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他走进店里，一个神情疲惫的老太太迎上来。
“你要什么样的蜡烛？”她问，那神态好像她什么品种的蜡烛都有备货。马吉先生想起来圣诞节快到了。
“圣诞树用的。”他说，并说要两百支。
“我只有四十支。”女人说，“这颗树要摆在哪儿——孤儿院里？”
马吉先生手里又多了一个口袋，里面装着从小店里买的蜡烛。他出了店铺，继续在刺骨的风雪中跋涉。上埃斯基旺瀑布从他眼前匆匆流过，遁入黑暗之中，像是一个饥饿的人赶回家里吃晚饭。透过许多闪着灯光的窗子，他看到屋里面装饰着充满欢乐气氛的绿色圣诞花环。渐渐地，房屋稀疏起来，他终于踏上一条朝山上走的崎岖不平的小道。他听到从远处传来一声微弱的狗吠。忽儿一辆马车从他身旁蹒跚而过，一个人粗着嗓子咒骂道路坑坑洼洼。马吉先生边走边得意地笑着。
“我可爱的堂吉诃德，”他喃喃地说，“我知道你不停地踩风车是何滋味了。”
然而使马吉先生停住脚步的并非风车的吱嘎声，而是从风雪中传来的一扇门的嗞呀声。他兴奋地攀上一条小道，来到伊利亚·昆比的家门口。
听到比利·马吉欢快的敲门声，一个六十来岁的人打开了门。显然他刚用完晚餐，此时他正要点上他的烟斗。他把马吉先生引人充满家庭气息的厨房，审慎而沉静地吸了几口烟才开口与不速之客说话。在此之前这位客人喜悦地抓住对方的手，并不知那只手里仍握着刚刚燃烬的尚热的火柴。火柴掉到地上，于是老头儿朝站在炉子旁边的一位白发女人投去焦虑的目光。
“我叫马吉，”这位先生喜出望外地说着，一边把行李拖进屋。“你肯定是伊利亚·昆比了。你好吗？见到你很高兴。”他的神态好像与伊利亚已深交多年，在世界各个角落也没断了联系。
老头儿没张口，只是颇觉怪异地透过白色烟雾打量着马吉先生。他面部表情慈祥温和，却无动于衷；他仿佛缺乏那种飞越终点线取得成功的最后冲劲；他的领带有气无力地垂吊着，干枯的手微微颤抖，明显地表明他缺乏活力。
“是的，”他终于承认说，“我是昆比。”
马吉先生把大衣朝身后一扔，昆比太太一尘不染的地板上便洒满了雪花。
“我叫马吉，”他再度解释，“威廉姆·海洛威尔·马吉。海尔·班特利写信给你提到的那个人就是我。你收到他的信了吧？”
昆比先生从嘴边拿开烟斗，惊讶地望着对方。
“天哪！”他嚷道，“你不会是说——他已经到了？”
马吉先生俏皮地说：“我人都站这儿了还不是最好的证明？”
“天，”昆比先生口吃地说，“我们——我们还以为这是个玩笑呢。”
“海尔·班特利有时确实爱开个玩笑，”马吉先生赞同地说，“但他还没有把玩笑开到上埃斯基旺瀑布镇的习惯。”
“那么——那么你真地要打算——”昆比先生不知后面的话怎样说。
“是的，”马吉先生情绪高昂地说，同时坐进一只摇椅里。“没错，我打算在秃头旅馆住上几个月。”
昆比太太由于站在温暖的火炉旁边时间过长，肥胖的身体似乎缩成了一座小山。这时她走上前来打量着马吉先生。
“你偏偏要住秃头旅馆。”她嗫嚅着。
“旅馆关门了，”昆比先生说，“它不开门，年轻人。”
“我知道它不开门，”马吉笑笑，“正因为如此，我才要住进去为它增添点儿光彩。很抱歉这样糟糕的夜晚还要把你叫出去，不过我不得不让你领我去趟秃头旅馆。我想海尔·班特利在信里也是这样吩咐你的。”
