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她朝马吉善意地一笑，坐在他递给她的椅子上。她穿一双纤巧的拖鞋，在旅馆办公室亮洁的地板上走过来时，发出轻轻的得得声。比利·马吉再度生出一种感觉，即她来自一个豪华温暖的家室，在那个家屋里，诸如阿诺德·班奈特式的小说家和后期印象画派是经常的谈资。
“马吉先生，”她说，“昨天我坦率地告诉了你我来秃头旅馆的原因。你非常好，答应尽可能帮助我。我想现在到了你可以帮我一把的时候了。”
“噢？”马吉应道。他心往下一沉，麻烦又来了。
“我得承认今天早上我做了一番侦察，”她接着说，“也许这样做不雅观，不过根据目前的状况，几乎所有的行为都是有情可原的，你说是不是？我在楼上的过道上看到了一件事——马吉先生，我知道二十万美元在谁手里！”
“你知道？”马吉大声说，他顿觉心悸加速。终于有了眉目！可他马上话锋一转：“恐怕我要央求你不要告诉我那是谁。”他口吻凄楚地说。
女子诧异地看着他。马吉的生活圈子中这样的女子很多，她们纤弱、敏感，淑女味儿极浓。不错，她矜持孤傲，像是高山之上白雪封顶的巅峰，但每逢遇到这样的女性巅峰，比利·马吉总是要意志坚定地紧握他的铁头登山杖，自己去攀登。他对待高不可攀的海伦·福克纳便是如此。一时间，他竟不知如何措词。然而这个女子至少对他没有疑心，她将他视为堂堂君子，乐于信任他。他是否该转移他的效忠？不，他现在已不可能如此了。
“你让我不要告诉你？”女子慢慢将他的话重复出来。
“你听我解释，”比利·马吉说，“我想让你明白——让你放心，只要可能，我愿很高兴地帮助你。但事实却是，你来之前，我曾答应把你所说的那个包裹交给另一个女人。我不能对她出尔反尔。”
“是这样，”她声调冷淡地说。
“很抱歉，”马吉接着说，“不过说实话，我似乎谁的忙也帮不上。你刚才要对我说的话，我本应是极想听的，但既然我不能利用你告诉我的情况帮你，你便可清楚地看出我不能听你讲。对不起。”
“我也该说声抱歉，”女子说，“很感谢你——对我说的话。现在我只得——自己行动了。”她愉快地一笑。
“恐怕你只好那样做了。”比利·马吉说。
另一个女子的苗条身影出现在楼梯上。她大大的眼睛充满渴望，脸色苍白。她在红通通的火光的映照下朝他们走来。马吉先生意识到自己多么愚蠢，即使对自己的效忠稍有迟疑也是不应该的。因为他无疑地爱她，需要她。白雪封顶的巅峰固然令人心扉激荡，但流淌在山谷间的汩汩小溪则更是喜人的伴侣。
“这里很乏味，是不是？”诺顿小姐问桑希尔。在那个高个女人面前，她显得矮小和孩子气。“你看过司令的照片吗，桑希尔小姐？看照片是我们的消遣之一。”
“我没有看它们的兴致，谢谢，”米拉·桑希尔说着朝楼梯走去。“他是我父亲的一位好朋友。”她的身影登上楼梯，便消失了。
诺顿小姐从壁炉前走开，马吉先生起身紧跟了上去。他贴近她身后，盯着她在昏暗中熠熠闪光的金发。
“我一直在想，”他轻松地说，“我在你眼里肯定是个十足的小丑，像一只瓶子里嗡嗡叫的蜜蜂，撞来撞去四处碰壁。听我说——谁也没有离开旅馆，只要他们都在就有希望。能不能再给我一次机会——好证明我对你是多么的诚心？”
她转过身，即使是在暮色苍茫中，他也能看清她的眼圈有些发潮。
“哦，我不知道，我不知道，”她低声说，“我的气已经消了，我只是——感到茫然。我不知该想什么，该做什么。干吗还要再试一次呢？我想我应该离开——彻底放弃。”
“这样可不行，”马吉力劝道。他俩又踱到火光中。“刚才桑希尔小姐告诉我，她知道包裹在谁手里。”
“是吗，”女子语气平静，可神情却显出激动。
“我自然没让她告诉我。”
“为什么？”
哦，令人恼怒的女人们！
“为什么？”马吉以受伤的口吻说，“因为我不能利用她告诉我的情况为你把钱找回来。”
“你还‘打算’为我把钱弄到手？”
“当然——”马吉刚开口又顿住。不，他不能再侈谈“打算”如何如何。“在我把钱弄到，放在你手里之前，我不要求你相信我。”
她慢慢将脸转向他，抬起她的蓝眼睛。
“但愿如此，”她说，“但愿如此。”
火光洒在她嘴唇上、头发上和眼睛上；马吉先生知晓他自私的独身主义走到了终结。到目前为止，他一直认为婚姻是无家可归的画师涂抹出的一幅画。一旦成婚就不会再有可供你漫游的令人心旷神怡的林间小径，道路将漫长笔直、充满尘埃，坟墓即是它的终点。倘婚姻真是这样怎么办？他若把这个女子的手握在自己手里，如果他惬意的独居小径从此挂出“禁止通行”的招牌怎么办？然而尽管道路漫长，他宁肯从中自得其乐；或许满目尘埃，但她透过迷雾中的笑容将使一切都值得尝试。他低头望着她。
“请假定我可以为你办成此事，”他说。此话与他心里所想的相比实为拙劣，但比利·马吉已很快悟出，凡是口出漂亮言辞的人都没有真情实感。
