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么曲折，其主要动机为何，日本人是怎样输掉了这次会战，其所造成的后果又是怎样，虽然已经事隔50多年，但对于研究战史和战略的人来说这仍是一项非常有意义和趣味的课题。本文将根据西方和日本双方的史料来作一个综合的概述和分析，不过重点是放在战略层面上，至于战术细节则不拟详述。
日本的战略计划
日本人在发动太平洋战争时，似乎是雄心万里，不可一世，但实际上其所计划的却是一个只有有限目标的战争。简言之，就是希望能建立他们所想象的“大东亚共荣圈”。日本人的首要目的为夺占荷兰和英国在东南亚的殖民地，此即所谓“南进”，但美国的太平洋舰队却对其构成严重的侧面威胁，因此日本人必须首先设法解除此项威胁，然后始能放心南进。一旦美国的威胁暂时解除，而南方要地也已陆续占领，日本就准备把整个亚太地区变成一个坚强的堡垒，于是也就进可以攻而退可以守。照日本人当时的想法，如果德国战胜，则日本就可以坐地分赃，享受胜利成果；如果德国不幸战败（在1941年此种可能似乎不大），则日本已经占领了这样坚强的防御阵地，仍可以用长期的消耗战来迫使筋疲力尽的美英两国知难而退，并最终同意用谈判的方式来结束战争，允许日本保留其已征服的领土（至少是其中的主要部分）。
日本人准备征服的地区构成一个大三角形：东边北起千岛群岛，通过威克岛，以达马绍尔群岛；南边横越太平洋，从马绍尔通过东印度群岛（印尼）达东南亚；西边从马来亚始，通过印度支那（中南半岛），沿着中国海岸再回到日本。在此地区有丰富的资源可供日本利用，于是日本人可以不怕西方国家的反攻，也可以进一步击败正在苦战不屈的中国。
从偷袭珍珠港算起，4个月之内，这个计划的目标几乎可以说是已经完全达到。因此日本人就必须考虑其第二阶段的计划。1942年3月7日，日本大本营与政府的联席会议对于情势所作的研究判断指出：“在初期作战中，陆海军均获超过预期的大战果，已使美英陷于守势，对我国土防卫与主要交通线之确保均属有利。如果运用现有形势，可一改过去采取守势战略之苦衷，而开创攻势战略的机遇。”这表示日本因胜而骄，遂不愿再株守其原有的构想。从战略的观点来看，这也无可厚非。攻击本来就是最好的防御，而且日本人也忧虑守势会导致士气的衰退，并给予敌人卷土重来的机会。诚如其海军军务局长所云：“我若采取守势，则将反受敌军之扰乱，故应迫使敌军采取守势。”
虽然“以攻为守”的原则已经决定，但对于执行问题日本陆海两军还是有很大的歧见，几经折中之后，其战争指导大纲始作了下述空泛的记载：“（1）为使英国屈服及美国丧失战志，须继续扩张既得战果，整备长期不败之政略战略态势，相机讲求积极方法；（2）须努力确保占领地区及主要交通线，促进重要资源之开发利用，确立自给自足态势，以增强国家战力。”
日本海军的态度远较积极，他们主张应立即消灭美国在太平洋所剩的两大基地——夏威夷与澳洲。而陆军却不表赞同，其原因有三：（1）日本陆军是以中国内地为主要目标，不愿意抽调更多的兵力来从事海上战争；（2）澳洲乃一庞然大物，想要征服它并不容易；（3）开战以来海军出尽风头，陆军不免吃醋，所以也就不希望海军再获大胜。
