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工者何止百万”。看来每一次工程劳动力都要百万以上。其中包括值班军在内。按规定是军三民七之例（见《闲述》。技术工匠有轮班匠，由各省抽调，三年一役，一役三月。常住北京的工人叫住坐匠，一个月服役一旬（见《明会典》）。住坐匠每月发银六钱（见《明史·食货志》）。还有民夫由全国分派，按田地出夫（见《明太祖实录》）。洪武二十年（1387）开凿一次河道，调民夫六十万（见《国朝列卿传记·严震卿直传》）。此外还有违犯封建法律制度的囚犯供役之法。据《明会典》，囚犯死了还要囚犯家人补役。据《严震卿传》，当震卿改造各宫，工程指挥李熙由于役徒死了四万，要原户出人补足。明英宗正统二年（1437）有放遣休息的三千七百余人，令刻期使自来赴工，结果有三千人不赴工以示反抗。
明中叶嘉靖时期大兴土木，又由于班军避役不按时到班，要输银一两二钱，雇人代替称为包工。因而官书里又有输班之名。明代雇工之例自此始，（《明世宗实录》）。这是明代末年到清代初年出现包工官木厂之先声，也是资本主义商业在建筑领域里的滥觞。
嘉靖皇帝大约有20余年不住紫禁城大内，而执意住在西宫，并大肆修造御苑，这是有政治背景的。嘉靖二十一年（1542）紫禁城发生一次重要的宫廷事件，当时宫女们不堪忍受嘉靖皇帝的昏庸暴虐，杨金英等数位宫婢乘嘉靖在乾清宫酒醉昏睡的时候，决心将他勒死。由于宫女气力薄弱，系的又不是死扣，嘉靖竟没有死，被皇后赶来把他救活了。嘉靖大为震怒，在宫内开始了狂虐的屠杀，含冤致死者一百多人。据《万历野获编》载，嘉靖整日担惊受怕，不敢住大内，只好住在西宫，并乞灵于道教斋醮无虚日。
第四时期——明末衰落时期
从万历朝到明亡，经嘉（靖）、隆（庆）、万（历）的盛世衰亡迹象越加明显。官僚集团的腐朽、宦官外戚的干政、东北满族的兴起，各地农民起义烽起不断——这些都成为明朝岌岌可危的局势。明政府仍然进行无穷尽的横征暴敛，却已无力再进行大规模的兴建了。万历二十五年（1597）三殿又发生了一次火灾。万历四十三年（1615）才开始兴建，直到天启七年（1627）才完成。万历、天启重建的三大殿体量较永乐初建时似有偏低，与三台高度有不协调之感。从现存的明初旧构太庙殿与三台的比例一望可知，或是万历天启时人力、物力所致。巨大木材不易得是其关键。再一个可能是清代康熙初年兴建太和殿时营建成现在体量。从此更是每况愈下，只能进行小规模的维修了。像主要建筑琼华岛上的广寒殿，在万历七年倒坍之后，再也无力重建了（现在的白塔是清顺治朝所建）。嘉靖所建的西宫也已荒芜，有的殿堂倒坍后只余房基。又如西宫的大光明殿和南内的延禧宫烧毁后也再没有重建。甚至南内飞虹桥石栏已坏，虽经补刻也终不及原来之精巧。
第一部分
午 门
紫禁之名来源于紫微星座，在我国古代，紫微星被认为是帝座，而皇宫又是禁区，所以称帝王宫殿为紫禁城。而其他别墅性的皇宫御苑称为离宫。千门万户的宫殿，约近万间的紫禁城，是三重城墙包围之下的“城中之城”，外观上十分规正，完全是正式城墙建筑。大城砖、清水墙，上面有女儿墙垛口。紫禁城南北长960米，东西长753米，由地面到女儿墙高10米，底宽862米，上宽666米，其收分较小。所谓女儿墙，又名宇墙，即城上加砌的矮墙。全城面积是72万平方米，约1087市亩，似相当一个中小县城，豪华富丽却达极点。首先城墙全系磨砖对缝细砌，瓦工术语为五扒皮砖就是五面砍磨。四个角楼是九梁十八柱、七十二条脊的独特形式建筑。城墙四周绕以护城河，用条石砌岸称筒子河。波光城影，庄严之中给人以玲珑剔透之感。这是中国古代“城”的最高建筑形式，而这座城只住一户人家——皇帝。
