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“这——这——这个，记得在他这里书架上的某个地方，奎因先生。在字母P下面，艾伦·坡一格中……”
确实在那里。在P下面，艾伦·坡一格里。
当埃勒里将它取下来并翻开看的时候，他微笑着。自从他们发现了小木屋下面的骨架以来，这是他第一次微笑。
“嗨，维姆斯，”他和蔼地说，“你是研究艾伦·坡的专家。这是一部《铁木儿》第一版真本吗？”
“这——这——这个，应该是吧。这就是老奇普那天晚上给我看的——”
“真的吗？假定你重新检查一下——现在。”
但他们在维姆斯开口之前就全都知道了答案。
“这不是，”他无力地说，“这是复制品。大约值五美元。”
“《铁木儿》——被偷走了，”巴洛维博士小声说。
“所以我们，”埃勒里自语道，“又一次发现了复制品。我想就这些了。或者我可以说，这已经太多了？”
他点着一根烟坐进了奇普教授的一张椅子里，满意地吐着烟圈。
“就这些！”巴洛维博士大声说，“我承认，奎因先生，你已经——你在这个调查中把我给搞糊涂了。就这些？我们几乎还没有开始呢！这一切都是谁干的？”
“等等，”培根慢慢地说，“或许，博士，我们不再需要奎因先生就这件事提供他那杰出的服务了。如果其余部分是非常忠实地根据奇普小说中的情节展开的，为什么不是整个事件最重要的情节要素呢？”
“这到也是，埃勒里，”妮奇说，眼里闪着光，“在奇普教授的侦探故事里谁是凶手？”
埃勒里看着克劳德·维姆斯。
“这个人物，”他兴奋地回答说，“奇普称之为克劳迪斯·狄姆斯。”
年轻教授咆哮着跳了起来。
“不要冲动，培根，”埃勒里低声说，没有移动他的椅子，“不要欺负他。毕竟他是个老头，而你这么大的块头——也有劲。”
“是你杀死老奇普！”培根教授咆哮道，但他的手放松一些了。
“维姆斯先生，”妮奇说，看上去不高兴，“当然！罪犯伪造明信片上的日期，说明他知道谋杀案在六月三十日已经发生。谁有理由伪造犯罪的真实日期？就是那天晚上访问奇普教授的人！”
“这个该死的畜生能够轻易地搞到生石灰，”培根说，摇晃着维姆斯像抓着一个小兔，“在暑假大家都离开学院后把它从化学系偷了出来。”
“是的！”妮奇说，“记得维姆斯自己告诉我们他直到七月十五日还没有离开巴洛维吗？”
“我记得，确实。那维姆斯的动机呢，妮奇？”
“呃，偷走奇普的《铁木儿》。”
“恐怕正是那样，”巴洛维呻吟道，“维姆斯作为书商能够轻易地搞到一本廉价的复制品来替代真实的第一版。”
“而他说过他去实施了一项徒步旅行计划，不是吗？”妮奇补充道，进一步相信了她自己的逻辑，“好了，我敢打赌他‘走’进了阿肯色邮局，埃勒里，在七月三十一日去邮寄那几张明信片！”
维姆斯听见了自己的声音。
“嘿，现在，你们听着，小女子，我没有杀死老奇普——”他开始用最没说服力的可以想象的语调说。
他们都以轻蔑的眼神看着他——所有人，只有埃勒里除外。
“你说的是实话，维姆斯，”埃勒里点了点头说，“你确实没有。”
“他没有……”巴洛维博士眨着眼迷惑地说。
“我……没有？”维姆斯气喘吁吁地说，这在妮奇看来是他说出的一件非常重要的事。
“不，虽然我恐怕被聪明地误导，并相信是你杀了老奇普，维姆斯。”
“你看，奎因先生，”巴洛维的校长声音很糟地说，“你确切的意思是……”
“你怎么知道他没有杀？”培根大喊道，“我告诉过你，博士——这个家伙特别自以为是。接下来那你就会说奇普根本就没有被谋杀！”
“确实如此，”埃勒里说，“所以维姆斯不可能谋杀他。”
“埃勒里——”妮奇抱怨道。
“你的推论看起来有点反常，奎因先生，”巴洛维博士严肃地说。
“是的！”培根吼叫道，“证据是什么？”
“很好，”埃勒里精神抖擞地说，“让我们想想证据。想想我们在奇普的小木屋附近发现的那副骨架。”
“那些干骨头吗？它们怎么啦？”
“正是，教授——他们那么干。培根。你是生物学家兼化学家。在通常条件下，人体的软组织部分要过多久才能完全腐烂？”
“多久……？”这位年轻人舔了舔舌头接着说，“肌肉、肝藏——要用三到四年。但——”
“那纤维组织和韧带呢？”
“哦，五年或者更长时间。但——”
“然而，”埃勒里叹息道，“那副遗骨在十一个星期之前还是一个活人。不仅如此——我现在请教你一个化学知识，教授。生石灰与人肉和骨头在一起会怎么样？”
“呃……因为它是粉状的。将会使人体变干——”
“生石灰会破坏组织吗？”
“啊……不会。”
“它会保护它们吗？”
“呃……是的”
“那么我们发现的骨架就不可能是奇普教授的遗骨。”
“但那右手，埃勒里，”妮奇大叫道，“那失去的手指——和奇普教授的一样——”
“我想，不应该——”埃勒里干巴巴地说，“从一个死去八到十年的人身上拉断几块干骨头会带来很多问题。”
“八到十年……”
