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奇怪的现象与其说是鬼魂作怪或是超能力所致，警察似乎更容易接受等离子学说。因此，想亲自调查下等离子问题的草薙就特意来拜访大学时代的好友汤川了。
汤川拿着两杯咖啡回来了。两个杯子都不怎么精致，好像是什么东西的赠品。一眼就可以看出来，杯子没有洗干净。尽管如此，草薙还是说了声“谢谢”，装作享受美味的样子喝了口咖啡。
“你是怎么想的呢？”草薙把杯子放到桌上开口问道。
“什么怎么想的？”
“就是关于那个案件——花店路的火灾，你是怎么想的？从你给我演示的那个实验来看，你也认为是等离子吗？”
“我之所以做这个实验，是因为报纸上记载了等离子学说，而我想草薙兄你也一定对此很感兴趣。就我个人而言，目前没有任何意见和看法，可能是等离子，也可能不是，毕竟现在什么资料都没有，所以无法做任何假设。”
“那么你对这个案子了解到什么程度了呢？”草薙问。
“也就是报纸上记载的那个程度吧。也就是，”汤川喝了口咖啡，接着说，“道路边放了个汽油罐，突然起火了，旁边的年轻人被烧了——就这么多。”
“根据这些了解，你能做出推理吗？”
听了草薙的话，汤川忍不住笑了起来。
“少胡说八道了，问题的关键是从火灾现场发现了什么。如果不仔细调查现场，根本就无法推测原因，就连消防队的那些人也会这么说的。”
“火灾现场只发现了一个塑料桶，真的只有这么一个物证。”
“桶里就没有什么特殊装置吗？新闻记者也是这么问的。”
“你觉得消防员所说的那些事情我们就没有想到吗？经过了极其认真的分析鉴别，我们真的没有发现任何内部装置。”
“深表同情呀！”
“你就别挖苦我了，我是真的想从你这里取点真经啊！”
看到草薙的表情那么真诚，汤川微微耸了耸肩，然后露出灿烂的笑容。
“我告诉你点有趣的事情吧。美国曾对发现UF0的目击者的话进行了彻底分析，发现90％以上的人都是把什么别的物体错看成UF0了，其中很多人都是把金星，甚至月亮看作了UFO。”
“你想说什么呢？”
“幽灵的真实面目往往是出人意料的。有一个装满汽油的塑料桶，它附近又有几个没有成人那种辩别能力的青少年。如果说其中有人对塑料桶放火，这不也是一种合理的猜测吗？”
草薙瞪大了双眼。
“那些家伙撒了谎，也许点着汽油的就是他们自己呢！可能他们还做好了被烧成重伤的准备。”
“不清楚是否是故意纵火，安放塑料桶的也可能另有其人。年轻人或许也并不知道这其中有汽油，不过也没有证据能证明不是他们所为。他们可能都吸烟吧，那么他们就应该有打走火机。”
听了汤川的这番话，草薙不禁皱起了眉头。
“你可别说让我泄气的话啦，真受不了，你和我们的科长一样。”
“噢？搜查一科的科长也是这么说的？”
“他说就是那些淘气包们放火惹的祸，可能这就是事故的真正原因。”
“就是嘛，这确实也合情合理，无可非议啊！”
“如果你还是坚持这种保守意见的话，我就给你透露点新情报。”草薙一边说一边从上衣兜里往外掏东西。
“不能说保守，是常识。那是什么？看起来像个小型录音机。”
“这是对其中一个青年问话时的录音。由于他被火烧伤了，所呲张嘴说话很困难。但是他头脑还是很清醒的，你听听吧！”
草薙随后按下开关，录音机里传来了微弱的说话声，他随手调大了音量。
开始是简单的身份确认。青年名叫向井和彦，今年十九岁。然后进入了正题，草薙开始提问了。
“我想知道着火时的情况。在着火之前，周围有没有什么异常变化呢？”
“异常？”
“什么都可以 比如你做了些什么？”
“我，我啊，我好像是在抽烟，在听良介说话。”
“其余的伙伴呢？他们在做什么？”
“没什么特别的，当然也都是在听良介说啦。然后就突然着火了，太可怕了，可把我吓死了。”
“是塑料桶着火了？”
“不是……是良介……是良介的头。”
“头？”
“头发，从他后脑勺的头发里突然间蹿出了火苗。然后他就突然倒地了……看得我们都傻了。不一会儿，也就转瞬间，我们也都被火焰吞没了……然后我就失去了知觉。”
“等一下，你是不是弄反了，难道不是你们先被火包围，然后朋友的头才开始着火的吗？”
“不，不是的，是他的头先着火的，是良介的头先开始着的火。”
听到这里，草薙按下了录音机的开关键。
“怎么样？”他看了眼汤川。
不知何时汤川已经用手托起了腮，但是这一动作并不代表他觉得听这些很无聊。眼镜后面深邃的目光已经暗示了一切。
“是头着火了！”
“听起来是这样的。”
草薙发现汤川重新开始对这个案件感兴趣了，内心暗自高兴，伸手掏出了烟盒。但就在他刚要往外拿烟的时候，汤川默不作声地指了指贴在墙壁上的警戒语，上面写着“禁烟 别让你脑部的血液循环更加恶化”。草薙很扫兴地把烟盒收起来，放进了口袋。
“头？先着火？！”汤川抱起了胳膊。
“像火柴一样，只是头先着火。”他低声念叨着，“魔术里也没有这么着火的，连街头表演吹火的艺人们也做不到头先着火啊。”
