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事实上，组里的后屋已经搁好了一个棺木，就在等候着老板的死似的。
那是十年前，老板害了一场心臓病，差一点就要翘辫子的时候，他亲自央求棺材店做的。据说，棺木做好，正要抬进来时，人却奇迹般地好转了。不但人小器，身材也矮小的这位老板，虚荣心倒够大，订的是一副桐木的棺。那时已是大正末年，萱场组如日中天的时候——然后，十年歳月过去了，那副棺木像是什么豪华奢侈的装饰，给放在里屋里，那是个宽广的房间，榻榻米都半腐了；墙也斑剥，充满阴截，只有那个棺木的桐材木理还那么新鲜。
我进组那年，整个夏天萱场都去伊豆养病。看到没有人的里屋里，棺木在夏阳烧灼下，彷佛发看白色的火焰，不禁想象到它是在为过住岁月的荣华，而拼命地嘶喊着什么。
我不知大哥观感如何，若说我，我不得不承认实在没法喜欢这样的老板。老板把棺木视同家寳。传闻说有一次有个小厮打扫时碰伤了它，结果被砍去一根指头。我总觉得老板是在靠那个全桐木的棺材，来向手下们逞现已经开始倾斜的权威。事实上，卽使是老板在的时候，它也取代了老板的宾座般，以堂堂威严，威压着组里的空气。
就在这样的夏天里某日，发生了一件事。
大伙儿为了避开猛夏的阳光，聚在玄关里的时候，大姊头——就是老板娘阿慎——气急败坏地出来了。
「是谁啦，把一只死麻雀放在老板的棺木里头？血渗进木理啦，怎么办呢？老板从伊豆回来后看到了，那可怎么得了啊！」
大姊头虽然只有老板的女儿大小，可是倒也很能从背后帮病弱的老板撑持局面，可见是个有毅力的女人。这时，只见她柳眉直竖说：
「麻雀是被扼死的，一定是有人故意干的恶作剧。谁？你们该晓得，把棺木弄污，等于是污辱了老板本身。」
大伙面面相觑，谁也开不了口 。就在这当儿，有人站出来了。
「是我。」
是大哥那副静静的噪音。
「阿征……你是干嘛的？」
「是麻雀闯了进来，我想试试左手管不管用，于是就……是我的疏忽。我会向老板谢罪。喂，阿次，你过去把麻雀拿掉吧！」
我是缩在大哥肩头后的，听了这话，我便默默地进里头去了。
在棺木里头一角，麻雀确实是嘴边挂着血死在那儿。那小嘴好像还在啼叫着。
「好在是阿征哪！」大姊头也进来了。「我还担心会像上次那样，弄得天翻地覆呢！阿征就不会有了，喏，看看这些污渍。」
大姊头指了指棺沿，散着几点黑污。
「这也是阿征不小心用有墨污的手碰的。是好久以前了，那时鴫原还在，当时的阿征就像现在的你，不时都黏在鴫原的身后——那一次，老板也没吭一声。一开始，老板就对阿征另眼看待的。」
大姊头说着，言外有言似地笑了。
我看着那些墨渍想：怎么会这样呢？原来大哥知道是我干的好事。那时候；确实没有人看见的。就是因为没有人。，所以我才一看窗口有一只麻雀就……
大哥确实是知道的，所以才替我担待起来。
回去后，大哥用平常的眼光看了我一眼，就从袖口里掏出了香烟。我知道大哥虽然没事人似的，可是他分明知道一切，而我倒也一点都不觉得害怕。
我低下头；万分腼腆地舔了舔嘴唇，把火柴凑过去。
「嗯……」
大哥有意没意地发出了一点声音。我觉得那是对我的回答。陡地，我想到，原来那墨渍，说不定也是大哥故意弄上去的呢。
——事件也就是这一年年末，在大哥和我的这样的关系下发生的。不过在进入本题以前，我
还有一件事得说湥С！�
