霓裳直奔心中那个渴望身影而去，而身后有一道视线，就这样一直尾随着她离开。
第8章
游园大会，女子们赏花游玩，男子们便即兴作诗赋词。
不知是谁提议，“素闻首辅大人博学多才，可否让大家学习一下。”
大学士成子夜也插口道，“在场的年轻一辈都将是我天朝未来的可用之材，不如请首辅大人指点一番。”
此言一出，引来众多附和的声音。
“是啊，首辅大人，下官也想瞻仰一下您的墨宝。”
上官极不及推托，成子夜已命人准备好纸砚。
他思索片刻，便挥笔急书。
众人只见纸上龙飞凤舞，笔锋坚韧，字体刚劲有力。
“将帅手中令，兵士征场行。倾余毕生力，但求四海平。”
一旁的大学士成子夜朗声吟读一遍，不由得叹道，“好字！的确是好字！”
“字固然是好字。不过，字好意更深。”一女子的声音赞道。
听到此话，众人都不约而同地回头，顺着声音观望。
裙罗斗转，莲步微移，凤霓裳从不远处走来，她脸上醉人的微笑慑住了在场的众人。
有人认出面前的女子，呼唤出声，“昭阳公主。”
那高昂的身姿，隐隐透着逼人的气焰。
众人分列两旁，主动让出一条路，凤霓裳来到上官极面前。
她脸上挂着魅惑人心的微笑，朱唇轻启，不无讽刺地挖苦道，“首辅大人真不愧是我天朝的栋梁之材，一心为国，任何时机都不忘督导年轻后进之辈报效朝廷，”
面对她的出言讽刺，上官极泰然自若地深施一礼，淡淡回道，“公主过誉了。为人臣者自当食君之禄，担君之忧。”
凤霓裳秀眉高挑，嗤笑一声，“等一下首辅大人是不是还要说什么『为人臣者自当以国家兴亡为己任，鞠躬尽瘁，死而后已。』”
上官极微微一笑，“正是。”
随后跟来的沙慕青听到他们两人的谈话，不觉一皱眉。明明表面上看来，两人言语是针锋相对，但似有若无间，却隐隐有种微妙的感觉，仿佛流动着一股淡淡的暧昧。
“是谁在这里大言不惭，本王倒想见识一下首辅大人究竟写下了什么‘好字’！”
齐王摇晃着肥胖的身子，像是被人扼住脖子一般，发出异常沙哑难听的声音。
众人都自动退避。
凤霓裳见到来人，嫣然一笑，反击道，“我当是谁发出这么刺耳的声音，原来是王叔您啊。”
齐王闻言，脸色骤变。
凤霓裳像是没看见一样，上下打量他一番，故作惊讶地问，“王叔最近休息得不好吗？怎么嗓音沙哑，就连气色看起来也不大好啊。”
上官极淡笑道，“我想王爷近来一定是操劳过度，心忧焦虑，夜不能寐。”
丢失了最重要的名册，他恐怕最近真的是睡不着觉了。
齐王闻言，目露凶光，恶狠狠瞪着他，仿佛要把他拆穿入腹才解恨。
凤霓裳瞳眸淡睨，借口讽刺道，“人老了，经不起什么折腾，就不应该再做些徒劳费力又不讨好的事。否则，要是真有个万一，身体承受不住打击，后果可有不堪设想了。王叔您说，是不是？”
齐王的脸早已气成一片猪肝色，在众目睽睽之下，又无法发作，最后只能不甘心地拂袖而去。
自始至终，沙慕青站在一旁，目光都一直追随着场上两道风采绝伦的身影。
当两人一致对外，竟有种难言的默契。不需要任何言语，甚至不需要一个眼神，就可以配合得天衣无缝。
到底是凤霓裳遇到了上官极，还是上官极成就了今日的凤霓裳！
这个问题，恐怕没有人能够回答。
＊＊＊
背靠着雕花门框，凤霓裳忍不住问，“名册既然已经拿到，你为什么还不动手？”
上官极轻轻放下手中的茶杯，“还不到时候。”