海军内部对于作战计划也有争论。联合舰队司令长官山本五十六和他的幕僚主张集中全力攻击中途岛，以引诱美国太平洋舰队出战，如能将其歼灭即可顺利攻占夏威夷并确保制海权。这代表传统的海军战略观念。东京的海军军令部则主张通过所罗门群岛，进攻南太平洋若干岛屿以切断美澳交通线，其目的是孤立澳洲并作为进攻澳洲的准备。结果是东京的意见成为定案，其原因有二：（1）当时日军在南方已有相当进展，3月底他们已从拉包尔（Rabaul）进入所罗门群岛和新几内亚北岸；（2）陆军支持这个计划，因为在这方面风险较少，而且也使陆军有用武之地。
杜立德空袭日本
1942年4月18日，美国飞机空袭日本。此举的目的是振奋美国的民心士气，并且有报复和警告的意义。这在整个战争中只能算是一段插曲，但意想不到的是居然产生了极重大的战略后果。
美国人在屡败之余急需有一点胜利来振奋人心，于是产生空袭日本的观念。当时美国在太平洋所剩的基地距离日本都太远，所以必须使用航空母舰；但日本人已在其本国800公里以外的海上建立警戒线，所以飞机必须在880公里以外的海上起飞，来往航程至少应为1700公里，对于海军飞机而言是距离太远。而且美国现在只剩下几艘航空母舰，可以说是“国宝”，要母舰在原地等候飞机返航，那也是一种不敢尝试的冒险。结果美国计划人员想到一条妙计，就是在母舰上使用陆军的轰炸机，但也仍有重大的困难需要克服。
准备使用的B－25型轰炸机，加上油箱之后可以携带2000磅炸弹，飞行3870公里，所以航程不成问题，但陆军驾驶员必须学会在母舰上起飞和长程水面飞行的技术。在杜立德（JamesH。Doolittle）中校领导之下，经过一个月的苦练，总算是熟练了此种技术。其次，陆军飞机虽可勉强从母舰上起飞，却不能在母舰上降落，而且母舰也不能等待。于是惟一的办法就是飞往中国浙东降落。由于中国当局同意提供衢州机场，问题也就顺利地解决，这一点非常重要，因为如果这些飞机不能在衢州降落，则只能作自杀式的攻击，根据美国人重视生命的传统，这样的作战计划也就绝对不可能付之执行。＇注：当时美国尚无独立的空军，航空兵力分属于陆海军。＇
4月2日，选定执行此项任务的航空母舰“大黄蜂”号（Hornet）由旧金山启程，由于B－25体型较大，只能放在甲板上，而且还要留出足够起飞的空间，所以一共只能载运16架。该航母中途与从珍珠港出发、由哈尔西（WilliamF。Halsey）中将指挥的第十六特遣舰队（TaskForce16）会合，后者为护航兵力，以“企业”号（Enterprise）航空母舰为核心。4月18日清晨，距离东京尚在650海里以外的海面上美舰即已为日本巡逻艇发现。哈尔西立即与杜立德商量，他们一致主张轰炸机立即起飞，而不考虑所需要增多的飞行距离。这是一明智而果断的决定，也是成功的关键。
美国轰炸机于上午8时15分到9时24分之间，在波涛汹涌的海面上起飞，极为困难惊险，但无一架失事，在空中编队后即向日本飞去，至下午1时（东京时间）开始攻击东京、横滨、川崎、横须贺、名古屋、神户等地，投下炸弹及燃烧弹。日本方面在美机投弹后才发警报，其迅速起飞之战斗机尚在爬高时，美机即已安全离去，借着顺风的帮助加速飞向我国浙江。但不幸由于美机来得太快，衢州机场尚未完成接受他们的准备，结果所有机员只好迫降或跳伞，在中方紧急抢救之下，82人有70人生还，包括杜立德在内，可谓不幸中之大幸。（按美军原定计划为在夜间实施空袭，于翌晨降落浙江基地。）
日本人虽然已获警告，但还是受到奇袭，因为他们认为航空母舰必须驶到够近的位置始能发动攻击，所以准备次日前去拦截，并将来袭的美国舰队歼灭于海上。他们想不到美国人会在母舰上使用陆军轰炸机，所以不仅措手不及，而且还眼睁睁看着美国航空母舰安全离去。
