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你说怎么办就怎么办！〖ZW（）叶超：《皖南事变中的叶挺军长》。〖ZW〗〗
参加会议的首长都被会议拖得疲惫不堪；一迭声地要求下命令。
项英一拍脑袋；下令循原路返回；走里潭仓抢占高岭；出太平；到黄山；然后伺机从铜、繁渡江到无为。
会议结束时；已经到了8日。由于毫无意义地浪费7个小时；国民党军队已经封闭了包围圈。皖南新四军想跑也跑不了；现在的问题是能否避免全军覆没。项英也意识到了这一点；他背着叶挺给各支队、各团党委发指示：在必要的时候；可以埋掉电台；准备上山打游击。这一指示与全军整体突围自相矛盾；实际上暗示突围行动已告失败；军心由此大乱。
8日中午；叶挺、项英率军部向南开进；准备与占领高岭的第五团会合。就在这时；奇怪的事又发生了；专门请来给军部引路的向导在一个三岔路口走错了路；把军部带到了濂岭；等叶项等人转向高岭时；三支队司令张振坤报告；五团坚守高岭期间遭到顽军反击；得不到后续部队支援；已弃守高岭。无奈之下；军部只好再折回里潭仓。大部队在崎岖的山岭间折腾了一夜；早已筋疲力尽；叶项决定休息一夜；第二天改向茂林方向突围。
9日凌晨；叶挺率部队到达高坦时；稍作休息。这时；更奇怪的事情发生了。项英、袁国平、周子昆竟然离队独自行动。叶挺马上找饶漱石商量；决定上报中原局刘少奇请示对策。
刘少奇接到电报后；当即回电；指定军事上由叶挺负责；政治上由饶漱石负责；要求他们相互扶持；渡过难关。同时；他还致电中央：项、袁等人在紧急关头已离开部队；提议中央明令撤项职。
叶挺临危受命；所能做的就是在国民党十二万顽军的铁桶阵中多撑几日。为了挽救自己的部属；叶挺想出了以身赎命的办法。他致信蒋介石；提出恳准判挺以死刑；而将所部被俘干部不论党籍何属；概予释放；复其自由。叶挺知道蒋介石一向标榜最重人格；想用信誉操守来打动他：
挺闻之；凡自爱其人格者；必能尊重他人之人格；凡宝贵自己政治节操者；必能尊重他人之政治节操。今委座方以尊重道义人格为天下倡；且执政党亦应以宽大为群伦楷模；则挺愿以一死为部属赎命；谅不至斥为矫情钓誉也。
蒋介石接到信后；仰天大笑：希夷真是可爱；天真得像个孩子。这是政治问题；与人格没有关系。他命令上官云相发起总攻。1月12日下午；顽军猛攻新四军坚守的最后一个阵地石井坑；部队弹尽粮绝。当晚；叶挺、饶漱石决定分批向北突围。军部首长很快便在黑夜中失散。此后；除饶漱石等二千余人安全突出重围外；叶挺下山谈判被扣；项英在突围中被叛徒杀害；袁国平等六千余人牺牲。这就是当时震惊全国的皖南事变。
按照叶挺的禀性；他宁愿与敌亡；也不愿意在面临覆灭时去与敌人谈判。
饶漱石说：你与顾祝同是老朋友；下山去谈谈；也许能找条出路。
在这样的情况下；与他谈判根本没有条件。我是坚决不能去的。叶挺恳切地说：大革命失败后；我离开党已经十年；这是一个沉痛的教训。
不是你自己要去的；是党派你去的。我自应向党中央汇报……饶漱石劝逼道。
如果是党派我去的；我就服从。叶挺无奈；只好带着叶育英、叶钦和等几名随同下山；一下山即被国民党扣留。
在狱中；蒋介石亲自诱降：尔觉得共产党对；尔就到那里去；尔觉得国民党对；尔就到国民党来；没有中立的地方。叶挺作《囚歌》以明志；我应该在烈火与热血中；得到永生！五年后；他出狱后做的第一件事就是要求重新加入中国共产党。可惜四八空难阻断了他的归程。四八空难；疑云重重；周恩来一直怀疑是国民党做了手脚。
