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〃就在星期二晚上，〃他继续说，〃丹伯利小姐和亨利·萨姆纳两人的房间都被闯入了。星期三，也就是今天早上，警察在丹伯利小姐的木制梳妆台上，发现一个清晰的血手印，看起来像是女人的手。同样，在萨姆纳的房间里也发现一些好像是手印的血迹！〃他再次停口。科学家脸色漠然。〃在贵族小姐和码头工人之间，到底有什么共同之处呢？为什么会有……〃 〃梅雷迪斯教授，〃思考机器突然开口问，〃在大学里教什么课程？〃
〃希腊文。〃对方回答。
〃威林先生是谁？〃
〃本市一个有名的律师。〃
〃你见过丹伯利小姐的尸体吗？〃
〃见过了。〃
〃她的嘴巴是大是小？〃
尽管哈奇早已习惯科学家奇怪的思维方式，但是这毫无关系且没有条理的一连串问题，还是把他搞迷糊了。
〃我想应该是小嘴吧。〃他说，〃她的嘴唇上有些伤痕，好像好像是被一个圆形的、约二十五分硬币大小的东西用力压下似的。她的面颊还有一个奇怪的小伤口。〃 〃果然没错。〃思考机器神秘地说，〃萨姆纳的情形也是一样吗？〃〃确实如此。你说'果然没错'，难道说……〃记者满怀希望地问。对方并没有回答。沉默了约有半分钟，思考机器只是瞪着空中。末了他说：〃我敢说萨姆纳是个英国人。这是英国人的姓，对吧？〃〃他是英国人。体格强壮，酒量很好，工作也很努力。〃又是一阵沉默。〃你知不知道，梅雷迪斯教授现在或以前，是否对物理学特别有兴趣？〃 〃我不知道。〃 〃请赶快把这件事弄清楚。〃科学家简洁地吩咐着，〃威林先生曾经处理过丹伯利小姐的一些法律问题，去和他谈谈，看看能不能找出亨利·萨姆纳与尊贵的丹伯利小姐之间有什么关联，目前这是最重要的事。即便过去两人有所关联，但很可能两人并不相识。如果他们真的互不相干，那么这两件命案的答案只有一个了。〃 〃是什么？〃〃命案是个疯子干的。〃对方刻薄地说，〃当然，这两人的死法毫无 神秘之处。〃〃毫无神秘？〃记者茫然地重复一次。〃难道说你已经知道〃〃我当然知道，而且你也知道，验尸的法医也知道，只不过他们没 想到自己已经知道了。〃突然，他的声调变了。〃有知识却不知道如何去用，是死知识。〃他说，〃高级知识分子和普通知识分子的真正差别，在于前者知道如何运用知识。〃他停了一下，又说，〃目前唯一的问题是，要找出对这种谋杀方法非常擅长的人。〃 〃这种谋杀方法？〃哈奇困惑地问。
〃从凶手的角度来看，有些杀人方法干净利落，有些杀人方法则拖泥带水。〃科学家解释，〃我们目前碰到的这个凶手，选择了这种快速、无声、简单而且就像时光会流逝一样有把握的好方法。整个过程中没人呼喊、没人挣扎，不用开枪，没有毒药可追踪，只有一点……〃 〃是不是左颊上的小洞？〃哈奇试探地问。〃说对了。除此之外，毫无踪迹可循。事实上，我们唯一的线索是 这个杀人犯，不管是男是女，一定是对物理学颇有研究的人。〃〃因此，你认为梅雷迪斯教授〃记者正要开口说。〃我从不胡思乱想。〃思考机器不客气地打断对方的话，〃我要确定 他对物理学了解多少，我也要知道丹伯利小姐和码头工人之间有何关联。如果你能立〃突然，实验室的门打开了，马莎走进来，她的脸色苍白、神情惊恐、 双手发抖。〃一件特别不寻常的事，先生。〃她激动得声音发颤。〃什么事？〃个子矮小的科学家问。〃我相信，〃马莎说，〃我马上就要昏倒了。〃 似乎是为了要证实她的话似的，她就在两个惊讶地睁着双眼的人面前倒了下去。
