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“请给我那张便条。”
我早就猜到他会这么要求，因此，一语不发地交给他那张纸片，但是，那还不够。
“你今天收了封电报，对不对？刚刚才送到的，从南美洲来的，对不对？”
我再一次体验到他们情报体系的迅速确实——或者也有可能是一个机灵的猜测。布隆森一定会打电报给我。他们等到电报送达时才就近取得它。
否认这种很容易明了的事实无益。
“对。”我说，“我确实收到一封电报。”
“去拿来，现在去拿来。”
我别无选择了，咬紧牙根，又跑上楼。上楼时，我想到要告诉皮尔森太太事实，起码告诉她辛黛瑞拉失踪之事。她在楼梯中间拐弯处，可是，她身后有一个小女佣，我又犹豫了，如果她是间谍——便条上的字在我眼前飞舞。“……她会遭殃……”我什么都没说，进入客厅。
我拿起电报正要再出去时，突然灵光一现。我可以留下一些我的敌人看不出来什么，波洛却可以看出端儿的标记来。我很快地冲到桌架边，胡乱地抛了四本书到地上。波洛不可能会看不见它们。它们会使他的眼睛即时冒火——而且，还会气焰高涨地发表训诫，他当然会发现这四本书的不寻常。接着，我放一铲子的煤进壁炉，故意在栅栏边撒了四小堆煤屑。我已经尽力了，上天保佑，波洛能正确地看出这些讯号。
我迅速下楼。中国人从我手中拿走电报，看内容，然后，放进口袋中，点头示意我跟他走。
他带我走了一大段令人生厌的路。我们搭了一次公车，坐了一段火车，一直朝东前去。我们经过了一些奇怪的地区。我从来没有想到有这些地区存在。终于，我们到码头边。我知道，我已经被带到中国城的中心了。
我不禁颤抖。带路者仍旧一步步地前进，在大街小巷间穿来转去。最后，他在一间破烂的屋子前停了下来，重重地来，重重地敲了四下门。
另一个中国人马上来开门，他站在一旁让我们进去。吭当一声，门在我身后关了起来，这是我最后那些希望的丧钟。我真的在敌人手中了。
我被交给第二个中国人，他带我走过一些摇摆不稳的阶梯，进入一个放满了货物和木桶的地窖，里面充满一种像东方调味料一样的辛辣味道。我完全笼罩在东方痛苦、诡诈、凶恶的气氛中了。
带路者突然推开两个木桶，我看到墙上有一个隧道似的开口。他示意我走在前面。这隧道不短，很低，我必须弯下身走。隧道终于变宽，通到一条走道，几分钟后，我们站在另一个地窖中了。
这中国人向前，在其中的一道墙上重重地敲了四下。整座墙转开了，只留下一个窄窄的门口。我穿过去，瞠目结舌地发现我好象置身在天方夜谭的宫殿中。一个挂满东方丝绸的低长地下室，灯火通明，熏香盈鼻。五、六条丝绸覆盖在厅旁的长凳上，精美的中国手织地毯铺在地上。房间最里面是一个挂着布幕的凹洞。有一个声音由幕后传出。
“你把我们的贵宾带来了？”
“大人，他在这儿。”带路者应着。
“让我们的贵宾进来。”是他的回答。
他说话的同时，布幕被一只看不见的手拉开了，我面对着一个身穿堂皇的绣袍，坐在宽大坐褥上的高瘦东方人，由他指甲的长度看来，他显然是一个大人物。
“请坐，黑斯丁斯上尉。”他挥了一下手说，“我很高兴你顺从我的要求，立即前来。”
“你是谁？”我问，“李长彦？”
“我真的不是他，我只是他众多佣仆中最微不足道的一个。我只是执行他的命令——和他在其他国家——例如在南美洲——的仆人一样。”