蒋介石制造皖南事变后；宣布新四军为叛军；下令取消新四军番号；将叶挺革职。国民党军事法庭最后判处叶挺无期徒刑。〖ZW（〗《国民政府军事委员会通令》（1941年1月17日）〖ZW）〗
蒋介石十分欣赏叶挺的才情。1942年5月；他亲自在重庆接见叶挺。下面一段对话；就是当时国民党书记员的实录：
蒋：身体还好吧？
叶：还好。
蒋：一年来休养怎样？有什么反省觉悟的地方？这几年没有很好地让尔做点事。
叶：屡经挫折失败；自觉能力薄弱；无法应付环境。
蒋：尔这个人太老实；上了人家的当还不觉悟。人家叫尔回去；尔就回去；叫尔打就打；人家利用完了尔还会杀了尔。前年（1939年辞职后）为什么不来见我就跑回去；人家要尔回去；尔就回去。
叶：我军奉命北移而遭围攻。我们不善逃命；而至遭受灭亡；这是我对部下不起。现在上饶还监禁几百干部；我对他们应该负责。我处置失当；我愿受军法审判。
蒋：（大声）尔的部下就是共产党！他们破坏抗战；搅乱后方；尔上了当还不觉悟；还对他们负责！这样我关了一百多人；难道我关错了么？
叶：（大声）如果这样说；新四军开始就不应该成立了！
蒋：（生气）话就说到这里为止！再说就不好听了；尔是不是共产党？
叶：到现在为止；我没有任何党籍。
蒋：尔觉得共产党对；尔就到那里去；尔觉得国民党对；尔就到国民党来；没有中立的地方。我指示尔一条正路；尔能绝对服从我；跟我走；尔一定可以得到成功；不然尔就算完了。
叶：我早已决定我已经完了！
蒋：也不是那样意思。我叫尔（离开监狱）到六战区好好休养；尔的前途是光明的。
叶：如果照这样做；大家一定说我自私；怕法律处置；我不能这样做。
蒋介石本来带支票来见叶挺的；只要他写一个声明；说皖南事变是共产党或者是项英的责任；就可以委任他担任第六战区副司令长官；甚至司令长官也行。谁知一年多的囚禁生活非但没有消磨叶挺的意志；反而令他骨头更硬。蒋介石对顾祝同、上官云相、陈诚说：我给了你们面子；是你们的老同学不给你们面子；他喜欢坐牢就让他坐到底！
面对同窗故友不理解的目光；叶挺写下一首《囚歌》以明心志；这首短诗很快传遍重庆；成为新四军受难将士的正气歌：
为人进出的门紧锁着；
为狗爬出的洞敞开着；
一个声音高叫着：
爬出来吧；给尔自由！
我渴望着自由；但也深知道
为人的躯体那能由狗的洞子爬出！
我只能期待那一天；
地下的火冲腾；
把这活棺材和我一齐烧掉；
我应该在烈火与热血中；
得到永生！
五年的牢狱生活；最富裕的是时间。叶挺利用这一段时间；反复回顾大半生军旅生涯；包括反思他与项英的冲突；突然觉察到自己犯了一个最大的错误；这就是蒋介石说的在国共两党的激烈较量中；没有中立的地方。叶挺以为自己以无党派的身份出任军长；可以避免陷入政治旋涡；专心致志地指挥军事。结果；不仅国民党设圈套、下毒手；就是在坚持党指挥枪的新四军里；他也因为非党身份而工作不便。在国民党的牢房里；叶挺心中涌起一个不可抑制的愿望：他要重新加入中国共产党！他要重新披挂上阵；驰骋战场！
1945年8月；日本帝国主义投降后；毛泽东飞赴重庆谈判；当面向蒋介石提出释放叶挺。经过反复交涉；1946年3月4日傍晚；叶挺获释。国民党当局派专人到牢房给他送来一套呢制将军服；要他换下那身破烂不堪的灰布军装。叶挺鄙夷地说：我不换！我要穿着新四军发给我的军衣回去。叶挺直接回到了中共驻重庆代表团住所。第二天；他就致电毛泽东；申请重新加入中国共产党；请求中央审查他的历史是否合格。3月7日；中央正式复电：
亲爱的叶挺同志：
