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关於”大乘”名称的由来
大乘的相应梵语是”Mahayana”，是大的车乘或行程之意；”小乘”的相应梵文为”Hinayana”是小的，低等的车乘或行程之意。说小乘，显然有贬抑之意；相应地，说大乘，有显扬之意。现代的佛教学者，不管是欧美的、日本的，抑是印度的，都以”大、小乘”之名，分别指那较开放的与较保守的派系，但这称呼是中性的，并无显扬或贬抑的意味，也不表示要赞成大乘，反对小乘之意。至於现代的上座部信徒，则仍不喜被称为”小乘”。实际上，”大乘”一名的渊源，小乘圣典”阿含经”便在多处提到这个名字。如”长阿含经”（Digha－nikaya）谓”佛为海船师，法桥渡河津，大乘道之舆，一切渡天人。”“杂阿含经”（Samyutta－nikaya）谓”阿难，我正法律乘、天乘、婆罗门乘、大乘能调伏烦恼军者。”此外还有多处不录。阿含经用”大乘”之名，大抵指佛的教法，而含有尊崇之意。3）《杂阿含经》卷二六第六六九经（《大正藏》二？一八五页上），以行四摄法（布施、爱语、利行、同事）者为大士。4）《杂阿含经》卷二八第七六九经（《大正藏》二？二○○页下），以八正道的修持者，名为大乘；《根本说一切有部 奈耶》卷四五（《大正藏》二三？八七五页中），亦有：”乃至出家得阿罗汉果，或有发趣声闻独觉乘心者，或有发趣大乘者。”5）《增一阿含经》卷一九（《大正藏》二？六四五页中），明白载有大乘的六度。
基本诠释
释迦牟尼佛，示生堪忍人间，启迪佛法妙理，难行能行难忍能忍，一生奔走劳顿，为度众生说种种法，度脱救疗众生疾苦。佛陀兴无缘大慈，运同体大悲，慈航普度，救拔我等，观机施教，应病与药，为对治众生无量烦恼，广说无量法门。总体分为律、教、禅、密、净五宗。众生若能依之修行，便得转染成净，转凡成圣，自度度人，亦净化人间。
佛教是实证的宗教，信、愿、行、证，这是修学佛法的基本方法。从信仰到教理学习，从教理到实践，从实践回到对教理的印证，这是佛法的实践论。信仰的力量越大，行的力量也越大。“行”的核心是实修实证，解行双进。古人比喻“以指标月”，文字般若是手指，实践亲证方能了知佛法之“月”。以指标月，意在见月，如果执指为月，分别胜劣，岂非笑话！法华经云：“佛为一大事因缘出现于世，乃开示众生悟入佛之知见，证入佛之知见，普得圆满佛果而已！”
佛法重在当机，并无高下可说；只要依据佛教导的基本原则和方法，法法皆可入道，门门都是般若。方便不同，归元无二。佛法总括，不外乎律、教、禅、密、净五宗。所谓律为佛身，佛法根本，严持净戒，以期三业清净，一性圆明，五蕴皆空，诸苦皆度耳。教即佛语，乃依教修观耳，离指见月，彻悟当人本具佛性，见性成佛耳。（此指见自性天真佛，非即成证菩提道之佛）。密以“陀罗尼”总持身口意三业而与佛陀不思议境界直下相应，转识成智，名为即身成佛（此亦取即身了生死为成佛，非成福慧圆满之佛也）。禅是佛心，净为诸宗之归。话虽如此，深得佛法心要，“正法眼藏，涅盘妙心，实相非相，直指人心”的，毕竟莫过於禅宗。且从气氛论，除净土外，其它几宗都可归入禅。然从深入普罗大众，适应广大现代人之生活节奏和根基及社会环境的角度而论，又非净土念佛法门莫属了。当然禅净两宗，事相上似乎不同，究其本质却也是同一的。至于戒律和学教，则是任何修学佛法者都必须的。