“她在哪里？你们怎么对付他？”
“她在一个安全的地方——没有人找得到她的安全地方。到目前为止，她没有受到任何伤害。你注意我用的词——到目前为止！”
当我面对这个笑脸恶煞时，一股冷流顺着我的脊髓而下。
“你们想要什么？”我喊，“钱？”
“我亲爱的黑斯丁斯上尉，我可以跟你保证，我们对你的小额储金不感兴趣。你这么说真是不太——原谅我这么形容——聪明啊！我想你的同伴不会这么做的。”
“我想，”我心情沉重地说，“你们主要是想诱我入圈套。现在，你们成功了。我明白你们的企图，我来了。随便你们要怎么处理我，让她走吧。她什么都不知道，她对你们不会有用途的。你们利用她来逮捕我——你们已经捉到我了，这件事情到此为止。”
这面带微笑的东方人抚摩着他光滑的面颊，用他细细的眼睛斜着看着我。
“你想的太好了。”他高兴地而低声地说，“事情还没完呢。事实上，你所说的‘逮捕你’并不是我们真正的目的。不过，我们希望能经由你逮到你的朋友赫邱里·波洛先生。”
“你们这个阴谋不会得逞了。”我干笑一声说。
“我建议你这么做。”对方继续说下去，好象他根本没有听到我说话，“你写一封信给赫邱里·波洛先生，一封诱使他赶来这里和你会面的信。”
“休想。”我怒吼。
“拒绝的后果是不太美妙的。”
“去你妈的后果。”
“不这么做可能就是死亡。”
一阵可怕的震栗顺着脊髓而下，不过，我竭力装成面无惧色。
“你不用要挟我、恫吓我，把你的要挟之词留着恫吓那些中国懦夫吧！”
“我是言出必行的，黑斯丁斯上尉。我再问你一次，你要不要写这封信？”
“说什么也不会写，再说，你也不敢杀我。警察马上会找上门来的。”
他很快地拍手。两个中国仆役忽地冒出来，抓住我两臂。他们的中国主人用中国话像连珠炮似地说了一大串，他们把我拖到大厅角落的一个地方。其中一个弯下去，毫无心理准备地，我脚下的地板忽然陷下去。如果不是另一个人紧握着我的手的话，我早就掉到下面的壕沟了。壕沟颜色乌黑，滚滚的流水声清晰可闻。
“一条河。”那个质询者从长凳上说，“你要好好考虑，黑斯丁斯上尉。如果你再度拒绝，你会没头没脑地直通永恒，长眠在乌黑的河流之下。最后一次问你，你要不要写那封信？”
我并不比大部分的人勇敢。我必须承认我很怕死，怕得要命。我知道，那个中国恶魔不是开玩笑的。这是对美丽世界的告别了。我回答他时，声音不由自主地有点震颤。
“最后一次回答，决不！去你的信！”说完这话，我下意识地闭上眼睛，低声祈祷。
第十三章 老鼠进来了
在人的一生中，真正曾经一脚踏在生死之线上的人并不多。当我对地窖最东边的人说完话时，我确信那是我在人间的最后一段话了，我尽量克制自己不要怕那黑暗，不要怕下面的滚滚急流，也不要怕打先锋成溺死鬼。
出乎我意料地，一阵低笑声传人耳际。我睁开眼睛。那两个紧抓着我手臂的人遵从那个坐在长凳上的人的讯号，带我回去坐在那个人对面的原位上。
“你很勇敢，黑斯丁斯上尉。”他说，“我们东方人敬佩勇士。你这么做，我并不觉得意外。由于你这么做，我们必须试试我们已经安排好了的这出戏的第二幕。你已经面对过你自己的死亡了——你要不要试着面对另一个人的死亡？”
“你是什么意思？”我嘶哑地问，心中悸栗不已。
“你当然还没忘记在我们势力中的女士——花园中的玫瑰。”
我痛苦沉默地望着他。