五日电悉；欣闻出狱；万众欢腾。你为中国民族解放与人民解放事业进行了二十余年的奋斗；经历了种种严峻的考验；全中国都已熟知你对民族与人民的无限忠诚。兹决定接收你加入中国共产党为党员；并向你致热烈慰问与欢迎之忱。
周恩来闻讯立即从延安飞赴重庆；迎接久别的战友。叶挺见面后说的第一件事；就是要周恩来赶快与国民党交涉；释放那些还被关在狱中的新四军被俘人员。
正在华东作战的老部下陈毅、张云逸、饶漱石、李一氓听闻叶挺出狱；函电纷驰；敦促军长早日返部主持大局。
4月8日；叶挺奉命赴延安参加中央整军会议。延安城沸腾了；几乎是万人空巷；人们成群结队赶往飞机场；希望一睹叶挺的风采。毛泽东、朱德、刘少奇和彭德怀等高级将领等候在机场。从早晨到中午；又从中午又到日斜；人们翘望天空；不见飞机的踪影。黄昏时分；西安方面传来不幸的消息：午后二时许；叶挺乘坐的飞机在山西省兴县黑茶山遇雾；触山焚毁；叶挺与其妻李秀文以及王若飞、博古（秦邦宪）、邓发等人同机遇难。
叶挺去世时；年仅五十岁。
一代名将殒落；全党陷入巨大的悲痛之中。人们把这次空难称为四八事件。
对于这次空难；当时党内许多人产生怀疑。当年参加清理失事工作的顾逸之回忆道：
根据飞机出事现场的调查和向当地各方面群众的询问；我在给党中央的书面报告中曾做了以下分析：第一；飞机确实是在黑茶山上失事的；不是在空中爆炸而坠毁的。因为飞机撞在黑茶山侧峰巨石上面的撞痕非常清楚明显；飞机是撞山后才爆炸和起火的。第二；从4月8日当天黑茶山地区天气情况的调查来看；天上云雾很浓；山上下雪；山下下雨；驾驶人员可能是在这种天气中；因能见度太差；看不清山川地貌而撞山失事的。如果飞机再飞高一些；也不会撞在巨石上。第三；（略）……第四；这架飞机本来是在西安机场降落加油；稍事停留后才起飞来延安的。西安到延安是一直向北飞行的；为什么竟飞到东北方向来了；甚至飞到黄河以东黑茶山来了呢？其中原因我们至今都不清楚；也无法分析。后来听谭局长讲；在遗物中有一份迷失方向的电报稿。但当时西安北上沿途及延安的天气并不坏；美方机长又是佩带飞虎臂章的飞行员。这样；一直在我内心存疑；成为一个不解之谜。〖ZW（〗顾逸之：《对四八坠机事件的回忆》。〖ZW）〗
同样的疑虑也一直存在周恩来心里。1951年6月；周恩来在北京中南海家中设宴款待叶挺的儿子叶正大。席间；他说：关于你爸爸的座机为什么会失事；过去是说浓雾撞山失事。今天我可以告诉你们；肯定是有人做了手脚。机上的乘客全是我们的人；其中还有我们党的王若飞、秦邦宪、邓发这样的重要负责同志；当然还有你们的父亲叶挺同志。国民党关了他五年；出狱的第二天就给党中央写报告要加入共产党；这就触犯了蒋介石。蒋介石是什么人？我跟他打交道已经好长的时间了；可以说对他的个性我基本了解。这个人排除政敌无所不用其极。他利用特务在飞机仪表上做点手脚很容易。当时延安只一点小雨；飞机已到了延安上空；我们已听到飞机的声音了；为什么一转眼就飞向黑茶山？这不是国民党特务做了手脚又是什么！〖ZW（〗叶正大：《周伯伯和我谈叶挺空难》；载《炎黄春秋》2004年第四期。〖ZW）〗
叶正大问：当时为什么不揭露？
周恩来回答：没有真凭实据；没有人证、物证；蒋介石是绝对不会承认的。当时全面内战还没有爆发；两党谈判还在进行；党中央处理一切事情；都需要考虑各种背景。如果拿不出真凭实据；去和国民党交涉提抗议；那将会给当时反对内战、争取和平谈判带来不利的影响。我们和国民党斗争要有理、有利、有节啊！
沉