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送着第一场的朱卷从飞虹桥进来。
一见两位大人来了，屋里众人连忙离座参见，徐阶和陆炳也拱手还礼，然后便带着他们来到堂上，在“大成至圣先师”孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大礼。徐阶还代表所有阅卷官进香盟誓道：“为国家社稷秉公取士，不循私情，不受请托，不纳贿赂——有负此心，神明共殛！”
待进行完这套公事后，徐阶起身转过头来道：“诸位，千叮咛万嘱咐，其实就是一句话，要“秉公”。今年的考题你们也都做了，自然也该知道陛下有多看重这次考试……”一双不大但炯炯有神的眼睛，威严的扫过众人道：“阅卷的时候就算忘了什么叫“秉公”，也想想家里的老婆孩子，开始掣签吧。”
十八房同考官便依命抽签，每人分配到一卷试卷，回到座位上正襟危坐，等待总裁官出示自己拟作的程文——也就是本期考试的标准答案，等徐阶把自己按照圣上的意思，拟就的文章发下去，然后又宣布了取卷的要求，同考官们才扯开卷束，开始阅评，若是见到中意的卷子，就用青色墨笔加以圈点，并作评定，然后移交副主考。
正如乡试一般，这叫荐卷，若成了荐卷，被取中的把握就有五六分。副主考看了若也中意，便会在荐卷上批一个“取”字，然后送正主考，若得了这个“取”字，把握就有八、九分了，等最后主考官也中意，便会再写个“中”字，恭喜这位选手，一辈子的前程便到手了！
正因为阅卷过程如此缜密复杂，所以要想在考试之后出千，几乎是不可能的，但在这严家父子一手遮天，无孔不入的年代，程序上的公正很难落实在实际操作中。事实上，有一些人会中进士，在考前便已经注定了……
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就在进考场前天，严世蕃想方设法派人见到了禁闭中的本科会试副总裁，大学士李本。给他一份名单，让他务必帮忙。李本一听登时变了脸色，忿忿起身离开，一边往屋里走，便一边严肃的说：“于休哉，于休哉……”也就是“罢了、罢了”的意思，听起来十分的正义。
那传话的人碰了一鼻子，十分气愤的回去告状，但领悟能力超凡的严世蕃，则听出了李本的弦外之音，冷笑着对心腹说：“李本不好好说话，偏要用拗口的文言，显然是在告诉我们暗号！”便命人将“于休哉”三个字传下去，让那些送了重礼的关系户牢记，考试时想办法用上。
当然为了降风险，不可能把十八房同考官都收买，而且这种“同关节”的文章往往词不达意，臭不可闻，不大能被同考官们荐卷，所以这种作弊主要集中在“搜落卷”的环节。李本会利用这种权力，名正言顺来找通关节的试卷，还美其名曰“真求遗珠”，不留任何把柄。
而我们知道，搜落卷所得的“遗才”必须排在五十名开外，因此这种作弊并不会彻底败坏国家的抡才大典，至少在搜落卷之前的正常阅卷过程中，公平公正还是可以保证的……这也算是一种潜规则吧。
众考官按照流程，日复一阅卷，转眼间到了二月底，距离截止日还有三天时，终于选出了四百份考卷，凑齐了此次拟录取的四百名额，接下来便是为这四百名未来进士排定名次了……对于这四百人的命运来说，这几乎是决定性的；因为虽然后面的殿试中，陛下会重排新科进士的名次，但实际上只要字写得别太丑，名次变动并不会太大……还从没听说过有哪个十名开外的考生，被点中成为状元，也没听说过哪个前三十名的考生，落到二甲开外，所以考官们对这个过程，往往是锱铢必较的。