紫禁城有四个城门，午门、东华门、西华门、玄武门。午门是正门，位置在紫禁城南面城墙的正中。北面的玄武门位置在紫禁城北面城墙的正中。南北两门在一条直线上，与紫禁城外门端门、皇城正门天安门、京城正门正阳门、南外城正门永定门都是正对着，都位于北京城的南北中轴线上。午门的奇特之处正面开三个门洞，左右建两翼式城墙；当中即阙的空间是指午门外广场。双观城墙上建联檐通脊廊庑，南北两端各建崇楼一座，为阙上两观，又与午门正楼合为五座，因而俗称五凤楼。两观的北端东西相向各开一个随墙的门洞，东观下的洞口名左掖门，西观下的洞口为右掖门。进掖门洞口折而北转出口处，与午门正面三个门洞出口处平行。所以午门的门洞从正面看是三个洞口，从后面出口看是五个门洞。这样处理是由于有东西两观城墙，不能像承天门和端门那样，在正面开辟五个平行门洞口，而用左右掖门补足。这样既达到五个洞口，又在使用上符合等级制度上的要求。在外观上显示灵活而不呆板，整个午门城台又如一个U字形。古时宫门前树两观以标表宫门。登其上可观人臣将朝至此，则思其所阙，（见古今注）。另古代还有在墓前立两石，如华表亦名阙，其意与门前之阙同。所谓天阙，就是皇宫大门之意。
午门门楼高达35米。其建筑面积为6583平方米。从古代建筑角度看，午门城阙是唐宋以来皇宫正门形式的延续，两翼合抱，是出自防御更加严密的需要；而从设计上看，是为了突出皇宫的尊严。进承天门以后，又经一道端门、夹道两旁是较低的朝房，到午门前再出现一个豁然开朗的空间。此阙形成三面包围的封闭性的广场，显得城楼格外庄严和高大，门禁也更加森严。这是作为皇宫的正门要比其他城门显出更为高贵和尊严的气势。
雄伟的午门城楼和两观楼上的廊庑亭阁是一组完整的建筑群。四座亭阁式崇楼各有一个镏金的金顶，因此午门又带有华贵气息。它是皇宫千门万户中第一个“高峰”，名义上是正门，实际上并不是专为出入而设，而是兼有朝堂的作用，所以也叫午朝门。按照封建王朝的规制，每年冬至，皇帝要在午门向全国颁发新历书，叫做“授时”。午门前有两座石亭，一边放日晷，一边放铜制的量具——嘉量。这两种器物，一种代表时间，一种代表计量法制。这是人类从事劳动生产以来所不能缺少的两种计量工具。形成国家以后，这些便成了代表皇权的建筑陈设：日晷表示向人民授时，嘉量表示向人民立法度量衡。
午门前一直是封建统治阶级举行“献俘”仪式的场所，明清两代自不例外。从历史上看封建社会后期，无论是“盛明”，还是清代乾嘉盛世，农民起义及少数民族的反抗，一直是此伏彼起。反动的封建统治阶级在镇压和杀戮农民（或少数民族）之后，总要把一部分俘虏押解到北京举行“献俘”仪式。把俘虏从前门经千步廊、承天门、端门解至午门，沿路禁军森严，充分发挥了这一系列建筑物所显示的凛然至尊的威慑功能。皇帝在午门城楼设“御座”，亲临审视并亲自发落，一面展示“天威”，一面是鹰犬报功。皇帝经常对俘虏使用极毒的一手，赦免后让这些战俘或族属在北京划地定居，在皇帝近旁的笼牢下，他们世世代代再也不能回原籍去“犯上作乱”。据传北京有不少以少数民族命名的地方，如魏（维）公村、苗子营、回子营、达智（鞑子）营等，就是这样形成的。北京少数民族的成分较其他一些大城市为多，就是因为有过这么一段段的血泪史。
