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素芬：“不，作为吴家的三少爷，你是无法想像的。母亲走后，我被吴家抓去抵债当丫鬟，父亲吃米糠咽野菜，没出一个月就死了。父亲死的时候拉着我的手说，素芬，阿爸没有给你留下一样值钱的东西，只有一把生锈的刀，你要是还能见到你妈，就用这把刀把她劈成两半。可是，我没听父亲的话，因为我知道自己下不了这样的毒手，所以把刀扔在了钱山漾里；但我的心变狠了，狠得可以让我咬紧牙关，在心里杀死母亲，暗暗发誓永远不再见她。”
吴家祺听着，听得面色发灰：“素芬，我知道你吃了很多苦，受了许多罪，但你有没有想过，或许她当初抛下你们父女出走，自有她难言的苦衷，而非你想像的那样，仅仅只是无情无义。”
素芬：“如果不是无情无义，她为什么不回枫桥看女儿？”吴家祺：“答案在你母亲或者说唐太太那里，你为什么不去听听她怎么说呢？素芬，为人不能只认一个理，不能走路不拐弯，你善良、豁达，应该给你母亲一个倾诉的机会。”
素芬不置可否地看着他，微微一笑，泪光在她眼中闪烁。
黄包车轮在闹市区飞快地旋转。素芬穿着整齐坐在车上：“三少爷，你慢点，别累着。”
吴家祺只顾往外滩方向跑：“你人轻，我一点都不觉得累，再说，你这还是第一次坐我的黄包车，我好像……好像两脚生风……”
大概是下午的原因，外滩汇中饭店底层大酒吧间，顾客寥寥无几。唐太太早就来了，她手抓坤包，惴惴不安地坐在靠窗的位子上，一刻不停地望着窗外。终于，她透过玻璃窗看到吴家祺的黄包车停到了饭店门口，素芬也从车上下来了。唐太太倏地站起，一双手捂住了胸口，因为她的心开始怦怦乱跳，一双凤眼向入口处望去。
素芬进来了。只有她一个人。她稍作顿止后向陌生的母亲缓步走来。
看着标致、齐整的女儿于十多年来第一次向自己走来，唐太太有无可言状的激动，眸子里顷刻间蒙上一层晶莹的水光。她上前一步，似乎想要拥抱她，但又没有这样做。
唐太太：“素芬，你来了？快坐下。”素芬心情复杂地点点头。两个人面对面，桌上已经上好了下午茶和糕点。
唐太太抹着不听使唤的眼泪诉说道：“想当初离开枫桥，实在是出于无奈。你爸的痨病是肯定没有救的，我在不在他身边都一样。想带你走吧，我也是泥菩萨过太湖自身难保，怕养不活你。心里就想，等你爸一倒下，总归有乡亲会收留你的，而且……”唐太太不再说下去。
素芬静静地听着，禁不住问：“而且什么？”唐太太：“前几天我没好意思对三少爷说，吴老爷是练阴阳功的，他要我做他的‘鼎’来抵债，就是把我当作练功的工具，所以我只有三十六计，走为上策了。”素芬：“但你为什么不回来看我们？为什么不回来给爸的坟烧烧香？”唐太太止了哭，眼睛绯红：“我怕见你，怕见你爸的坟，怕见镇上的乡亲，更怕见吴家的人。”素芬：“现在怎么想见我了？”唐太太：“是啊，我也说不出是什么道理。本来嘛，听不见看不见也就算了，既然晓得了，晓得你在上海，我的想法忽然就不一样了，更何况，我听说你现在过得很苦。”
这一下轮到素芬心酸落泪了：“我什么时候有过好日子？先是没娘，后是没爸，然后在吴家做丫鬟，好不容易逃到上海，眼看着能和忠良过好日子了，日本人又打了进来。忠良一去杳无音信，我一直就是这样苦过来的。”
