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接着要说的是埃里克·埃里克森。
埃里克森可称得上是个最具悲剧性的人物，一个探险家，却生于地球上已没有什么险可探的年代。他没法使自己成为“第一个什么什么的人”，就只好在其他方面下功夫，成为“到达……最远的人”、“登上……最高的人”或是“潜入……最深的人”，也只有以此安慰安慰自己了。当已有五条西北航线被发现时，他开辟了第六条。他在中国西部的西康发现了一座山峰，这座山峰隶属于安姆尼梅钦山脉，比珠穆朗玛峰还要高出几乎一千英尺，可惜他丢失了测量仪，跟同伴们也失散了，自己的这一大发现无从证实，结果珠穆朗玛峰还是书面记载的地球上的最高峰。埃里克森还到撒哈拉大沙漠的扎夫谷去探险，比斯特洛恩走得更宽更远，但即使这样也改变不了前者已经捷足先登的这个令人懊恼的事实。总之，他一生中尽是诸如此类的倒霉事。现在呢？埃里克森人到中年，身体每况愈下，哪儿也去不了了，只好靠苦涩的名誉聊以自慰——几个学术团体的名誉会员资格和几块奖牌，以及“冒险家”、“宇宙”或“雅典娜神殿”之类的几个俱乐部的正式会员。他终日沉湎于对往事的回忆，经常一个人在纽约的公寓里感叹，有时到长岛蒙托克角对面他拥有的那座小岛的老石屋里住几天，也总是坐在壁炉旁发呆。
埃勒里八月初在冒险家俱乐部与埃里克森第一次见面时听说了有关威廉姆·基德和埃里克森小岛的故事，但不是从埃里克森本人嘴里听到的。他们是由别人顺带介绍认识的，只简单地聊了几句。如果说双方见面有什么发现和收获的话，那也应该是埃里克森所获居多，他用探险家的眼光迅速而锐利地观察了埃勒里，跟以往在其他领域的探险相比，这次他宁愿相信自己的眼光。然后，这个饱经风霜的大块头驼背探险家就跻拉着脚步走了，剩下埃勒里一个人向晚会的主人问来问去。晚会的主人是一位山地绘图师，当地一位平易近人的名人。当他提到埃里克森小岛和冒险号船上的海盗时，脑袋凑近了埃勒里，埃勒里赶紧洗耳恭听，几乎感觉到了对方的鼻息。
“你是说你从来没听说过那个传闻？”绘图师问，一脸消息灵通人士俱有的怀疑表情，“我还以为每个人都知道呢！”然后，他一边嘟囔着说杯里的东西不怎么样，一边开始娓娓道来。
埃里克森家族的一员在一六七五至一六八零年期间拥有了这座小岛，在那个混乱的年代里经历了许多大小财产纷争后，小岛总算没有落入他人之手。在此期间，这个北方汉子还获得了小岛的皇家特许权，这样就使小岛在平安度过了漫长的殖民统治期并安然经历了美国历史上的大小事件之后仍归埃里克森所有。
“那么基德船长知道埃里克森的这座小岛吗？”绘图师问道，摆出一副雄辩的姿态，“有证据表明，是的。比如说，我们知道，一六八八年殖民地发生动乱期间他给政府出了不少力，于是，一六九一年纽约市证会嘉奖了他一百五十英镑。后来，当然，在基德船长一六九九年因为被控谋杀和海盗罪被捕后，有人在长岛对面的加德纳斯岛发现过财宝。要是在晴天，用单筒望远镜可以从加德纳斯岛望见埃里克森岛。他怎么可能不知道那座小岛呢？”
“这只是你的推测，”埃勒里分析道，“接着说吧。”
绘图师接着说，由于威廉姆·基德在西印度群岛出色地抵抗了法国势力，一六九五年他在伦敦被作为合适的船长人选推荐给了国王，于是基德船长接到皇命去抓捕海盗。一六九六年基德船长驾驶着冒险号从英格兰普利茅斯港起航，但并没有去追捕海盗，而是直接开始了他的海盗生涯，比其他海盗还干得凶。
“其余的就是历史了，”绘图师说，“尽管里面有些部分不太可信。我们知道，在一六九八年或前后一段时间，基德驾驶着一艘小单桅船在这一带出没。据这个流传了二百五十年的故事，基德船长从英国出发后，是在马达加斯加离开冒险号乘小帆船逃走的，后来在这一海域活动期间，曾经造访过埃里克森岛。”
“是加德纳斯岛。”埃勒里纠正道。
“还有埃里克森岛，”主人固执地说，“为什么不呢？后来在基德的船上和加德纳斯岛上发现了价值大约一万四千万英镑的财宝，肯定还有更多。约翰·艾弗里——也就是‘大个儿本’——有一次一下子就抢劫了十万件财宝，还外加一个千金小姐呢！”
“基德船长其余的战利品哪儿去了呢？他会把它们都藏在同一个地方吗？他知道自己麻烦大了，于是就想方设法儿贿赂了白勒蒙特总督，你会想起这回事儿的。埃里克森小岛就这么近……”
“然后呢？”埃勒里喃喃问道。
“哦，然后，有一天夜里他驾一艘小船进入海湾，使了点小诡计就窜进了埃里克森的房子——顺便说一句，这老房子现在还在呢，保存得挺完好——他给埃里克森和他家人十五分钟，让他们离开小岛，接着在之后的几天把那儿作为他的根据地。后来，基德离开了那儿，不久后就被捕了，又被解往英格兰，这时埃里克森一家又回到了他们的小岛上……”
