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狄公批了一叠例行官牍，心中如十五个吊桶，七上八下。忽的又想到一事，便又传洪参军来商议。“
狄公对洪参军道：“马荣去问白莲花固要紧，我还有一法可以分辨韩咏南所言可是实情。你去衙舍拿来汉源地图。”
须臾洪亮转回，将一幅画有汉源山川城郭的地图平铺在书案上。
狄公指着地图上标明孔庙的地方道：“这里是韩咏南被劫持的地点，然后轿子向东抬去。似是进了山里，下了几道山坡，便全是平路，正合了东门外这条驿道的形势。洪亮，你估量来，抬着轿子走了一个时辰，可到哪里了。”
洪参军指着地图上渭南平川的一个军镇道：“约莫可到这里。”
“韩咏南说下轿后又被拽上了十来级台阶进一堂屋，才到了那石室。这里一带倘若有一幢馆墅和一处宅院，便是契合。”
两个正说得投机，马荣已回衙来，进来书斋一屁股坐定，便叫晦气……
狄公道：“看你一脸愁容，便知出师不利。可是毛禄没捉着。”
马荣道：“我找到龙门酒店，即将老爷那四两银子赏了那个鱼头掌柜。鱼头掌柜还不信有此等好事，用牙齿使劲咬了半日，又掷地叮当几回，才喜孜孜收过，敬我象个佛祖。我问毛禄下处，他道见在一个鸡毛妓馆里栖息。等我赶到那家妓馆，鸨儿却道今日一早携了个女子与一个叫独眼龙的一并去了径北。我只得折去杨柳坞找白莲花。
“谁知白莲花昨夜大醉，弄了半日才醒来，还一脸怒气。我赔了不少好言话，才将老爷之事询问。她道是当时并未留心，好象是有人站在老爷背后，忽说是役工，又说是宾客，没准信。又问韩员外醉倒时可看见有人在杏花身边，她道她去厨下取酒了，来时只见杏花搀扶着韩咏南嬲作一团哩。”
（嬲：读作‘鸟’，纠缠。——华生工作室注）
狄公点头，又道：“你何不乘便也问问碧桃花，杏花的事她总能忆出不少。”
“碧桃花比白莲花醉得更死，象吃足了酒糟的猪一样，鼾声直打雷。再三推她不醒，又记着老爷吩咐的事没问出名堂，便快快转回衙来。”
狄公笑了：“哪能每回都马到成功，也有失前蹄的日子。暂不去管他了，我们今天去东门外溜溜马，顺便看看韩咏南被歹人绑架去的地方。”
马荣脸上转喜，赶紧去备马点役。
狄公对洪参军道：“洪亮，你上了年岁，不便折腾，这东郊就不必去了。恐要在那军镇宿夜，衙里不能无人。午后你细细将王玉珏、苏义成两人的一应档卷检阅一遍，再去万一帆处查访。——这个万一帆不仅作了刘飞波告江文璋的证人，又与梁大器变卖产业有干系。刘飞波与他究竟有何勾牵，尤要查清楚他女儿三官到底是如何一回事。”
洪亮答应，说还想去拜访梁贻德，查一查梁大器的卖契内容并万一帆的手段。
狄公称是。又叫洪参军派遣一个精细的佐吏去河东平阳郡查询杏花的原户籍。她自卖来汉源必有缘故，她之被害，或与籍里有什么渊缘。——随修书一封，盖了印玺，教呈那里的官衙胁办赐助云云。
第十二章
狄公率乔泰、马荣各骑高头骏马，不带番役，出了县衙慢慢驱向孔庙，随即按韩咏南指点向东飞驰而去。
出了东门便是一带平砥的官道。远处叠障亘延，烟岚拥树。官道两侧白杨挺立，白杨行外阡陌交错，田陇连绵。正是午后，日中稍昃，三三两两的农人都依靠在大树下休憩。
（昃：读作‘仄’，太阳西斜。——华生工作室注）