唐太太潸然泪下，抓住素芬的手：“别说了，素芬，听了怪心酸的。妈知道，这都是妈不好，妈求你给我一个机会，让我弥补以前的过错，从今往后，到妈身边来过好日子，能答
应吗？”
素芬抽出手来，“不，过去的就让它过去吧，补是补不回来的。你一定要见我，我来了，现在我们见过面了，你该满意了不是吗？对不起，唐太太，我还要回去洗衣服，先走一步。”
唐太太：“站住！你叫我什么？唐太太？”素芬：“我叫错了吗？”唐太太语塞。素芬：“以后我们不要再见面了。”
唐太太：“你……你为什么这么恨我？”
素芬用审视的目光看着她：“你到上海多久，才嫁给唐先生的？”唐太太：“为什么问这个？”素芬：“我想知道。”唐太太：“我到上海半个月就认识了唐先生，三天后就嫁给了他。”素芬：“你对他是怎么说的？”唐太太琢磨着女儿的意思：“我说……我说自己死了丈夫，有个女儿……送了人家。”素芬：“可你嫁给唐先生的时候，爸还没有死，你怎么可以做出这种事来？”“我……”唐太太无言以对：“我当时……只想着能嫁给他，好让自己变成有钱人，这样……这样就可以救济你们了。”素芬：“可你救济了吗？”唐太太挺起腰板：“我寄过好几次钱的，你们没有收到吗？”素芬：“没有，我们从来没有收到过你的钱，再说我们也不要你的钱。”唐太太：“我知道你爸活不长，才嫁给唐先生的，我这也是为你们着想，才……”素芬：“亏你说得出口，扔下自己的男人去和别的男人结婚，还说是为自己的男人和女儿着想，天底下有这样的道理吗？唐太太，你就别为自己做的事辩解了。”唐太太：“素芬，你还年轻，对许多事情不了解。生活，生活，就是要想办法活命，不但要让自己活着，还要想办法让亲人活下来，这不是一件容易的事。妈到上海，没进青楼妓馆做婊子，而是嫁给一个体体面面的有钱人，这已经是妈天大的本事了，你何必要这样苛刻妈呢？”素芬：“你背叛爸，这是你永远的罪孽。如果换作我，我是怎么也不会背叛自己的亲人的。”唐太太点燃一根香烟：“蒋委员长还要‘曲线救国’呢，像你这样过日子不转弯，是要付出代价的。”素芬：“我愿意海枯石烂不变心，我就认准这个理，这是天理。”说完站起来离去。唐太太急忙起身：“哎，素芬，你怎么走了？妈还有话对你说呢！”说话时，素芬已快步走到门口。唐太太一脸怅然地望着她离去。
石库门天井里，素芬出力地洗着衣服，似想忘却母亲带来的烦恼。洗着洗着，脚盆里又伸进一双手来，抓了衣服就揉搓。素芬抬脸一看，原来蹲在面前的，是穿着粗布衣裳的唐太太。
唐太太看也不看素芬，只顾自己洗。素芬停下手来：“你……你这又是何必呢？”唐太太：“你要过苦日子，我陪你过；你要洗衣服，我陪你洗。反正，我是打定主意要和你一起过了。”素芬抓住她的手：“唐太太，你别……”这一下唐太太发火了：“我不是唐太太！我是你妈！是你的亲妈！”素芬：“你到底想做什么？”唐太太：“我要你认我这个妈，要你和我一起过。”素芬：“不，这不可能。我承认是你生的，但你现在是唐太太，我们不是一种人，我们走不到一起的。”唐太太：“我不想再听你叫我唐太太！”素芬：“可你是的，就是，就是！”她哭泣着掉头离去。
抗儿不知从哪里跑出来，怔怔地看着唐太太。唐太太看着抗儿，止了哭：“你是不是抗儿？”抗儿点点头。“抗儿几岁了？”“五岁。”唐太太：“抗儿认识我吗？”抗儿摇摇头。