是有关那个女人的事。
2
老板从伊豆回来，过了约莫半个月光景以后，渐渐地会有河风，开始偶尔穿过夏阳的空隙，吹起了堤岸上的小柳枝，或者在河上掀起细细的碎浪。
这样的一天，当我正在玄关大盖特盖的时候，大姊头出来了。
「贯田呢？」
「出去办点事。说是傍晚会回来。」
「去哪里？」
「这我就不知道了。」
自从老板回来后，大哥常常连我也不告诉一声就出去。
「那就叫番代过来一下，老板想谈谈秋祭的事——刚刚才听他说渴了，八成是到电车路边的
牛奶屋去了。」
我照话跑到「小舟」牛奶店，从入门的玻璃看了看，果然番代正在里头。
由于番代的肩膀十分宽大，所以直到我走近番代，都不知道他对面坐着一个女人。那女人正要开口向番代说什么，看到我挨近，便把眼光盯在我脸上。梳着髻，脸圆圆的，大约有三十了吧！那眉毛细细地，眼里却有着一股倔强味，白白的肌肤上，一双唇瓣格外醒目。鲜红的衣裳挂在斜斜的肩膀上，看来又文静又自然。
女人碰了碰番代的袖口 ，他这才往我这边同过了头。
「什么事？」
是含怒的暖眘。不声不响就挨近，好像使他吃了一惊。。
「老板找您。」
「知道了 。说我马上回去。」
「是。」
我欠欠身，同时女人也站起了身子。
「那我也走了。」
番代把桌上的一只小包包推向女人。女人做了谢谢的手势接了过去。
「真对不起。下个月就不会有问题的，可是这一个月，实在没办法……虽然等于是被赶了出来的人，可是老家里，我妈还是只有依靠我一个人。」
「不，这一点事，用不着妳挂心。」
女人摇了摇头说：「秀哥，本来不应该再拜托您的，可是这一次，我实在没办法。对不起，下个月一定还您。」
女人把小包包收好，伸手要拿伞时，一碰伞就往我的脚边倒了下来。我捡起来交给她。
「秀哥，这位是……」
「他？」番代答：「是今年春贯田捡来的新面孔，叫次雄。目前在照料贯田。」
「以前那一位呢？」
「那家伙没待上一个月就跑了。这个家伙还很听话，贯田也好像满喜欢的，所以才待了这么久。」
「嗯……」
我正想低头致意，不想她已经把眼光移开了。看她那副侧脸，根本就好像把我给忘了。
「那就告辞了。」
她先向番代欠欠身，走出店门去了。被夏日的最后一道光灼成白花花的路上，印着女人小小的影子，接着，很快地从张开的伞影下消失了。从我面前走过时，领口冒出了一抹香香的味道，直到伞影不见了以后还留在我的鼻子里。我彷佛觉得全身都被那香味扫了一遍，不过这也只是片刻而已。那不是胭脂白粉之类的香味，也不是我在妓院搂抱的女人的香味。
「听着，不许向贯田说我刚刚见了谁。」番代付了牛奶钱，把找还的零钱塞给我，然后急步走出店门。
番代交给女人的好像是钱。据我猜想，那女人在老家的母亲病了，需要一笔不小的款子，便来向番代借的。
是小事一椿嘛！真不懂为什么要守密，不过我还是没告诉大哥。
然而——
十天后，我由贯田大哥安排，再次见到了那个女人。
偶尔，大哥也会去花街逛逛，而且每次都带我去。大哥在和女人玩的时候，我就在楼下喝喝啤酒，或者也可以用大哥给我的零钱，到别家去找乐子。
大哥没有老相好，也很少上同一家，碰巧进了以前进过的，便一定要别的女人。看样子，好像害怕跟同一个女人有一个晚上以上的关系。