凤霓裳秀眉一挑，“我不认为还有继续等下去的必要。”
上官极深深地看了她一眼，“你总是学不会忍耐。”
温和的话语让凤霓裳有种语重心长的错觉。
上官极继续说道，“这样子沈不住气，你迟早会吃苦头。”
“我还不相信这世上有谁可以为难我。”凤霓裳眉宇间难掩倨傲，不驯地说道。
一抹极淡的笑容在他的嘴角绽开了。
凤霓裳沈静地望着上官极。
他俊美孱弱，心思缜密，而她遇上的到底是一个怎样无情的男子。与人谈笑风声，不动声色之间就可以杀人于无形。不见他动武，可世上最厉害的兵器也敌不过他的心机。
他品茶的姿势很优雅。他望着窗外郁郁葱葱的青竹，眼神是一贯地淡然无波，仿佛这世上没什么是他在意的。在他眼里，青竹就像是他的影子，一般地孑然而立，也一般地孤傲自持。
她真是受够了这样子的他，她厌恶他一贯优雅的姿态，仿佛这世上没有任何事物能激起他的强烈。有时候，她真想毁掉他的冷静自持。
她突然倾身欺近他，就在他略带讶异的目光中，她在他的唇上落下一吻。
她知道他一向不与人亲近。就连对她，也同样保持距离。她吻他，不为别的，她只是想知道他那薄唇尝起来是什么滋味。就算是犯了他的禁忌也无所谓。
原来人冷，连唇也是冰的。
她更加用力加深这个吻，唇齿与他纠缠。他不是一向冷淡，那么她偏偏要激起他的热情，她要他为她狂热。
“你逾距了。”他只是冷冷地推开她，呼吸不曾紊乱，连左手边上茶杯中的水都没有溢出。
凤霓裳眯起美眸。他的自制力比她想象中还要强。而这样的人，通常行事也果断狠绝。
“如果有一天，我与你为敌，你会不会也想把我除掉？”她一副颇为玩味的表情。
“你会下手杀我吗？”她盯着他的眼眸，想看清楚他的反应。“你会吗？”
他和她现在是没有利益冲突，但不代表日后也一样。这个世界上，没有永远的敌人，也没有永远的朋友。
而他的脸上让人看不出丝毫情绪，只是淡淡地笑笑，回应一句，“你说呢？”
然后，便不再看她，兀自端起茶杯，品茗。
他会。
他会下手。她知道。
因为换作是她，她也同样不会手下留情。
这世上，有一种人，选择为自己的信念而活。也许行为方式不同，但他和她骨子里是同一种人为达目的，不择手段的人。
＊＊＊
果不出凤霓裳所料，众人以为官途会一帆风顺，青云直上的状元郎，因为行事不懂得收敛，得罪人还不自知，于是上任不到一个月就被贬出京。
而原本遭遇冷落的榜眼沙慕青却越加得到皇上赏识，前程一片大好。
也许，他对于她来说，会是个可用之材。
凤霓裳抚弄着怀中的波斯猫，半眯着眼眸，表现得宛如猫儿一样温驯，“沙大人，近来朝中可有什么要事？”
沙慕青站在她面前，恭敬地回答，“禀公主，自从殷正上将军被皇上下旨处死以后，大将军之位一直悬空。近来边境战端又起，所以皇上正在物色人选，派人领兵出征。”
“那么沙大人以为何人才有这个资格呢？”
沙慕青没想到凤霓裳会主动征求他的意见，显得有些受宠若惊。
“下官以为，当今朝中能够担此重任的年轻武将实在是寥寥无几。除非是派有经验的老将军出马，才有破敌制胜的希望。只不过，老将军们年岁已大，多半已告老还乡。即便到了战场，恐怕也是心有余而力不足啊。”
凤霓裳沈吟半响。
上官极－－他也是这么想的吗？
＊＊＊
有人挡住了她的去路。
凤霓裳打量对方，是个五官清秀的小女孩，她并不认识。
出于女人的直觉，