好在次的总裁官徐阶，是个好说话的老好人，对于李本和同考官们的意见基本没有异议，所以在一派和谐气氛中，排名工作不疾不徐的进行，两天过后，除了前十名的卷子之外，其余三百九十名全部排定。
等到了最后一天，要决是本科的会元时，终于出现了争议，而且是两大学士、正副主考之间，争执了起来……
第五卷 京华烟云雪满天 第三三一章 穷则思变
现在二位主考大人的任务，便是选出本科会元。
徐阶还是一副不温不火的模样，轻言细语道：“不知李阁老意下，哪篇文章可以称魁？”
李本心里早有成见，闻言拿起一份，双手呈给徐阶道：“阁老，请看，这篇文章呼声最高。”
徐阶拿过来翻阅，那李本还在咋舌道：“可有好些年没见到如此好文章了！”
徐阶将三篇文章看完，抬起头来，见屋里众人都在看自己，不由笑道：“诸位都在看我作甚？”
李本笑道：“好容遇到这等鬼斧神工的文章，大家自然要看大宗师如何品评了。”
徐阶呵呵一笑，搁下卷子摇头道：“依下官愚见，这个取个低低的名次吧……我看三百名正合适。”
“为何？”李本不大吃一惊，他荐的那篇文章，确实写得极为出色，且用了数遍“于休哉”，他便想卖好于严世蕃，将其点为会元……一直以来，徐阶都像摆设一样，给他造成一种错觉，好像自己说了就算数，现在冷不丁让徐老头给一下，还真是措手不及。
目结舌了半晌，李本小声道：“此卷就算不取会元，点他作前十，也是够资格的。如今却直接把他打入百名开外，直接葬他前途，这只怕让人难以心服啊。传了出去，恐怕对大人声誉有损，招人话柄啊。”
徐阶呵呵笑道：“嘉靖十一年、十七年的两道圣训。李大人难道忘了吗？”
“那么久远的事情，下官哪能想到……”李本闷闷道。
徐阶依旧平静如水的望着他，向西苑方向拱拱手道：“嘉靖十一年，圣上以科考文章，纯正博雅之体荡然无存，乃下旨，切禁会试、乡试取以艰险之词、奇癣之字哗众取宠者，凡钩棘奇癣之卷，一律黜落！嘉靖十七年上又感科场舞弊日多，又命严查试官内外勾结，通关节、买字眼等十余种舞弊手段，一经查出，严惩不贷。”
他慢悠悠的说着，李本的汗可就下来了，他又不是傻瓜，自然知道自己的小把戏被徐阶看透了，双目中不由流露出乞求之色。
徐阶却连看都不看他，摸一摸花白的胡须呵笑道：“老夫年纪大了，把两个不相干的圣旨扯到一起作甚？阁老以为应该把哪一条去掉？”
李本知道徐阶这是放自己一条生路，不停擦汗道：“去掉后一条，又没有舞弊的，可不能拿出来吓人。“
“好。”徐阶点头笑道：“那这个名次，李阁老也没意见吧？”
“没有意见，没有意见。”李本心里只怪自己多事，那严世蕃又没说要拿下会元自己何必要多此一举呢？
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唯有取中此卷的同考官仍不死心，他觉着问心无愧，还在那里作最后的反驳道：“谁的文章敢说一定胜过这篇？”
徐阶从点一点手下的几篇文章道：“这五篇，都稳稳胜他数筹！”
众人纷纷凑过来，再看往下看去然都词真法老，字字珠玑，更可贵是中正平和，言之有物，令人读过之后神清气爽，这些日子积攒下来的疲劳似乎都一扫而空，与之相比，那篇文章也只能算是上好，称不了优异了。
大家都是识货的，便有人轻声道：“这些文章虽然各有千秋，但风骨上似乎有相同之处，应该是系出同门啊。”
徐阶微微颔首道：“不知是哪位名师教出来的高徒。”便点一点道：“那就在这五位当中点出会元吧，诸位意下如何？”
众考官无话可说，纷纷点头。
“那诸位先选选看吧。”徐阶说完便闭目养神去了。