明代还在午门前举行一种特殊的刑罚——廷杖，这是专为对付封建皇朝的臣子而施。《明史·刑法志》记：“廷杖令锦衣卫行之。”午门前东西两侧设有锦衣卫直房，凡大臣有违背皇帝意愿（即忤旨），即令锦衣卫当场逮捕，并在午门前行刑拷打，然后下“诏狱”等候处决。一般廷杖之后十之八九会被当场打死。明正德朝朱厚照是一个极为昏庸荒淫的皇帝，他的贴身太监是刘瑾，也是他的特务机关——司礼监的头子，兼提调东厂。刘瑾经常假借朱厚照的命令，廷杖异己，最后刘瑾也被拿问，拏列午门前御道东跪，被洗剥反接（即剥光衣服，倒剪双臂捆绑），二当驾官揪其脑发，一棍插背挺直，复有一阔皮条套其双膝扣住，五棍一换。午门前的廷杖大致如此。刘瑾廷杖后遭处决，他生前勒索搜刮来的大量财产——黄金、白银百万两以上，以及不计其数的财宝，统统归朱厚照所有了。
紫禁城的东西两门——东华门和西华门并不是处在城的中段，而是偏南。这种安排是由于宫殿建筑布局上的要求。紫禁城里的宫廷分外朝和内廷两大部分，所谓外朝就是三大殿，内廷则为三宫和妃子居住的东西六宫的区域。宫殿布局愈近内廷愈严密。如果把东西两门开辟在城墙正中，那就会处在内廷心脏地带，同时又出于外朝是皇帝举行大典和宫廷处理日常政务多的地方。午门只有举行大典才开启，平日官员出入多走东华门，西华门直通西苑，是内监司事人员经常出入的地方。因此形成东华、西华两门和午门接近的局面。
午门之后出现一个广场式的庭院，面积约2—3万平方米，当中横亘一道内金水河，由西蜿蜒而东，整个河道由玉石栏杆围护。当中有五道玉石雕砌的石桥，河流弯曲形如玉带，因而又名玉带河。设计这样大的一个庭院，又开挖这样一道内金水河，从建筑角度来看是大阖大开的手法，是在到达金銮宝殿之前的一种渲染。河道使午门和奉天门（明嘉靖朝改皇极门，清代改为太和门）起了隔断作用，而内金水桥又成为纽带把它们联系起来。奉天门是奉天殿的大门，如果离午门太近，那就会被这一座高大的建筑群所压制，而有损它的独立性。于是设计了一个大型的庭院并加一道弯形河道使之隔开，以突出奉天门的地位，而五座石桥又成为它的前奏和纽带。奉天门虽比午门低，但通过河与桥的衬托、渲染，反而增加了气魄。
太和门是一座崇基的殿座。面阔七间、横广5882米、纵深3043米，是紫禁城内最晚重建的建筑（清末1885年遭雷火焚毁，光绪大婚后重建）。一般说来，皇宫里的正门都不是专为出入而设，这个奉天门也称作大朝门，是作为殿堂使用的设朝之所。所谓“御门听政”就在这里举行。门前的建筑以及装饰物也较突出。最引人注目的是台基下的一对色泽斑斓的铜狮。高大身驱踞坐在汉白玉台座上，造型威武优美，给大朝门增加了壮丽严肃的气氛。门左还有一座小石亭，据说在颁发诏书时，先将诏书放在亭内，所以又称诏书亭。门右有一石匣，在《郎潜纪闻》中记载里面装有五谷、红线、金银元宝之类。有的记载说它和宫殿正脊所放置的“宝匣”同类，属于“厌胜”之物（即镇物）。如果把“诏书亭”和盛金银五谷的石匣对比，倒反映出封建皇朝对劳动人民的一取一予，给予百姓的是发号施令；取于百姓的则是钱粮布帛。所谓“御门听政”无非是统治阶级进行剥削和压迫的最高形式而已。
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