“但的确是头起火了，”草薙举着拳头说，“是头部先开始燃烧的。”
“尸体呈什么状态？只有头部被烧了吗？”
“很遗憾，他倒下之后好像就被火焰吞噬了，全身都被烧焦了，无法判断是从哪里先起火的。”汤川又嘀咕了些什么，忽然像想起了什么似的看了眼草薙。“那么你们那个逻辑思维很棒的科长是怎么看待这一点的呢？”
“他说这或许是证人的错觉。是由于惊慌失措导致记忆混乱而胡胡言乱语。但是，之后我又询问了其他青年，发现他们竟然口径一致地说，那个叫良介的确实是头最先着火的。”
“原来是这样，”汤川点了点头，然后从椅子上站了起来，“那咱们去看看吧！”
“去哪里？”
“当然是去发生怪事的现场啦！”
草薙盯着汤川的脸看了一下，激动地站了起来：“OK，我带路。”
4
即使在白天，事故现场T字形路口的车流量也很小，幸好如此。所以在这并不宽敞的道路上，草薙可以毫无顾忌地停放自己那辆尼桑阳光跑车。
事故现场那台饮料自动售货机的下半部分也被烧黑了，它还原封不动地像被展览似的放在那里，上面贴了张”故障中”的纸条。
“有‘故障中’这种说法吗？”汤川看着纸条，小声地问道。
“只说‘故障’，意思不就已经表达清楚了吗？”汤川又说。
“根据那些青年的证言，”草薙全然不在意汤川的话，独自解说起来，“死者山下良介所站的位置好像就在这儿。”然后他站到距离自动售货机两米左右的地方。
“死者是面朝哪个方向站着的？”汤川问道。
“应该是面朝自动售货机的方向吧。因为其他几个年轻人把他围在了中间。据说有两个人坐在椅子上，另两个人站在摩托车的旁边。”
“装了汽油的塑料桶放在哪里啊？”
“就放在自动售货机的旁边，下面还摞起了四个装啤酒的箱子。据向井和彦的证言说，当时好像是用报纸包着的。”
“啤酒箱。”汤川环视了四周问道，“怎么会有那样的东西呢？”
“这点是疑点之一。”草薙指着路东的方向，“看！能看到那个酒馆的招牌吧，我猜就是从那里拿出来的。”
“那酒馆的人怎么说呢？”
“根本没有一点线索。”
“是嘛！”汤川走到自动售货机的旁边，把右手水平地放在胸前，“四个啤酒箱摞在一起，大概就这么高吧！”
“差不多。”
“这么说塑料桶就放在这上面？”
“嗯。”
“那么，”汤川向前走了大概两米，“被烧死的青年就站在这个位置，面朝着自动售货机的方向？”
“就像你说的那样。”
“原来如此！”
汤川抱着胳膊在自动售货机旁踱着步，草薙担心这个时候说话会打扰他，只好默默地瞧着他。
过了一会儿，物理学研究室的年轻副教授终于停下了脚步，抬起头。
“这和等离子无关。”
“哦？何以见得？”
“草薙！关于这个案件你是怎么想的？是有人故意所为呢，还是只是一件普通的突发事故？你觉得是哪种？”
“正因为我不知道，才来找你商量的啊！”草薙皱紧省头，搔了搔头，表情又严肃起来，“我觉得是故意所为。”
“根据是什么呢？”
当然是那个装了汽油的塑料桶啦，很难想象这只是有人随意所为，我总觉得是什么人为了出这样的事故才有意放在那儿的。”
“我也有同感，那么下一步我们所要考虑的是，凶手到底是如何制造这起事故的？我敢断言，没有留下其他任何痕迹，因为能够引起塑料桶燃烧的等离子现象可以在任何条件下发生，这是根本不能实现的。”
“但是，你刚才不是给我演示了等离子吗？”
“当然，如果能把整个事故现场都放进微波炉中，那就另当别论啦！”汤川皮笑肉不笑地对草薙说。
“如果不是等离子，那么到底是什么呢？”
“目前还无法断言是什么。”汤川用右手的食指按了按太阳穴，“青年的头部起火是问题的关键所在。头部竟然会比塑料桶先燃起来！”
“这话应该是可信的吧！”
“这话是事实。”
“噢？我想听听你是根据什么说的？”
“如果是塑料桶先着火，火焰随后再蹿到青年的头上的话，那么和头比起来，脸不是应该先被烧坏吗？因为死者是面朝着自动售货机站着的，对吧？正因为燃烧的位置是后脑勺，所以可以断定火是从头发开始燃烧的，只是为什么燃烧的位置是和睑相反的后脑勺呢？”
草薙不禁“啊”地喊了一声，心想听他这么一说，还真是如此呢！
“我以为，先是青年的头着火，然后才是塑料桶着火。既然能起火，那就一定是受热了。究竟是什么热量，依次传向了青年的头和塑料桶呢？这么大的热量，其他青年应该也能感受得到呀。可是据你所说，其他青年在塑料桶里的汽油着火之前并没有感受到特别的热。”
“的确如此。”
“为什么能够进行这种局部加热呢？”汤川左手叉在腰上，右手托住下巴陷入了沉思。
“帝都大学的年轻副敦授也束手无策了吗？”
“首先有件必须考虑的事情。”汤川说完这话，往那条从事故现场向南延展的马路望去，可是马上又摇了摇头说，“难难说……”
“什么？你想到什么了吗？”
“不是，即使现在告诉你也无济于事，还不如我们去咖啡店坐坐呢，一边喝咖啡，我也好一边慢慢地理一下头绪。”
“好啊，好啊，一切听