过了许久，众考官选出两篇文章，搁在徐阶面前道：“这两篇难分伯仲，请大宗师定夺。”
徐阶瞩目一看，便见一篇文章的破题是：“善理财者，得其道而自裕焉！”另一篇则是“传者论裕国之道，不外乎经制之得宜而已。”便笑笑道：“诸位好眼光，这两篇确实难分伯仲，选哪个都不为过。”
众人知道这下选对了，便问道：“总要有个一二，还请阁老定夺？”
徐阶颔首道：“这两篇文章，无论从文笔、功底，还是立意、思想上，都是无可挑剔的，单纯评论其文章本身，已经无法分清高下了。”
众人纷纷点头，都流露出倾听之色，想要听听徐阁老从什么角度分高下，便听徐阶道：“现在就得从陛下出这道题的用意来分了。”
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“朕出这道题，”嘉靖帝悠悠道：“就是为了问计，谁的对策能解决问题，谁就是本科会元。”毕竟是皇帝出题，最终解释权和决定权，还在皇帝手里……当然皇帝很忙，不会每份卷子都看，一般只会过目前十名的卷子。
进宫禀报取中名单的徐阶和李本肃立在殿中，聆听圣训。
嘉靖帝拿起拟取头两名的墨卷，先看那篇“传者论裕国之道”不由赞叹道：“好书法啊！飘逸若仙，似乎还要胜严阁老一筹！”严嵩是公认的二十年来第一书法家，这评价的分量也就可想而知了。
徐阶和李本连忙道：“陛下眼光超卓，此人当得起书法大家。”
“不过朕求的是国贤臣，不是书法家。”嘉靖淡淡笑道：“还得看文章。”便又看那篇“善理财者”，这个字是最漂亮的馆阁体，同样无可挑剔，只是比起那位来，少了些仙气，确实稍差一筹。
再看其内容，前者“传者论裕国之道”，在治理得宜方面着手，强调“裁汰冗员”、“削减开支”，也就是“节流”；而后者则着重讲开源与节流并重，全面生财富裕的方法。
毋庸置疑，两法子都是解决问题之道，但前者更正统，后者更激进，如果方才寻常时候，前者自然更符合朝廷选官的“中庸”之道，乃是更好的人选。但世易时移，大明朝经过一百七十多年的发展后，许多问题已经是积重难返了……至少对讨厌麻烦的嘉靖皇帝来说，是不愿意触碰那些雷区的，比如说前者提到的“削减藩王开支”、“裁剪冗官”、以及“淘汰宫人”等法子，哪个不会引起轩然大波？不会引起一群哭诉的家伙，像无头苍蝇一般，围在自己身边？
根结底，还是嘉靖帝的私念在作祟……他只想尽量少些麻烦，让国家过得去，让自己有钱有闲修炼，只要朕活着的时候能糊弄过去，哪管死后洪水滔天？
所嘉靖帝虽然欣赏这篇文章的书法文采，却只是草草看了两眼，便将目光投注于第二篇上……
待看到“是君子之生财也有道焉，固不必损下以益上，而经制得宜，自有以裕于国也。”意思是，不必损害下面人的利益，也有让国家富裕的方法！这话实在太对胃口了，嘉靖帝精神为之一振，不由坐直了身子，又怕看错了字，便伸伸手。
黄锦赶紧将老花镜奉上，嘉靖帝带上那眼镜，看到精彩处还念出声道：“然则何如？盖天地本有自然之利，农田森林，山川海洋，皆乃我大明之疆域，乃祖宗之基业，今何以重农田而偏废其余？固恒见其不足尔！”读到这，皇帝不由颔首道：“是啊，以往我们总是盯着地里刨食，但大明朝的耕地就那么多，却要养活越来越多的子民，还得负担四方征战，早已经不堪重负了，确实应该想想别的途径了。”
两位大学士唯唯诺诺道：“陛下英明。”
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“农者国之本也，以养民哉；商者国之末也，以富国哉。有国家者如树，本末倒置固为谬矣，然有