“当然，妮奇，这使人想起某些受到虐待而死亡的房客……或者，考虑到我们的事实依据，或许更像是从巴洛维学院生物系的实验壁橱里搞到的标本。”——培根教授面对埃勒里指责的目光开始有些发抖，但随着一阵大笑他又恢复了常态——“现在，真的，先生们。这一恶作剧还不够吗？”
“恶作剧，奎固先生？”巴洛维的院长有些生气地说。
“过来，过来，博士，”埃勒里笑着说，“游戏上演了。让我来回顾一下奇妙的事实。这个案子是什么？一个侦探故事成为真实生活了。奇异的——吸引人的——可以肯定。但是确实，博士，根本难以让人相信！
“奇普手稿里的所有线索使人很容易地发现事实真相！那本借图书馆的书，过期那么长时间的书——在故事里，在犯罪活动里。那些提前写的明信片——在故事里，也在犯罪活动里。奇普书架上的这本《铁木儿》复制品——也和手稿里所写的一模一样。看起来好像奇普也参与了对他自己的谋杀。”
“参与——我没有隐瞒任何事实，奎因先生，”维姆斯说着哭了起来。
“现在，现在，维姆斯，你作为书商和艾伦·坡崇拜者，是这件事里的关键人物！虽然我必须承认，巴洛维博士，你也很出色地扮演了你的角色——还有培根教授，你错过了机会没有到戏院去演戏，你确实选错了职业。惟一的无罪的，我敢说，是玛·布林科——而对你们来说，先生们，我很高兴能够不去面对那个刚强的女人，当她发现自己真诚的悲痛被用于商业目的后不知会怎么样。”
“商业？”妮奇不解地问，她现在抚着自己漂亮的头以使它不至于飞走。
“当然，妮奇。我被邀请到巴洛维来跟踪一个仔细设计的‘线索’，以便让我得出克劳德·维姆斯‘谋杀了’奇普教授的结论。当我宣布维姆斯的‘罪行’时，这个恶作剧指望在我脸上爆炸。老教授奇普会突然死在他的藏身之地简直让人笑掉大牙。”
“突然死去……你是说，”妮奇气喘吁吁地说，“你是说，奇普教授还活着？”
“惟一能够说得通的结论，妮奇。然后，”埃勒里继续说，瞪视着那三个畏缩的人，“再想象一下这些标题。‘著名侦探被愚弄——将犯罪故事归咎于无辜的教授。’商业？我要说！奇普的侦探小说《三个R的秘密》，经过这么杰出地宣传，将会被书商吞掉——我们将会有……大概……一本使人感动的畅销书。
“这一切，妮奇，都是巴洛维的院长和他最喜欢的两个教授以及他们的好朋友校园书商共同策划的一个阴谋——为了让老奇普的第一部侦探小说能够一炮打响！”
现在微风变得暖和了，六个男人羞愧的脸上第一次有了血色。
“奎因先生——”院长沙哑着嗓子说。
“奎因先生——”生化教授沙哑着嗓子说。
“来，来，先生们！”埃勒里大叫道，“什么也没有失去！我们将揭穿这个阴谋！我得出惟一的结论。奇普那家伙在哪儿？我要和这个老恶棍握手！”
巴洛维是一所不平常的学院。
十月 死猫
邮差送来一个黑色的四方形信封，上面写着橘黄色的字。埃勒里一看便知道又是哪个极其讨厌的女人寄来的。仔细看，还可以看出对方是一位泼辣货，热情膨胀，脑子里充满破坏性的念头，千方百计从男人那里搞到大笔的钱来做一个捕鼠夹。因为自己经常是被捕捉的对象之一，所以埃勒里很高兴这封信是写给“妮奇·波特小姐”的。
“但给我的信为什么要寄到你这里呢？”妮奇惊讶地问。她把信封翻过来，但什么也没发现。
“蓄意的侮辱，”埃勒里安慰她说，“一定是某个爱吃醋的女人，想一下子毁掉一位诚实姑娘的名声。不要打开，丢到火里算了，我们还是继续工作吧。”
妮奇剪开信封，从里面抽出了一副剪纸，是一只折叠的猫。
“我是隐喻大师。”埃勒里低声说。
“什么？”妮奇边说边将猫展开。
“没关系。但如果你坚持要玩这个逮老鼠的游戏，你就继续读下去吧。”——实际上，他自己也有点好奇了。
“鬼朋友，”妮奇皱着眉头开始念。
“别念了。不念也能猜到里面的内容——”
“哦，闭嘴，”妮奇说，“一群迷人的黑猫将于十月三十一日在本市大臣旅馆一三一三套房举行秘密集会。”
“当然，”埃勒里阴郁地说，“这符合逻辑。”
“出席者必须扮成黑猫，戴黑色面具。务于晚上九点五分准时到场。届时有巫术表演。签名——主人G。多好玩啊！”
“猜不出是谁写的吗？”
“不行。我认不出这种字迹……”
“你当然不会去。”
“我当然要去！”
“作为朋友、保护者和老板，我在道义上对你负有责任。我现在建议你把这破东西丢一边去，回到打字机上来吧。”
“还有呢，”妮奇说，“你也得去。”
埃勒里露出了他的第三号微笑——露齿的那种。
“猫信上还有附言——在背面。一定要把你的猫老板拖来，也要化装。”
埃勒里仿佛看到自己像一只穿着靴子的畸形公猫，使劲用皮鞭抽打着一屋子痛饮苏格兰威士忌酒、蹦蹦跳跳的雌猫。这种场面真令人厌倦。
“我真是无比感谢地推辞了。”
“你太狂妄自大。”
“我是个聪明人。”
“你不知道如何取乐。”
“这些闹哄哄的舞会肯定会有某个人的丈夫要给一个陌生的高个子帅小伙来上一拳。”
“胆小鬼。”
“哎呀，我不是说我自己——！”
——怪不得