昆比先生立在马吉先生面前，他只穿着衬衫的高大身躯是诚实的美国男人的象征。他阴沉着脸瞪着马吉。
“原谅我问你一个简单的问题，年轻人，”他说，“你为什么要躲起来？”
站在炉子旁边的昆比太太也竖起耳朵等待着他的回答。比利·马吉放声大笑。
“我不是躲起来，”他说，“难道班特利没有跟你解释吗？好吧，让我来解释，尽管我没把握你能否明白。坐下，昆比先生。依我看，你不是个嗜好阅读当今轻松消遣文学的人。”
“那是什么文学？”昆比先生问。
马吉先生接着说：“你不读商店里论斤卖的那种小说。假如你有个女儿，一个胖乎乎。夏天整日躺在帆布吊床上的女儿，她或许能帮着我向你解释。你瞧——我就写那类小说。给疲于奔命的商人们的老婆讲些消遣的刺激故事——夜晚的枪击、追逐财宝，处处都酝酿着罗曼蒂克的爱情。写这种东西很带劲，我喜欢，还能挣钞票。”
“是吗？”昆比先生流露出极大的兴趣。
“能挣不少钱，”马吉先生答道，“不过时不时地，我也渴望写点什么能让评论家震惊的东西——货真价实的东西，你知道。有一天我抄起报纸，发现上面宣传我最新一部作品的广告词是这么说的：‘马吉所写的最出色的秋季小说’。这使我坐立不安。我觉得自己是个文学裁缝，我可以看到我的读者撇下我的秋季小说，又期待着我早春的小说款式。我记得一位评论家有一次曾劝我找一个宁静的地方住上十年，好好进行思索。我决定要这么做。秃头旅馆就是这个宁静的处所。”
昆比先生愕然地问：“你是说你打算在那里住十年？”
“当然不是，”马吉先生说，“评论家都好夸张。两个月足够了。他们说我是个庸俗的编故事的高手。他们说我的思维过程很可笑。恐怕他们的话不无道理。如今我要住进山上的秃头旅馆，好好思索一番。我从今以后绝不再编织故事。我要写一部文学价值很高的旷世之作，以便让亨利·凯伯特·洛奇①含着泪水来找我，求我加入他们那伙靠个人奋斗而成功的流芳百世的人的行列。我要在秃头旅馆里完成这桩伟业——坐在山顶上朝下观望着这个渺小古老的世界，就像从奥林匹克山上朝下俯视的朱庇特②。”
① 美国参议员（1893…1924）。——译注
② 朱庇特为罗马神话中的主神。——译注
“我不知道你说的是谁。”昆比先生说。
“他是个神——卖水果的保护神①，”马吉解释说，“想象一下，我最新一部作品引起巨大轰动，我却心情压抑。想象一下，我在四十四大街的一个俱乐部里与海尔·班特利会面，让他替我找一处世界上最荒凉的处所。海尔沉吟片刻，‘有了，’他说，‘当今最荒凉的地方是隆冬季节中的一处避暑胜地。与它相比，鲁宾逊的孤岛简直就是一个温暖的礼拜天下午的康尼岛②。’我们俩就这样聊着，还聊了其他一些事情。海尔告诉我他父亲是秃头旅馆的主人，而你是他父亲的朋友，整个冬天都可以照料我。海尔正巧有把旅馆的钥匙，从它的重量来看，我猜大概是开大门的。他把钥匙给了我。他还写了封信给你，让你照料我，所以我就来了。”
① 因朱庇特还是司雨之神，故这样说。——译注
② 纽约市布鲁克林区的海滩和娱乐园。——译注
昆比先生用手指搔弄他的白发。
“我到这里来，”比利·马吉重复道，“为的是逃避百老汇的喧嚣，在独处中进行一些理性的思考。天不早了，我们是不是马上去秃头旅馆？”
“这不大——正常，”昆比先生不满地说，“这种事实在是太少见了。班特利先生让我干什么事我都乐意，但我不知道他爸爸会怎么想。而且还有许多事你并没有考虑到。”