杜立德奇袭的成功在日本上下产生了极大的心理震荡，日本人对此事件反应之强烈超过任何人的想象，主要的原因是因为他们一直都在打胜仗，所以对于挫折是毫无心理准备。虽然空袭的损失极为轻微，但日本当局立即采取多种措施以防美机再次袭击。其中第一项措施就是把四个大队的陆军战斗机留在国内供防空之用，其次为4月30日命令“中国派遣军”总司令：“尽快击溃浙江方面之敌军，毁灭其主要航空基地，借以制止美军利用该地区再度空袭帝国本土。”
在华日军总部接奉命令后，即派第十三军（共五师一旅）展开对浙东的攻击，同时又用第十一军（共两个师）在江西发动助攻，此项作战持续数月之久，到8月下旬始告结束，我国浙赣两省饱受蹂躏，损失重大，而人民所受痛苦则更难以形容。
不过，更重大的战略结果却是日本人因此而改变其战略计划，并导致中途岛会战的发生。
自从大本营决定以切断美澳交通线为优先目标之后，山本五十六虽勉强服从，但未放弃他个人的主张，仍尽量寻机说服海军当局同意接受进攻中途岛的观念。正在议论未定之际，杜立德空袭东京的消息传来，遂使山本的地位获得了意外的增强。于是他强硬地表示：“如不迅速占领中途岛，加强东面的戒备，即无法防止帝都之空袭。”在当时的心理压力之下，东京当局遂终于作成在6月间进攻中途岛的决定。
珊瑚海之战
此时日本人的战略计划遂开始发生了极大的混乱，而且也违反了一切传统的战争原则。日本人在第一个追求目标尚未到手之前，就开始追求第二个目标，而在追求第二个目标时，又未放弃第一个目标，结果是两头落空，一无所获。他们的计划大致可分三个阶段：
1．继续向所罗门群岛深入，攻占图拉吉岛（Tulagi），以及新几内亚南岸的摩斯比港（PortMorseby），以使澳洲进入日军轰炸机作战半径之内。
2．接着，山本的联合舰队就去执行攻占中途岛及西阿留申群岛的作战。
3．如能歼灭美国太平洋舰队，日军将再集中全力向东南方推进，以切断美澳交通线。
山本正在准备“乾坤一掷”的大会战时，1942年5月3日，日军进占图拉吉岛，接着即拟进攻摩斯比港。此时，以“莱克星顿”（Lexington）号和“约克郡”（Yorktown）号两艘航空母舰为核心的一支美国舰队从萨摩亚地区北上企图拦截日军的入侵部队，而一支日本舰队，也是以两艘母舰（“瑞鹤”及“翔鹤”）为核心，则从加罗林群岛南驶，企图对抗美国兵力。双方在珊瑚海（CoralSea）相遇，于是就发生了所谓“珊瑚海会战”。
这是有史以来第一次以航空母舰为主力的海上会战，双方舰队都在彼此不见面的情况下相互攻击。过去的以战舰（battleship）为主力的海战中，双方距离最大限度为10海里，现在却延伸到100余海里。这次海战的结果似乎是不分胜负。美国两艘母舰一沉一伤，日本两艘母舰均负重伤，但日军损失飞机较多，并另有一艘轻型航空母舰“祥凤”号也被击沉。不过美国却达到了其战略目标，迫使日军暂时放弃攻占摩斯比港的意图。
珊瑚海之战相对中途岛之战好像是一个前奏，并且也对后者产生相当的影响作用：（1）美国人凭其优越技术和赶工的天才，迅速修复负伤的“约克郡”号母舰，使其能参加第二阶段的大会战。而日本方面的两艘负伤母舰则未能即时修复，这对于数量居于劣势的美军是一项有利因素。（2）珊瑚海会战之前，美国太平洋舰队总司令尼米兹曾命令参加空袭东京作战的两艘航空母舰迅速南驶，但未赶上会战。根据此项情报，山本遂大胆地假定，由于美国母舰两艘已沉（实际上仅一艘），两艘正在南太平洋，所以在中途岛作战时