“然后他们就掘地三尺，想找出基德可能埋在那儿的财宝。”埃勒里逗乐地说。
“咦，那当然了，”绘图师有点急了，他说，“你难道不会吗？”
“但他们从没发现过财宝。“
“不仅他们没发现过，他们的后代或是继承人什么的也从没发现过。但这并不意味着财宝不在那儿，奎因。”
“也不意味着就在那儿。”
那天晚上，埃勒里回到家还感觉他这一整晚就好像是已驶着一叶小舟经历了加勒比海的飓风。
此后不到两星期，埃里克·埃里克森打来了电话。探险家的声音听上去十分遥远，言语中似有许多难言之隐——听起来好像是埋藏很深的隐情。
“奎因先生，我可以私下见您一面吗？我知道您很忙，可是如果可能的话——”
“埃里克森先生，您这是从城里打来的电话吗？”
“是的。”
“那您现在马上来吧。”
妮奇不明白埃勒里为什么这么兴奋：“埋在地下的财宝，”她从鼻子里哼哼着，“还是个大人呢。”
“女人，”奎因先生摇出一副权威的口吻说，“根本没有想象力。”
“如果你说的想象力就是指两杯酒下肚就对着一堆陈年烂谷子的事儿莫名其妙地兴奋不已的话，”女秘书冷冷地说，“我想你说对了。有谁听说过女海盗吗？”
“干海盗这行最残忍的两个就是女的，安妮·波妮和玛丽·里德。”
“她们可不是什么淑女！”
二十分钟后门铃响了，妮奇依旧不以为然地哼哼着，把小岛的主人让进了屋。
“埃里克森先生，真高兴你这么快就来了，”埃勒里热情地说，“这样我们就可以早些着手这事了……”
“你知道我来这里的原因吗？”探险家皱起眉头。
“既然心照不直，就没必要浪费时间嘛。”
“您究竟在说什么？”
“哦，放松点，埃里克森。”埃勒里哈哈大笑，“如果你是对妮奇有所顾虑的话，我向你保证，妮奇知道我所有的秘密，而且她对什么财宝并不感兴趣。”
“财宝？”埃里克森不耐烦地摆了摆干枯嶙峋的手，“这可不是我想见您的原因。”
“不是……因为这个？”
“我可从来没把那个传闻当回事儿，奎因先生。事实上，在我看来，基德做海盗勾当的那回事儿根本就是无稽之谈，不负责任地歪曲历史。基德不过是个政治阴谋的牺牲品，我敢肯定，他压根儿就不是海盗。道尔顿的书里有很好的证据。如果你真要找什么海盗的话，倒不如去翻翻巴塞洛缪·罗伯茨的事儿。罗伯茨那会儿可是掌管了四百条船……”
“那么有关基德那伙人霸占你那座小岛的传闻……？”
“他可能是在一六九八年左右造访过那座小岛，但如果他是去埋什么财宝的话，那我可从没看见过哪怕是一点蛛丝马迹。奎因先生，我想告诉您我来这儿的原因。”
“好吧。”埃勒里长叹了一声，妮奇几乎有点同情他了。
埃里克森的烦恼牵涉到了一段浪漫史，但似乎跟海盗沾不上什么边儿。他惟一的姐姐，一个寡妇，在他退休后不久就去世了，留下了一个女儿。探险家跟他姐姐的关系本来一直很疏远，他上次见到他的外甥女英格时，她还是一个鼻子上长着一个红粉刺的十二岁的长腿小姑娘。可是，在姐姐的葬礼上，他发现热烈拥抱“埃里克舅舅”的是一个满头金发的十九岁的古斯堪的纳维亚妙龄女郎。他的外甥女在这个世界上孤身一人，对他很依恋。而埃里克森，这个单身汉，亦发现这姑娘填补了他以前从未梦想过的一种需求。英格大学毕业后就搬来与舅舅同住，作为他的被监护人，成了也退休以后空虚生活的慰藉和他那笔不大不小的财产的惟一继承人。
起初他们一直在一起——住在埃里克森在纽约的公寓，偶尔也到小岛的石屋里度周末。但是，渐渐成熟的英格浑身散发着魅力，难免招蜂引蝶。都是些年轻人，难免做傻事。于是，埃里克森就——他承认这很自私——重新修整了他的帆船，带着英格远航加勒比海。
“这是我一生中最大的错误，”探险家耸耸肩，“我们中途停在巴哈马群岛，英格在那儿遇见了一个年轻的英国人，那人叫安东尼·霍伯斯…沃特金斯，看上去倒像个绅士，实际上不过是莱福德岛礁一带的一个无业游民，莱福德岛礁就在新普罗维登斯岛的另一头。这是英格头一次严肃的恋爱。我要是立刻带她走就好了。当我明白过来时，一切都太晚了。”
“他们私奔了？”妮奇蛮有把握地猜。
“不，没有，波特小姐。他们在大教堂举行了婚礼。我实在受不了英格那样。我当时真不知道该怎么办。”
埃勒里说：“那个安东尼·霍伯斯…沃特金斯有什么不对劲儿的地方吗？”
“我不知道，奎因先生。”埃里克森严肃而倦怠的脸庞还是没有表情，这倒跟他的眼睛不一样，“这正是我想找您帮忙的原因。”
“你对他了解多少？”
“只有他告诉我的那些和我打听到的那点儿。他战争期间当过皇家空军上尉，除此之外就再没什么了——我并不是因为这个对他有看法，这世界本身就动荡不安。英国上流社会热衷的是打猎、玩马球或是发国王的牢骚，诸如此类的事儿。他认识拿骚差不多所有的正人君子，但他在那儿没待多久。”
“他的父亲是一名上校，不知从什么地方——他说是英格兰—