〃老天！老天！〃思考机器叫起来，〃真是没良心的人，为什么不多给我一些时间准备好？〃他满头大汗地忙了十五分钟，马莎总算醒过来了，开始虚弱地解释发生了什么事有人打电话来，她拿起话筒，对方要和凡杜森教授通话。她照例问对方是谁。
〃不要管我是谁，〃对方回答，〃他在吗？我要见他。〃〃你得先告诉我你是谁，有什么事，先生。〃马莎说，〃凡杜森教授一定会先问这些问题的。〃〃告诉他我知道是谁杀了丹伯利小姐和亨利 ·萨姆纳，〃对方说，〃如果他能见我，我马上过来。〃 〃接下来，先生，〃马莎对思考机器说，〃对方那边一定发生了什么事，我听到另一个人的声音，然后好像有人噎住了，接着有人大声咒骂我，先生，然后什么声音都没有了，可能是对方挂上了电话。〃她愤慨地说，〃这家伙，先生，竟然用脏话骂我！〃 实验室里的两个人互望一眼，同一个想法浮上心头。思考机器首先开口：〃又一个！第三个牺牲者！〃他立刻转身往外跑，马莎口中抱怨着也跟了出去，哈奇不自觉地 全身发抖起来。时钟的指针越过七点三十分，再指向八点，等到八点二十分时，科学家走进实验室。〃马莎昏过去的那十五分钟可能使一个人丧了命，至少也让我们失去一个立刻解开这个谜团的机会。〃他急躁地说，〃如果她在昏过去之前先告诉我这个消息，电话局的接线员很可能会记得那个打过来的电话号码。在那段时间里，至少有五十通电话打进去，接线员没有留下记录，也记不得了。〃他无助地摊开双手，〃不过，接线员的领班答应尽量帮我们找到那个号码，明早告诉我结果。现在，咱们该去拜访威林先生，找出两位死者之间的关联，再去拜访 梅雷迪斯教授。〃 记者打电话到威林先生位于梅尔罗斯的宅邸，他不在家；再试着 打到威林先生的办公室，他也不在。因此直到第二天早上四点，第三 位牺牲者的尸体才被发现。
威林先生办公室所在大厦的女清洁工，在做例行晨间打扫时发现 了威林先生。他嘴里塞着手帕，双手双脚都被绑在椅子上，仍然活着， 但显然已失去知觉。在他对面是他的秘书马克斯韦尔·皮特曼的尸体， 坐在自己的椅子上。死者面呈暗紫色，好像是窒息而死，脸上露出难 以名状的恐惧表情。他张开的嘴唇有受轻微挫伤的痕迹，有如被人轻 轻打过。他的左脸颊上有一个微小、没有出血的伤口。
不到一个小时，马洛里探员就赶到了现场，这时，威林先生已经 完全苏醒，能够说话了。
〃我完全不知道发生了什么事。〃他解释说，〃当时大约是下午六点， 办公室只有我和秘书两人正在工作。秘书走到隔壁房间去拿东西，我 坐在办公桌旁。有人蹑手蹑脚地走到我身后，将一条沾有麻醉剂的手 帕盖住我的鼻子。我挣扎着，想要大声喊，可是眼前一阵发黑，其他 的我就不知道了。当我醒过来时，可怜的马克斯韦尔·皮特曼就坐在那里，正如你所见的一样。〃 马洛里探员在办公室中到处查看，他找到一条绣有花边的手帕。拿起来，可以闻到手帕上有一股强烈的药味。手帕的一角有两个大写字母。
〃C。M。 ①〃他读着，眼睛亮了起来，〃西西莉亚·蒙哥马利！〃 哈奇激动万分地闯入思考机器的实验室。〃又一个遇难者。〃他大声说。〃我早知道了，〃思考机器说，仍然俯首在工作桌上，〃是谁？〃〃马克斯韦尔·皮特曼。〃哈奇详细描述了尸体发现的经过。〃可能还有两名遇难者呢。〃科学家漫不经心地说，〃请帮我叫一辆 出租车。〃〃两名？〃哈奇吓得倒抽一口气，〃死了？〃〃有可能。第一个是西西莉亚·蒙哥马利太太，另一个是昨天晚上 打电话来的陌生人。〃科学家正往外走，突然转身回到工作桌前。〃这是个相当有趣的试验。〃他说，〃这是根玻璃管。〃他将一根厚玻璃管举在空中，管子的一端是封闭的，另一端靠近开口处有个活塞开关。〃看好，我将一片厚橡皮盖在玻璃管的开口，打开活塞开关。〃他一面说，一面动手，〃现在，试着把橡皮和玻璃管分开。〃记者用力拉，甚至两手一起拉扯，弄得满脸通红，就是没法将橡皮拉开。他困惑地望着科学家。