不一刻便驰入一条山岬，巨壁横前，紫光闪烁。渐见山道弯弯，椎径蛇曲，林木丰茂，山势平缓。一道涧溪流来，奔湍激石，泻玉堆雪。牧童在山坡放羊，吹着收笛，看云日徜徉，甚是悠闲。
（徜徉：读作‘长扬’，闲游；安闲自在地步行。——华生工作室注）
辗转下了山路，果是一马平川。一望初稻渐熟，清香十里。狄公捻须微笑，又是一个丰年，为民父母乃可稍稍自慰。手捧禄米，庶几也无愧作。
乔泰道：“老爷，这纵横几十里并不见一处高屋别馆。想来韩咏南是有意敷衍官府，别有意图。”
马荣拭汗道：“我早说了，这个韩咏南面上酸迂，心中藏奸。那一套被人绑架的鬼话，岂可轻信。”
狄公道：“再前行几里或有所获。”说罢一马当先，驰驱起来。
乔泰、马荣也勒马紧随，渐渐见了一个庄子。
庄子外的大槐树下聚了一群人在看热闹，那槐树团团如盖，遮了半亩荫凉。
马荣老远见十来个村民正拿着棍棒在殴打一人，一面还汹汹怒骂。那被打之人只是抱头地上乱滚，并不喊饶。
“住手：”马荣怒起，勒马冲向人群。人群见摹地闯来一个煞星，金刚面目，心里先怕了三分，不觉让出一条道来。——乔泰、狄公也拍马紧攒上前。
马荣叫道：“青天白日之下为何恃强凌弱，殴打一人。”
人群中闪出一个眉须皤白的老人，向马荣三人略一作躬，说道：“敢问壮士大名，不知三位客官有何贵干，驾临寒庄。”
马荣道：“汉源县令狄老爷亲驾到此，尔等还不下跪？如此偾张无礼，不怕治罪。”
（偾；读作‘愤’，动，亢奋。——华生工作室注）
老人乃上前向狄公叩头行礼，口称“恕罪”，又禀：“老拙系这庄子的庄头，几个后生正在处办一个行诈骗的流民，动了手脚，兀的造次。伏望狄老爷宽罪责个。”
狄公望了一眼被殴打的，说道：“他既不是你庄上的，如何兴师动众乱行责打？你说他行诈骗有何凭验？”
老庄头道：“这人用灌了铅的骰子欺弄本在少年，赢了许多钱去。”
狄公道：“原来是赌博。两边还能有正经的？你庄上的人即便被他弄了手脚，输了钱，也不可恣意殴打。”又传那被打的人到面前。
片刻四个蓬发污垢的后生抢一步一齐跪倒狄公脚下。
“你们谁说他的骰子灌了铅？”狄公问。
其中一个从衣袋里揣出两颗骰子双手恭敬呈上狄公。
那个被殴打的突然一个箭步向前夺了骰子，口中大叫：“青天老爷在上，我这两颗骰子倘是真的灌了铅，天打五雷轰，罚下十八层地狱，不得轮转。”
他向狄公作了一个深揖，将骰子交给狄公验看。
狄公将骰子在掌心里来回滚动，又仔细翻看了，并无异常。冷冷地说：“这骰子并没有灌铅，看来是尔等赌输了钱，反诬于人，意在图讹，乃至殴打。竟还敢欺瞒本县，端的可恶。”
老庄头嘴头子如生漆鱼胶粘住，挣不出一个字来。四个后生面面相觑，也发了呆。遂被狄公喝退，不敢仰视。
狄公见那被打的赌徒，四十开外年纪，高瘦个子，狭长的脸庞略呈灰白，却嵌有一对狡慧明亮的眸子。左颊有一颗黑痣，上面还长出三根细长的毛。
“往古来今，倾家败财莫速于赌，杀人盗窃，也多起于赌。本县劝你，作速戒赌，找一个本份的生意度日糊口，乃是正道。”
那赌徒叩谢过，拂了衣施上的尘上，自顾去了。
申牌时分狄公三人来到与座北县分界的一个兵镇。驻守的马校尉十分隆重招待他们。狄公问边界靖安事项，马校尉答日：“径北那边近来时有乌合之众，三五一群持械盗劫公库，虐杀百姓。橡树滩一带沼泽连绵，港汉纵横，地理十分复杂，更是歹徒出没之地。官军胆怯，不敢贸然进剿。”
