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很多人以为强大的国家必定是由智慧出众、道德高尚的伟大人物所领导，然而实际并非如此。这些执掌国家大权的人物，与一般民众相比，往往思考更幼稚、判断力更差、道德标准更低，眼前不过是他们的本性流露罢了。他们唯一的出众之处就在于对追求权力的热情，至于怎样获得权利，”他耸了耸肩，“那就只有天晓得了。反正大多都喜欢走歪道。”
“不过真正重大的决策当然不会如此儿戏，一般得由幕后的决策者们来协商解决。”员大多不过是道具罢了，他们在台上打得再怎么热闹，除了供人发笑也没有多少意义，只不过是做个样子给公众和幕后老大来看，好表示对党派的忠诚罢了。”
“至少这已经比耐色瑞尔第一帝国崩溃的时代好的多了。”坐在旁边的卡尔萨斯插嘴说，“那时帝国已经在费林魔葵的攻击下濒临毁灭，但是剩下的大奥术师们依旧醉心于与时无补的魔法研究，或者为了私怨自相残杀，完全没有共同抗敌的打算。如果能像他们这样只用拳头和辩论就达成一致，”他指指主席台周围上演着全武行的议员，“我也不用选择篡夺神力的冒险尝试，国家也不会瞬间灭亡了。”
“确实如此，能在这里达成统一意见，总比出去动刀动枪的好。”甘梅利尔露出了微笑，而欣布却板起了脸，因为绵延多年的塞尔内战也有她相当大的责任。不过甘梅利尔显然没有追究历史责任的意思，“接下来有一个相当重要的议案需要老师您的支持。这个方案虽然有些冒险，但已经是解决眼下困难的最佳选择，这也是艾拉斯卓和葵露两位陛下的意思，具体内容是这样的……”
二十五、得不偿失的胜利
上千名议员规模的团体花样格斗大赛只持续了很短的时间就结束了。//虽然大多上过徒手搏斗学习班，被打着竞技教练名头的骗子榨走不少黑心钱，但是议员老爷毕竟不是靠肌肉吃饭的职业拳击手。即使架势摆得像那么一回事，那副养尊处优的海豹腰、螳螂腿也绝对不是打持久战的料，没几下便气喘如牛，虚汗如雨，就差没心脏病发作了。
那些巫妖和吸血鬼议员甚至还要更加紧张，当然那不是累的，而是怕的。万一不小心发动了种族异能，把同僚打死打残了，可就要吃牢饭了——议事厅周围长期驻守着一帮喜欢管闲事的大奥术师或选民，想逃也逃不了啊！
见议员们已经发挥完自己积累下来的精力，甘梅利尔非常适时地走上“堆”满了“脱力竞技手”的主席台，宣布该议案因为无法达成一致，暂时搁置留待下次会议表决。早已准备就绪的牧师们鱼贯而入，将挥散完汗水和体力的议员一个个拖回座位，该治疗的治疗，该管制的就用绳子绑好，做得相当之熟练，显然已经不是第一次了。
“诸位！自由发言时间现在结束，我有一个新的消息要向大家通报。”见议员们已经基本恢复平静，甘梅利尔敲了敲讲台上的锤子，宣布进入会议的下一个流程，“今天从南方前线有捷报传来，”他挥舞着一份文件，“我军继攻克泰瑟尔全境之后，又在更南方的卡林珊地区取得了重大胜利，将战线再次向南推进了120，且部队损失轻微。精灵军已经放弃卡林珊首府卡林港。退入曼沙卡城组织防御……嗯，沙利克议员，您有什么话要说吗？”
台下的议员反应冷淡，只有一名来自离战区最近的安姆地区的议员举手提问。在得到甘梅利尔的准许后，那名议员立即从座位上站了起来。很不客气地开了口，“阁下，帝在泰瑟尔和卡林珊地区地胜利我们已经听过很多次了，但是没有一次能对眼下的糟糕局面有什么帮助。前线抓到什么可以迫使精灵王国议和的重要人物了吗？歼灭了敌军大批有生力量让精灵军打不下去了吗？还是缴获了大批粮草可以缓解国内的饥荒？前几次都没有，这次又怎么样呢？”