药无贵贱，对症则灵。法无高下，当机则妙。佛陀示现人间，入世度生，为救疗众生疾苦而开示佛法真理，教导种种妙法良药。佛教导我们用四悉檀的原则…说法度众生的四种方法：世界悉檀，各各为人悉檀，对治悉檀，第一义悉檀。佛法讲当机，要根据人、社会、时代环境的情况等，实事求是，因地因人因时制宜！药要救人，在乎是否对症、能否有效治病，而不在乎其它。无论是在古印度，还是在后来世界佛法的中心转移到中国后，无数前辈高僧大德解行并进，践行佛法，印证了佛开示之教理和佛法修行的种种果位、境界，并因地因时的进一步发展弘扬。他们的实践和弘法利生中的种种经验总结，他们他们的见地和意见，为后辈佛子留下了最宝贵的财富！
修学次第与特点
大乘佛教包括信、愿、行、证四个阶次的修学。大乘菩萨道修学，从十信位圆满后，入初住位的布施，然后进入持戒、忍辱、精进、禅定、般若，修六度，由于善知识摄受而入不退转住（第七住），亲证第八识如来藏心。自此后便有第十住见性、十行十回向后入初地，地地增上，最后在最后身菩萨时，坐菩提树下，成就四智圆明的佛果。易行道的净土法门则以信愿念佛为主，净业三福为辅，仰承佛力往生得不退转后，再回娑婆修菩萨道直至成就无上菩提。
大乘佛法以亲证真心阿赖耶识为根本标的，在亲证真心后，便踏上内门修六度万行的菩萨道。菩萨以四摄法（布施、爱语、同事、利行）为方便摄受众生，修学三乘菩提，普度众生。
大乘教义发挥
小乘教以罗汉的解脱为目标，大乘教则以菩萨道的圆满－－成佛为目标。所以，菩萨之道，深广无尽，其主要内容为：菩萨，发菩提心，行六波罗蜜多，历十地而成佛。根据《大智度论》的三句话可以总括大乘：1。一切智智相应作意－－一切智智即是无上菩提；2。大悲为上首－－发大悲心以普济众生之苦；3。无所得为方便行－－体证缘生空无我之义，忘我而为众生服役，严净国土。
大乘思想特点
大乘佛教以佛陀的遗留原则（三法印或进一步总结的一实相印），来发挥佛陀以慈航普度，利益一切众生为目的之本怀－－菩萨道的菩提心。修持与教理体系上，大乘佛教更精深圆满，境界广大无艮，修行果位直趋无上菩提。弘法方法上，大乘佛教注重信仰与实践，强调实事求是，因地因人制宜（四悉檀），大乘佛教灵活开放、慈悲平等、普度众生、贴近生活。总体而言，大乘是佛陀教诲的根本精神所在。
菩萨道与菩萨
观音、文殊、普贤、地藏是大乘佛教最著名的四大菩萨。文殊表智慧、观音表慈悲、普贤表行践、地藏表愿力，大乘佛教理念人格化凝聚在四大菩萨之中，使至理成为有血有肉的形象事迹；在中国四大菩萨信仰之盛形成了四大名山道埸。大乘佛教最著名的四大菩萨，象征愿力的是地藏王菩萨；象征实践的是普贤菩萨；象征智慧的是文殊菩萨；象征慈悲的是观世音菩萨。 他们都是慈航普度，助佛弘化而担当重任的法身大士，示现教化四种理想的人格，即：愿、行、智、悲。
观音菩萨
无缘大慈，同体大悲大慈大悲观世音菩萨！
〃家家弥陀佛、户户观世音〃。观音菩萨的信仰千百年来早已广泛流传。观音大士千手千眼，慈航普度，闻声救苦，她是大乘佛教慈悲救世精神的最深刻诠释。慈悲即观音，在中国妇孺皆知，深入人心。观世音菩萨象征泛在的真理，无形而无所不在，有〃人类的仁慈保护者〃之称。
在智、悲、行、愿之中，观世音菩萨是慈悲的代表。菩萨行无缘大慈，运同体大悲，大慈与人乐，大悲拔人苦，观音菩萨在娑婆人间救苦救难的品格，使其成为慈悲的化身。〃天有不测风云，人有旦夕祸福，〃在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下，观世音菩萨就是人们心中永远的信仰希冀。