布兰德和迈克斯在游廊上散了一会儿步后走了进来。一直在办公桌旁打盹儿的莱顿市长蠕动了一下身子。
“山上的空气没治了，”迈克斯先生说着在壁炉前搓着手。“应该把这种空气抽到灯火辉煌的地方去，那样就更会让人来情绪了。”
“这种空气晚上十点钟就得把灯火吹灭，”马吉先生说，“而且还会带去其他有益于健康的生活习惯，不过这样一来餐厅老板可要吃苦喽。”
诺顿小姐从椅中站起，上了楼。马吉仍跟在她身后。走到楼梯顶，她掉转过身。
“你还有最后一次机会，”她说，“市长。迈克斯和布兰德都在办公室里。我不赞成夏天时在秃头旅馆愉听别人的话，它破坏了许多令人羡慕的甜蜜约会。可冬天就不同了。你是不是真心想帮我，我没有把握，不过你要真是真心，现在楼下的对话可能会很有意思。”
“我想肯定是的。”马吉说。
“我有个想法。听好！秃头旅馆所在的县是禁酒县。这并不意味着这里的人不沾酒——只是喝酒总是和神秘感与罗曼蒂克纠缠在一起。有时，在扑克室打牌赌运气的人深夜会口渴。扑克室的地板上碰巧有个活板门，地窑里的酒便常常从活板门传递上去，是不是很令人兴奋？这是旅馆的一个伙计有一次告诉我的。你要是走下地窑四下寻找，就能找到活板门，爬上去就是扑克室。”
“好主意，”马吉赞许说，“我说去就去。你能给我这次机会，我不胜感激。而且这次——你等着瞧吧。”
他找到后楼梯，拾阶而下。在厨房里隐士截住了他。
“马吉先生，”他央求道，“我感到从某种意义上说我是为你干的。我有件重要的事要对你讲。只需一会儿——”
“对不住，”马吉说，“可我现在没功夫。一小时后我再找你谈。告诉我地窑的门在哪儿，别跟任何人说我下了地窑，行行好。”
彼得斯先生抗议说他需要立即找马吉谈，但无济于事。马吉匆匆下到地窑，借助一盒火柴找到一只梯子，直通嵌在天花板上的一道门。他从灰尘和蜘蛛网中爬上去，拔开拉手，小心翼翼地把门朝上推开。须臾，他置身在冷飕飕的扑克室里。他轻轻把扑克室的门推开半英寸，将耳朵贴了上去。
那三人紧紧聚在一起，他听到布兰德先生压低嗓门儿说：
“我以朋友的身份和你们说，表演完了，再在舞台前面转悠已毫无意义——没戏了。回家去换身干净衣服，美美吃上一顿。”
莱顿市长说：“如果你以为对我说几句动听的话我就能拍屁股走人，那你就是个头脑简单的孩子。”
“好吧，”布兰德先生说，“我只是劝你们一句，只此而已。你们想怎么打算与我无关。不过戏已演完了，你们输了。对此我表示歉意——但我是执行海顿的旨意。”
“去他妈的海顿！”市长气咻咻他说，“这出戏整个都是他导演的，来秃头山这个鬼地方也应由他负责。瞧瞧我们这出戏的观众，他让我们栽在了这些人手里。”
“我知道，”布兰德说，“不过你也得承认，秃头旅馆起初看上去确实是个理想的地方。没人，远离人烟，你知道。”
“不错，”市长嘲讽地说，“安静得比圣诞节前一周主日学校的人都多。”
“可这谁能料的到呢？”布兰德说，“我刚才说过，你们想怎么做不关我的事。我只是奉劝你们。那个漂亮的装钞票的小包裹我已经弄到了——我把它放到了你们永远甭想找到的地方。是的，它又回到了最初把它带到这儿来的乔·布兰德的手中，再也不会四处乱跑了。所以你们还赖在这儿不走有什么用呢？”
“你是怎么把它弄到手的？”卢·迈克斯先生问。
“我一直在盯着那个小个子教授，”布兰德解释说，“今天早上马吉上山时，我跟在老学究屁股后面见他溜进马吉的房间。我突如其来地闯进去时，那家伙正要逃跑。后来发生的事我就不想多说了。他已一把年纪，我并不想打碎他的眼镜，也没打算在他智慧的头颅上留下伤痕。那个头颅里的智慧一直可以追溯到安东尼·乔叟时代。可是他总是没完没了地唠叨那个埋在地下的诗人，那他何不呆在家里坐在椅子上去讲？总之，我把那包裹弄到了手。天晓得那个老古董要那包裹有什么用。”
“博士的眼镜的确碎了。”迈克斯显然是对莱顿市长说。
“嗯，”卡根说，“布兰德，你为那个老好人海顿先生卖力，他给你多少工钱？”
“呃，大约一年两千，赃物包括在内。”布兰德答道。
“噢？”卡根先生接着说，“我不是个能说会道的人，我想我的话有点生硬和简单。不过我可以简明扼要地告诉你，海顿一年给你两千，你要是把那个包裹给我，我立马给你两万。”
“不行，”布兰德表示反对，“我好歹是个——诚实的人。这种事我不能干，我是为海顿效劳的。”
“别傻了。”迈克斯讥笑说。
“当然，”市长说，“我欣赏你的忠诚，年轻时我也曾一度如此。不过对此事你应理智地想想。那笔钱是属于我的，你要是把它交给我，便是做得正当。海顿有什么权利得到这笔钱？我按照说好的出了力——但我得到报酬了吗？没有。你有什么资格以这种方式打破公平呢？你应该从这个角度看这件事。你把属于我的给我——然后正正当当地把两万塞进兜里走人。海顿来问起包裹，你就指给他看炸开的保险柜，反正你尽了力。”
“不行，”布兰德说，但语气已有所