“没错，小伙子，”昆比太太说着也奔了过来，“那个地方那么大，你怎么取暖呢？”
马吉先生说：“我听说二层的套房里有壁炉。昆比先生可以从森林里给我搬去些木头，我一个礼拜付给他二十美元。”
“灯光呢？”昆比太太问。
“目前只能点蜡烛了。那个包里有四十支蜡烛。也许以后你能替我找盏煤油灯。哦，什么东西都不会缺的。”
昆比先生茫然地注视着他太太。“我看我们得跟妈说一声。”
他俩蜇进另一个房间，马吉先生等着的时候，将目光落到一副箴言上，上面写着“上帝保佑我们的家”。须臾，老两口又出现了。
“你在那里逗留期间难道一直想饿着肚子？”昆比太太讥讽地问。
“当然不会，”马吉先生笑着说，“多数时间我将用异教徒的方式用罐头或坛子自己做饭。不过你昆比太太要时不时地给我送去一些饭菜，你的烹调术在全县女人里可谓是第一。从你的眼神里我就知道我说得没错。虽然我不富有，但会尽量付给你钱。”
他兀自盯着昆比太太喜庆的大脸盘笑着。马吉先生的笑可以吸引男人们每天与他侃到夜里十点，直到星期六才罢休；女人们见到他的笑则闭起双眼，梦见兰斯洛特①。昆比太太无法抵御他的笑，便也朝他挤出笑脸。比利·马吉见此便站了起来。
① 《亚瑟王罗曼史》中的英俊骑士。——译注
“都安排好了，”他大声说，“我们会合作得不错的。现在就出发去秃头旅馆。”
“不急，”昆比太太说，“我可不能让任何人空着肚子就去秃头旅馆。我想你住这儿期间我们得对你负点儿责任。你先坐会儿，我马上就把又热又烫的晚饭端到桌上。”
对此建议马吉先生毫无异议，于是足足有半个钟点，他边吃着饭边听老两口儿给他讲些生活哲理和规劝，颇觉惬意。最后，当他告诉昆比太太他已吃得很撑，足以让他在旅馆居住的两个月里不再进食时，昆比先生身披一件肥大的“战前”长外套走进屋，手里拎着一个点燃的提灯。
“这么说你打算坐在旅馆里写字喽，”他说，“我想不会有人和你作伴的。”
“是这样的，”马吉先生附和着，“我想体验极度的孤独，以至每晚哭着睡觉。这是流芳千古的惟一道路。再见，昆比太太。在山上那座城堡中，我希望能时不时享受到你的烹饪。”他握住她的胖手，这个慈祥的矮女人似乎是他与外界现实联系的最后一个纽带。
“再见，”昆比太太笑着说，“当心火柴。”
昆比先生提着灯在前引路，很快他俩就来到小道上。风雪已经停止，但天仍很黑。山谷下面闪烁着上埃斯基旺瀑布镇的点点灯火。
“昆比，”马吉先生说，“顺便问一句，你们镇里有没有一个蓝眼睛、金发、一副公主上街买东西气派的姑娘？”
“金发，”昆比沉吟着，“有个叫塞莉·帕利的。她在卫理公会教堂主日学校教书。”
“不是她，”马吉先生说，“恐怕我的描述太糟糕。我说的这个女子，她哭的时候给人一种黎明时海上迷雾的感觉。墨守成规的卫理公会教徒成不了她那模样。”
“我看书，也读报纸，”昆比先生说，“但你说的好多话我听不懂。”
“评论家会解释，”比利·马吉答道，“我的作品都是给平头百姓看的。引路吧，昆比先生。”
昆比先生茫然而默默无声地仁立了片刻，然后掉转过身子，提灯发黄的光亮洒在前方耀眼的雪地上。他们俩一道朝秃头山爬去。
一鸣扫描，雪儿校对
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