“我想，黑斯丁斯上尉，你会写这封信的。你看，我这里已经有一份电报稿了。要不要写是看你的了，不过，这关系着你太太的生死。”
我的前额冒出了冷汗。那个使我苦恼的人又继续说下去，和善地笑着，泰然自若地说着：
“喏，上尉，笔在这儿。你只要写就好了。否则——”
“否则？”我重复一次。
“否则，你深爱着的那位女士会死——慢慢地受折磨至死。我的主人在闲暇之时以发明新奇巧妙的刑讯方法自娱——”
“天！”我叫喊，“你们这些恶魔！不会——你们不会这么做——”
“要不要我跟你描述一下他的部分发明？”
他根本不把我的抗议当一回事。他的演说流畅地接续下去——平静而沉着——一直到我用双手掩住耳朵，恐惧地大叫后，他才停止。
“我知道，我说得已经够多了，提笔写吧。”
“如果我真写信呢？”
“你太太就自由了。我会马上把发电报发出去。”
“我怎么知道你们会守信？”
“我可以对着列祖列宗发誓。而且，你自己也可以想想——我为什么要伤害她？拘留她已经可以达到我们的目的了。”
“那——那波洛呢？”
“我们会把他安排在一个安全的拘留所内，一直到我们完成我们的计划为止。然后，我们会释放他。”
“你可以对你的列祖列宗再发一次誓吗？”
“我已经发过一次誓了。那已经足够了。”
我的心往下沉。我背叛了我的朋友——为什么？我犹豫了一会儿——接着，另一种可能发生的情况像梦魔似地浮现在我眼前，辛黛瑞拉——在这些中国魔鬼的手掌中，她会被慢慢地折磨至死——
我低声叹息，拿起了笔。也许，信中仔细地斟酌字句可以暗示波洛，让他不要陷入这个陷阱。这是唯一的希望。
不过，这个希望也破灭了。那个中国人的声音又拘谨有礼地响了起来。
“让我来口述。”
他停下来，参照了一下他身边的资料，口述下去：——
亲爱的波洛，我想我有第四号的线索了。今天下午一个中国人捏造了个消息，把我诱骗来此。还好，我及时识穿他的把戏，逃离了他。后来，时来运转，我一个人偷偷地尾随着他——我认为这个方法很好。我现在差一个很聪明的小厮送消息给你，你会赏他两个半先令吧？拜托。这是我事先答应他，如果他安全送达时要给他的酬劳。我正在盯着这间房子，不敢离开。我会等你到六点钟，到时，如果你还不来，我就要自己闯进屋子里了。这是个大好时机，不可失误。当然，有可能这个男孩找不到你。不过，如果他找到你了的话，马上跟他来。记得把你的胡须遮起来，以免屋里的人认出是你。
你的朋友
黑斯丁斯草
每多写一个字我的心就更往下沉。整个阴谋设计得无懈可击，我了解到他们已经知道我们日常生活的每一个细节。就算我自己写信也会如此构思遣句的。我知道那天下午来访的，努力想引诱我走的中国人，让我留下四本书做讯号也是有意的安排。我早就看穿这是个陷阱，波洛也会知道这一点的。他们把时间安排得很好。在接到便条后，波洛刚好有时间和这个看起来天真无邪的男孩赶来，我知道他会这么做的，我想独自闯入贼窟的决定更会使他快马加鞭地赶来。他一直不太相信我的能力。他会觉得我正陷于独力难撑的危险中，因此，他会更迅速地赶来指挥一切。
不过，我也没有什么办法了。我照吩咐地写完信。那个人把信拿去，浏览了一番后，认可地点点头，接着，交给一个默默在旁的侍从，这侍从从墙上丝缎掩盖着的门后消失了。
这人面带微笑地向着我，拟着一份电报稿。随后，交给了我。
上面是：“速放白鸟。”
我舒了一口气。
“你会马上送出去？”我催着他