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“在这段时间之前吗？不。东西是我亲手放在玻璃围墙里面的，当时除了我再没有别人碰过它，你们一定还记得，甚至连法伯中尉也没有碰过。所以那个小王子就一定是在这段时间之后被偷走的。”
埃勒里挥舞着半截泡菜：“在展览结束到法伯中尉宣布钻石假冒之前，”他郑重询问道，“除我之外，谁还碰过那个玩偶？只有一个人。”
警官和警佐交换了一下迷惑的眼色，妮奇看上去很茫然。
“啊，邦德林先生，”妮奇说，“不能把他算上。”
“应该把他算上，妮奇，”埃勒里说，伸手蘸了点芥末，“因为事实恰恰是邦德林在那个时候偷走了小王子。”
“邦德林！”警官脸色发白。
“我没明白，”维利警佐抱怨道。
“埃勒里，你一定搞错了，”妮奇说，“邦德林先生从平台上拿起那个玩偶的时候，东西已经被调换过了。他拿起的是那个毫无价值的复制品。”
“这就是，”埃勒里说着又拿起一个三明治，“他的错觉的焦点的焦点。我们怎么知道他拿起的是那个毫无价值的复制品呢？对呀，是他这么说的。就这么简单，对吗？他这么说，我们就信了，把他没有根据的话当成了真理。”
“这就对了！”他父亲咕哝道，“我们实际上过了几分钟后才检查的那个玩偶。”
“的确，”埃勒里一边嚼着饭一边大声说，“当时有过那么一小会儿美妙的混乱，这一点邦德林事先就估计到了。就在我大声叫那些小伙子们去追圣诞老人时，我的意思是说，维利警佐，警察们一时有些走神。你，爸爸，当时也气昏了。妮奇看上去就像知道房顶要塌下来一般。当时有几个便衣跑出去了，别的在原地乱转。因此我就做出了一个令人兴奋的解释。这时，谁都没有注视邦德林手里的真玩偶，因为大家都认为那是一件复制品，而邦德林则有机会毫不慌张地将它装进自己的一个大衣口袋，并从另一个口袋里拿出了那个他一直装在里面的毫不值钱的复制品。当我转身面对他的时候，他手里拿的就已经是那个复制品了。他的错觉就完成了。”
“我知道，”埃勒里干巴巴地说，“这种事都有被识破的时候。这便是魔术师严守秘密的原因。法国那位把自己的妻子从桌顶上变没了的魔术师，一旦那个让他妻子掉下去的圈套门被人识破，也会经历同样的难堪。一个好的诡计，就像是一个好女人，留在黑暗中最好。警佐，再来一个三明治。”
“你看上去就像在吃圣诞早餐，”警佐说着伸出了手，然后他又停了下来说，“那邦德林，”摇了摇头。
“既然我们现在知道是邦德林就好办了，”警官说，他已经有点恢复过来了，“钻石一定能找回来。他还没时间处理呢。我只需要给市中心一阵嗡嗡声——”
“等等，爸爸，”埃勒里说。
“等什么？”
“你打算放狗去咬谁？”
“什么？”
“你准备给总部打电话怎么说？要去抓谁？”
警官感到有点头疼：“哎呀——，你不是说邦德林吗？”
“也许用他的化名更好些。”
“化名？”妮奇说，“他有化名吗？”
“什么化名，儿子？”
“科摩斯。”
“科摩斯！”
“科摩斯？”
“科摩斯。”
“噢，这不可能，”妮奇说着站起身给自己倒了一点咖啡，“邦德林整天都和我们在一起，他怎么可能是科摩斯呢？——科摩斯不是到处在扮演不同的角色吗？……在银行前面给我写条字的圣诞老人，绑架那个小孩的老头，抢夺拉弗蒂太太钱包的大胡子胖男人。”
“对呀，”警佐说，“怎么？”
“这些错觉一时很难抹掉，”埃勒里说，“几分钟以前科摩斯不是还给我打电话就这件事嘲弄我吗？科摩斯不是说他已经将那个偷走的小王子——但钻石没了——放在了我家门口的赠脚垫上了吗？所以科摩斯就是邦德林。”
“我告诉过你们科摩斯没有很好的理由绝不会做任何事，”埃勒里说，“为什么‘科摩斯’告诉‘邦德林’他要偷走王储的玩偶呢？邦德林告诉我们这件事，是要我们相信他和科摩斯是两个不同的人。他是要我们盯着科摩斯而忽视邦德林。在实施这一行动的战略战术上，邦德林在一天之内给我们提供了三个‘科摩斯’出现——显然，那都是他的同伙。
“是的，”埃勒里说，“我想，爸爸，你会发现你花五年时间试图抓获的那个大窃贼原来竟是一名令人尊敬的不动产律师，喜欢在夜里穿上轻便鞋打着黑灯笼满足他的偷盗怪癖。现在他将不得不为此去做囚犯，换来一个号码和一扇有格子的门。对，对了，这事发生在这样的时候是最恰当不过了，有一句美国的老谚语说，魔鬼用律师的舌头做他的圣诞节馅饼。妮奇，再递给我一个三明治。”
…（完）…
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