“恐怕还是没有。”甘梅利尔翻了一下文件，“俘获的精灵军官中军衔最高地只有一个上尉，另外击毙两名中校；精灵军见形势不利就选择了主动撤退，我军仅仅消灭了两个主要由人类和矮人伪军组成的附庸军团。歼灭精灵不到2000名；至于缴获，”他抬起头，苦笑着向沙利议员作出回答，“报告上只写了一些武器弹药，恐怕即使有粮草缴获，数量也是微不足道。”
“也就是说在这次战役中。我们除了一片短时间内没多少用处的土地之外就什么也没获得。”来自安姆的沙利克议员耸耸肩，“那还不如新大陆那边呢，虽然帝国在那里只有一帮草草组织的乌合之众，却活捉了一个少将。击毙了一个元帅，那个元帅还是大名鼎鼎的‘幽灵玫瑰’索非亚利亚顿！前线那么多正规军团到底在干什么？”
“沙利克议员，请注意您的不当言辞。”甘梅利尔很严肃地小声斥责，“这是对前线将士的侮辱！”
“我无意攻击为国家流血牺牲地人。”沙利克议员摊了摊手，“但是我说的确实是事实。不管泰瑟尔—卡林珊前线取得多少胜利，我们依旧不能逼迫精灵王国坐到谈判桌上，而我们的国民也依旧在挨饿。这样的胜利实在没有多少价值。却能耗干我们所剩无几的库存。”他环顾四周，大多数议员也点头附和。
“恐怕事情还不止于此，”甘梅利尔抽出文件的最后一页，朝着台下晃了晃，“根据前线指挥部地报告，精灵军在撤退前夕焚烧了居民的绝大部分存粮，并且污染了部分水源。现在新占领区的约50万原住民，都基本依靠我军供应口粮，因此前线要求紧急调拨粮秣、服被数量如下……”
他的话还没有说完，台下就已经轰地闹开了，议员们敲着桌子和椅子，大声嚷嚷着表达自己地不满，场面一时间嘈杂无比，连旁听席上的伊尔明斯特都感到耳膜一阵刺痛。
“我们自己的人都还在饿死，哪有东西给那些投靠精灵的软蛋吃！”
“这样亏本的仗还打什么打！他们怎么不向精灵要口粮？”
“把军团撤下来，让这些家伙饿死算了！”
……
“肃静、肃静！”甘梅利尔拼命敲着锤子，“由于中央政府地战略储备完全无法应对突然增加的物资需求，因此我在此要求向各自治领征收第二轮战争特别税，并且主要以实物的形式上缴……”
这个坏消息仿佛一颗石子落进滚油里，瞬间激起了更大地反对声浪。
“我们科米尔自治领从来都没有赞成过发动这场战争！”
自科米尔的议员站了起来，挥舞着拳头大声抗议，“遭受了严重的蝗灾、旱灾和竖琴手的恐怖袭击，还要负担沉重的战争特别税，民生已经凋敝到了极点。如果中央不顾科米尔人民的死活，继续强制征收实物税，我们的军团将自行撤出战线，并且对科米尔是否继续留在帝国体制内进行全民公决！”
“我们也强烈反对增加新的战争特别税！”
“如果增税案通过，我们将保留退出帝国的权利！”
“既然你们喜欢打仗，就往主张战争的家伙头上征税好了，别来打扰我们！”
……
代表各个持反战态度的自治领和部分教会的议员们纷纷跳起来附和叫骂，甚至以自行撤军、脱离帝国来威胁——帝国的陆军正规军数量很少，只有十二个一万五千人的军团和一支万人近卫军。虽然这些都能算是精锐，但是真正作战起来，还是要靠征集各地地辅助军团来凑足规模的。不然绝对会被敌人用人海战术淹没。而辅助军团都是由地方政府全权掌握、军费自支，和平时期中央政府对自治领的辅助军团甚至无权插手。国家在政治军事上的松散程度可见一斑。