每次去花街，大哥都是穿那件外套。平常，他总是僧衣般地披着那件藤紫色有麻叶花纹的外衣，可是换上这一件，便显得风流倜傥了。卽使光着身子，也必定从肩上披着那一件，盖住没有指头的右手——这是有一天晚上，我偶然到一家妓楼时碰上的，并且凑巧和大哥有过一次交涉的女人告诉我的。据说。。大哥命女人揩掉口红，这样也还不放心，办事的当中要她侧过脸。女人想跟他开玩笑，装出要咬他肩膀的样子，却突然被撑开，还挨了一记巴掌。
好像即使是一个女人的，大哥也不愿在自己身上留下任何别人的痕迹。我还猜想，就是在抱住女人的当儿，他还是希望自己能独处。
「可是，也有了椿有趣的事呢！」
那女人绽开火红的嘴唇，浮现卑贱的笑又说：
「我脱下衣服后，他从柚口里取出一大把细细的花，撒在我身上……后来，身上留下点点靑痣样的痕，敎人不晓得如何是好。」
「是什么花？」
「好像是桐花吧——记得是夏天刚来的时候。」
九月快过完了 ， 一天晚上，逛过花街，回程上大哥突地停住了脚步说：
「阿次，我要你去抱一个女人；…」
这一晚，大哥没有给我零钱，想来好像就是为了这个吧！
也不等我回答，大哥就走向另一条路。月开始缺了，带着秋的澄湥АＮ以诜喊椎囊孤飞喜茸糯蟾绲挠白樱母诤笸贰！�
沿法印河上溯了好一段路，过了逆缘桥，在毗连的水手旅店对面有一倏迷宫般的小巷，接着
便是一幢长排屋。巷口有一盏街灯。大哥在那儿站住，把披在身上的外套掀下来，往我肩上一挂说：
「最里边的一家。不必说什么，进去就是了。」被大哥一推，我就走向前。那一家的格子窗还有灯光。来到门口 ，回过头一看，大哥被罩在灯影下，就像他惯常的模样，把右手藏在袖口站在那里。
轻轻地推开玻璃门，玄关口搁着一双女用木屐。竖在一角的阳伞，似曾相识，却一时想不出在哪儿看过的。
阒无声响，往里头窥望了一眼，是四迭半的小房间，矮几上伏着一把女人颓发。好像睡着了，却有声音扬起来。：
「请上来吧！」
女人抬起了面孔。头发蓬乱了，不过分明是十天前在牛奶店和番代谈话的女人。我微微一惊；女人倒好像一点不觉意外，站起来就把电灯捻熄了。在微有月明的幽闇中，女人背过身子开始解开带子，这才又想起来似的，把面孔转过来说：
「你在发什么呆嘛！穿着衣服，能干什么呢？」好像有几分酒意，跟十天前判若两人，嗓音里还含着自弃的味道。
我光了身子，在房间一角的铺盖上坐下，女人却踅过来，用她手上的绳带缠住我的右手腕。
我听任她摆布。女人缚好了我的手，把另一头绑在柱子上，我的右手便不能动弹了。我想起了另一个女人告诉我的话：「那个人总是把二只手蔵在柚口里头……」我仿佛觉得自己被缚在法庭上受审，低下头默然不响。
在牛奶店里掠过我鼻尖的那奇异的香味，比女人的肌肤先触到我的身子。在闇夜里，这香味来得更浓烈，而且把我周身都染红了。
「照老样子就好……」
女人说着，像是帮助我那无法动弹的右手般地，自己抓住自己的一边胸口 ，用另一手把我拉过去；同时倒卧下去。这小小的动作，使得在薄明里微微泛白的女人香味，突然激起了汹涌波涛。那香味，比女人的柔肌更强烈地诱发了我。我好像要溶入那香味般地，让自己滚热的血流迸涌进女人里头。
——当我发现到女人自始至终都侧开着脸的时候，事情都已经完毕了。
——那人要我侧着面孔——另一个女人的声音，又在我耳畔响起来。
「你什么话也没问……」
我穿好衣服，正想出去时，女人这么说。丰腴的脸上，驻着一丝轻笑。我还是默然。
「是贯田要你什么也不要问吗？」
我摇了摇头。
「是吗？反正会明白的——你走吧，脚步轻些。」
我悄悄地推开玻璃门。忽然有一个人影，从巷口街灯下一闪