唐太太和颜悦色地蹲下来，摸摸他的头：“抗儿，你知道吗？我是你外婆，亲外婆。”抗儿退后一步，摇摇头：“不，你骗我。我只有奶奶，没有外婆。你前几天来过了，我认识你，你是唐太太，是扔下我妈不管的阔太太。”说完，拔脚往里跑进去。
唐太太伤心地站着。
晚上，素芬在灯下做针线。张母坐在床沿，一只手轻轻地拍着刚刚睡着的抗儿，有一句没一句地唠叨着：“……依我看，你妈也不是什么坏女人。想当初她扔下你们父女俩一走了之，心是狠了点，实在也是迫于无奈。唉，谁让你妈长得这么漂亮呢？偏偏我们枫桥又有个练阴阳功的吴老太爷。”
煤油灯火晃了一下，滋滋地叫。埋头做针线的素芬没有吱声。
晒台楼外，煤炉冒烟。素芬用一把破蒲扇不停地扇炉子，脸上沾着些煤灰。吴家祺走了来，吃了口烟，咳嗽了一阵。素芬被烟呛得直流泪，透过烟雾看过去：“三少爷，有事吗？”吴家祺：“我来传个信。”素芬：“什么信？”吴家祺：“你妈……就是唐太太，她在汇中饭店的咖啡间等你，让你无论如何去一趟。”素芬：“我们已经见过面了，再见，又何必呢？毕竟，她已经嫁人了，不再是我父亲的佟夫人，而是银行家的唐太太。她那么有钱，我不给她添麻烦就够好了，她何必一定要来纠缠我呢？”吴家祺：“因为你是她的女儿，这样的亲情，即便她再有钱，也是难以割舍的。现在她上了岁数，回首往事，总有些追悔莫及的事情，所以，她总想弥补以往的过失，不然的话，她的这块心病随时随地都会隐隐作痛的。”
素芬扇着扇子，不说话。吴家祺：“你妈……唐太太说，请你务必去见一面，哪怕算是最后一面也行。”
破蒲扇扇得越发快起来……
穿戴整齐的素芬坐在黄包车上，吴家祺拉着她来到外滩汇中饭店底层大酒吧间。
素芬走进门来。唐太太见她进来，高兴地站起来：“素芬，你来了？请这里坐。”
素芬坐在她对面，琢磨着说：“这两天我静静地想过了，当初的事情不能全怪你，谁让爸的命不好，谁让枫桥有吴老太爷呢？”
唐太太闻言心中一喜：“素芬，你真懂道理。我希望我们娘俩能尽释前嫌，日后好好相处，妈一定会竭尽全力弥补你的。”
素芬：“你说的弥补，我看就不必了。我们日子虽苦，总还过得下去，况且，我自小到大一向是靠自己的，不想靠别人施舍。”
唐太太：“我们是亲骨肉，怎么能说靠别人施舍呢？不知三少爷对你说了没有，我在静安寺那边有一幢房子，就是唐公馆，许多人都晓得的，房子蛮大蛮大的。昨天我已经和你继父……哦，不，和唐先生说好了，让你们祖孙三人住过去，他倒蛮爽快的，一口就答应了。”
素芬：“我是苦命人，过不惯公馆里的生活，再说，带了一老一小住进去，也太难为你了，你就不必为我们多操心了。”
唐太太：“唐先生的前妻有四个孩子，我进门时最大的还不到十岁，后来我又给他生了两个，我把这六个孩子拉扯大，多不容易？所以，家里的事情唐先生都是听我的，你们住进来，不会有麻烦的。”
素芬摇摇头：“不，我不想去。”
唐太太：“你在外头过这样的日子总不是个办法呀，至少先到我那里住一段时间，实在不习惯的话，还可以搬出来，到时我让唐先生拿出一笔钱来，给你们买幢房子，也不是不可能。”
素芬诚挚地说：“这些年我吃了不少苦，我知道吃苦的滋味，所以我能体谅你当初的难处，我可以不恨你，但我们不一定非得一起住。”
唐太太：“素芬，你是我的心病，你要是不回到我身边，我心里总是很不安。既然你真的不恨我，就一定要住过去，否则我还不如死了的好。”她又流出眼泪来。素芬哭诉道：“你何必一定要逼我呢？我叫你一声妈，还不行吗