〃是什么拉住了橡皮？〃 〃真空吸力。〃对方回答，〃你也许能将这片橡皮掰碎，可是人的力量绝不可能将橡皮整片拉开。〃他拿起一根钢针，穿透橡皮直刺入玻璃管内。当他把钢针回抽出来时，响起了一阵悠长、尖锐的嘶嘶声。半 ①西西里亚·蒙哥马利（Cecelia Montgomery）的姓名缩写。
分钟后，覆盖在玻璃管开口的橡皮自动脱落了。〃真空的吸力非常强，约为大气压力的百万分之一。这个小针孔让空气重新进入玻璃管，因此消除了对橡皮的吸力，所以……〃他用纤长的双手做了一下分开的手势。
哈奇似乎明白了什么，想起在大学期间做过的一些科学实验。
〃如果你将这个玻璃管放在你的嘴唇上，〃思考机器继续说，〃将活塞开关打开，你将无法说话、无法呼喊、无法挣扎，你肺部的每一丝空气都会被它吸走，你全身麻痹，在两分钟之内就会死亡。为了移走玻璃管，我得用钢针在你的脸颊上打穿一个洞，比方说在左颊上，拿走玻璃管……〃 哈奇毛骨悚然地喘着气。〃肺中没有空气，检验尸体的法医说过。〃 〃你明白了吧，这三个人的死因并不神秘。〃思考机器指出。〃你早已知道我示范给你看的科学实验，那些法医也知道，可是你们都没有认出这是自己已经了解的知识。天才就是那些能够活用知识的人，而不是那些学而不用的人。〃他的口气突然变了，〃帮我叫辆出租车。〃 他们一起乘车到大学去拜访梅雷迪斯教授。梅雷迪斯教授见到他们时，露出吃惊的神色，可是听到对方提出的第一个问题之后，他的吃惊变成了愤怒。
〃梅雷迪斯教授，从昨天中午一直到今天凌晨四点之间，你都在什么地方？〃思考机器不客气地开口问，〃不要误会我的意思，我想知道在马克斯韦尔·皮特曼可能被谋杀的这段时间里，你每一分钟的行踪。
〃 〃为什么，真是可耻的……〃梅雷迪斯教授愤声道。
〃我只是不愿意看到你被逮捕。〃思考机器傲慢地说，〃如果你能将每一分钟的行程都说出来，而且能证实你说的话，相信我，你最好按我说的去做。现在，如果你能交代你的行踪……〃 〃这个家伙到底是谁？〃梅雷迪斯教授挑衅地说，〃你怎么敢对我这样说话？〃 〃我叫凡杜森，〃思考机器说，〃奥古斯都·S。F。X。凡杜森。在你还没来此地以前，我就是这所大学的哲学系系主任。我辞职之后，大学颁赠了荣誉法学博士学位给我。〃 这一段自我介绍把对方吓坏了，站在科学大师面前，梅雷迪斯教 授好像变成了另一个人。〃对不起。〃他开口说。〃我很想知道你是否熟悉丹伯利小姐的家族史。〃思考机器继续说， 〃现在，哈奇先生，请你搭出租车去量一量马克斯韦尔·皮特曼嘴唇上伤痕的确切宽度。然后去找威林先生，如果他已经能见访客的话，请他告诉你丹伯利小姐的家族史，诸如家庭拥有多少资产、她的亲戚有多少人等等。两小时后到我家来。〃 哈奇依言离开。等他办完事回到思考机器的家时，看到科学家正准备出门。〃我正要去见人称铜矿大王的乔治·帕森斯先生，〃他主动提议说，〃一起来吧。〃 从此刻开始，发生了一连串稀奇古怪、难以理解的事，而且每件事之间似乎都毫无关联。哈奇转得头昏脑涨。比如说，思考机