菩萨在梵文佛经中称为”阿缚卢枳帝湿伐逻”（Avalokite？vara），在中文佛典中的译名，有好几种，竺法护译为”光世音”，鸠摩罗什的旧译为”观世音”，玄奘的新译为”观自在”，中国通用的则为罗什的旧译。唐朝时因避唐太宗李世民的讳，略去〃世〃字，简称观音。但照梵文原义，尚可译作”观世自在”、”观世音自在”、”窥音”、”现音声”、”圣观音”等。梵文意译，又称光世音、观自在、观世自在等，意思是“观照世间众生痛苦中称念观音名号的悲苦之声”。全称尊号是“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。观世音的名字蕴含了菩萨大慈大悲济世的功德和思想。据《妙法莲华经》记载，“若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”观音菩萨与文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨一起，被称为四大菩萨。观音菩萨在我国佛教诸菩萨中，位居各大菩萨之首，尤其在我国，是最受百姓崇奉的菩萨，拥有的威望最高，影响最大。
观世音菩萨的意思，可有两种解释：1。是《楞严经》卷六所说这位菩萨最初的修行方法，是耳根不向外闻，而是向内自闻耳根中能闻的闻性，由此做到”动静二相，了然不生”。不若一般人的耳根是向外分别声音，致受外境赞叹或诽谤等所动，生起贪、嗔、痴、爱、恶等烦恼，促成杀、盗、淫、妄恶业，再受轮转生死的苦报。若能观察分析世间音声之虚妄不实，而不受一切歪境干扰、影响，就能入于如如不动的大解脱境。2。是《法华经？普门品》所说：”若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名。观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱。”也就是说，凡有众生，若在苦恼之时，只要听说过观世音菩萨，并能虔诚地称念观音圣号，观音菩萨便会立即听到每一众生的音声而即时予以救济，所以叫做观世音。《悲华经》中也说：”宝藏佛授记云：汝观众生，生大悲心，欲断众生诸苦恼故，欲众生住安乐故，今当字汝，为观世音。”可见，《楞严经》是依观音法门的自修而言，而《法华经》（普门品）及《悲华经》则是依观音菩萨的度他而言。
至于”观自在菩萨”，是唐玄奘的新译，最有名也最通用是出于《般若波罗蜜多心经》的头一句，现在流行的《心经》，便是出于玄奘的译笔。但是，《心经》自古以来，共有七种汉文译本，玄奘属于第二译，初译则出于罗什之手，故在玄奘未去印度求法之前，他已学到了《心经》，而且对于观世音菩萨抱有绝对的信仰心。根据玄奘大师传中记述，他至少有多次祈求观音灵感的经验，例如：1。 当他经过八百里流沙河的时候，上无飞鸟，下无走兽，而妖魔鬼火之多，犹如天上的繁星，不知遇到了多少邪魔恶鬼，在他前后缠绕，他都以念《心经》而遣散了这些魔鬼的作祟。2。 当他出了玉门关，晚宿沙漠中，随从他的胡人忽起变心，拔刀指向玄奘三藏，玄奘即时诵经念观世音菩萨，胡人见了顿失杀心，又睡了下去。3。 玄奘正在横度八百里流沙，亦即是莫贺延碛的时候，经过了五天四夜的沙漠旅行，未得滴水润喉，他和所骑之马，均因缺水而倒卧在沙漠之中，此时奘师便在心中默祷观世音菩萨，他说：”玄奘此