狄公又问：“这一带可有大户人家的高宅府第、别业馆墅。”
马校尉答：“这里除了江湖水草便是农田阡陌，大户富商人家从不来这里奠基落根。一来水患频仍，二来风声不宁，草寇水贼，时有啸聚。”
晚膳后，狄公与乔泰、马荣酒足饭饱正在房中喝茶，一边议论案子，痛骂韩咏南的狡诈阴险。有兵丁送来一封书信，封皮上端正写着“狄县令大人赐启”字样，背面有一行小字：“陶甘百拜敬缄”。又说送信的陶先生求见老爷，此刻正等候在门外。
狄公吩咐传这位“陶甘”进来。
木门开了，进来的却是日间那个瘦高个的赌徒。不过此刻已衣冠一新，容光焕发。适才被殴，虽有几处皮肉紫伤，但这不住一股喜孜孜的扬眉神气。
“陶甘叩见狄大人。日间救急之恩，铭刻肺肝，敢再申谢忱。——衔环结草，唯求狄大人赐一线报效之机。”
狄公大愕，原来日间这个邋遢的赌徒竟还如此文绉绉一副斯文相，又写得一笔好宇，不禁心中欢喜。
“日间如此狼狈，想是冤屈了陶先生。本县也只是据实而判，并非有意市恩。”
陶甘狡黠一笑：“这个在下自然明白。狄老爷为一起疑难案子赶来这里，碰巧解了我一时之厄。依在下揣度，狄老爷所奔走寻访的似是歹人绑架之事。”
狄公闻此言语，吃一大惊。
“陶先生，你说什么？”
陶甘微笑：“不瞒狄老爷，在下这一行便恃的是两种本领：机敏的洞察判断和合理的解析、推衍。我适巧偷听到老爷言及这里一带可有高馆府第，又不知这高馆府第的格局形制和主人姓名。乃知必有人被绑架到此地一带，蒙了眼睛，依稀记得地理道路。告到官府，官府便来此地勘查，探明究竟。老爷恐正为此事没寻着眉目发愁哩。”
狄公心中折服，陶甘果然好眼力。
“倘这事果如所言，依陶先生高见，又如何解析推明？”
陶甘正色道：“狄老爷不知，这汉源地方只除是西北隅山中有几幢消夏的别馆外并无一处高墅宅第。”
狄公道：“当事的只记得下了山岬走的全是平地，又是向东。末了又上了十来级台阶，乃到一石室——这又作如何解？”
陶甘论了左颊三根黑毛，乌珠转道：“保不定还不曾出城里呢。抬进一处府第后只在花园里慢慢转悠。过亭台时，忽装出上山道模样，叫嚷小心深涧。穿水榭时，又装作过河流模样，叫嚷小心跌落。拾轿人不时变换姿态，或高昂、或低屈，如此这般，胜履真境。歹人早设计谋，又精于此道，必然瞒过当事的。且当事的早已晕昏发怵，哪里真记得清晰。”
狄公忽若开窍，心中洞明，暗惊眼前这个形貌不扬的陶甘竟有如此一番推衍。
“陶先生如此精明，怎的反吃那帮乡愚捉住了，诬作骗子。”狄公忽想起日间之事。
陶甘惨淡一笑：“老爷跷起一足来，且看看那皮靴内藏的何物。”
狄公懵然不解，遂跷起一足，听搁在凳上。
陶甘将两个手指伸入靴面夹毡内，拈出两颗骰子来。
“这两颗骰子里是灌了铅的，那群村愚输多了便揣出几分蹊跷，抢夺过去，看破机关。当时我手中早揣着另两颗骰子。老爷一来，我略施小计当面调包了，竟瞒过众人，连老爷也未窥出内里机诈。交于老爷的只是一般的骰子，手中原藏着的。而村愚手中的则被我夺来藏匿于老爷这马靴里了。——当时即便老爷再问再搜，恐一时也没法获拿见证。”
狄公玩摩手中那两颗灌了铅的骰子