“这年头有谁的地方没遭天灾？又有哪一座城市没有被邪恶地竖琴手搅得天翻地覆？”中央直辖区的议员也纷纷起来斥责，“这场战争也并非帝国主动挑起，而是精灵王国强加在我们头上的。你们不想着如何齐心协力，通过胜利取得和平。反而在国会跳上跳下威胁中央，这象话吗？”
“这样得不偿失的胜利能通向和平吗？再这么胜利下去，怕是全国都要陷入暴动了！”
“再怎么糟糕，总比精灵军杀进帝国境内要好吧！”
“你这是罔顾民生！”
“你这是卖国！”
……
一片纷乱中，伊尔明斯特用眼角余光扫过那几名来自科曼索森林的精灵议员，发现他们正厌恶地看着其他的议员，满脸都是高傲和鄙视，仿佛眼前的闹剧与自己无关似的。有些还颇有些幸灾乐祸地表情。恐怕是根本没把自己当成这个国家的一分子。
大贤者叹了一口气，不由得想起了昨天在马车上同拉沃克对当下时局的探讨。
*
“眼下的局面就是一个瘫痪病人、一个自虐狂和一个喜欢自虐的瘫痪病人带着各自的小喽罗打得正欢，但是在战斗中流出来地血，却都喂肥了那个朝自虐狂肚子上捅刀子的小矮子啊！”活了几千年的老巫妖拉沃克对dr1991年初遍及世界的战乱作出过以下评论俗，但是确实点出了此刻战争局势地实质内容。
现在这场战争中的几个主角。耐色瑞尔帝国论版图和实力称得上列国中的巨无霸，却因为糟糕的松散体制成了瘫痪病人，空有力气却发挥不出来。精灵王国也算个巨无霸，瘫痪的问题倒是没有。但过了头，成了彻头彻尾地自虐狂，整天忙着在政变、兵变和民变中自相残杀，强大的军事机器不得不把主要精力放在镇压内部叛乱上，同样在对外战争上发挥不出多少实力。
最后一个巨无霸塞尔联邦更惨。既得了瘫痪病又喜欢自虐，在精灵军大举入侵的情况下还内战打个没完没了。所幸塞尔离精灵王国地势力范围实在太远，精灵军投放兵力极为有限。这个乱糟糟的庞大国家才一时没有亡国。但是几百精灵士兵带上一两门炮到塞尔首都艾尔塔柏郊外来个武装游行什么的依旧是家常便饭。可想而知，这样的“大国”能有多少战斗力。
其他参战的国家和势力大多比较弱小，在三大势力的夹缝间发挥不了多少作用，通常只有大象打架，老鼠遭殃的份。但是其中有个唯一的例外，那就是马兹卡大陆的特库姆塞大酋长。在当前的这个阶段，只有他是真正从战场上得到巨大利益的人……
伊尔明斯特刚想到这里，就被卡尔萨斯推了一下，他还没回过神来，就听到了甘梅利尔在主席台上敲着锤子，大声地喊起了自己的名字。
“肃静、肃静！请大家停止交谈。今天有一位高贵的来宾将出席此次会议，并进行发言。他就是尊敬的伊尔明斯特大贤者！请大家鼓掌欢迎！”
大厅里掌声寥寥，大概是由于刚开始的时候虚报过一次，犯了众怒，议员们对此显得有些无精打采，大多只是斜眼看着大贤者走下旁听席，没有半点鼓掌的意思。不过伊尔明斯特对此并不在意。
他走上主席台，深吸了一口气，议事厅里随即回荡起伊尔明斯特通过扩音魔法放大过的粗哑嗓音。
“各位尊敬的议员，晚上好！今天，我代表阴影谷的二十万居民，前来向诸位寻求帮助……”
二十六、生命线
“滚下去！我们这里不欢迎乞丐！”
“堂堂大贤者连个仓库保管员都当不象样，居然还好意思来朝我们开口？”
“2000万磅粮食！你当别处的粮食
“伊尔明斯特阁下，我们不可能为了阴影谷居民的生存而让自己选区的民众饿死，这样荒谬的