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叶的地方，你到那儿去过没有？〃曼桢道：〃我父亲下葬的那年，去过一次。〃世钧道：〃哦，你父亲已经不在了。〃曼桢道：〃我十四岁的时候，他就死了。〃
话说到这里，已经到了她那个秘密的边缘上。世钧是根本不相信她有什么瞒人的事，但是这时候突然有一种静默的空气，使他不能不承认这秘密的存在。但是她如果不告诉他，他决不愿意问的。而且说老实话，他简直有点不愿意知道。难道叔惠所猜测的竟是可能的──这情形好象比叔惠所想的更坏。而她表面上是这样单纯可爱的一个人。简直不能想象。
他装出闲适的神气，夹了一筷子菜吃，可是菜吃到嘴里，木肤肤的，一点滋味也没有。搭讪着拿起一瓶西红柿酱，想倒上一点，可是西红柿酱这样东西向来是这样，可以倒上半天也倒不出，一出来就是一大堆。他一看，已经多得不可收拾，通红的，把一碗饭都盖没了。柜台上的老板娘又向他们这边桌上狠狠地看了两眼；这一次，不是出于一种善意的关切了。
曼桢并没有注意到这些。她好象是下了决心要把她家里的情形和他说一说。一度沉默过之后，她就又带着微笑开口说道：〃我父亲从前是在一个书局里做事的，家里这么许多人，上面还有我祖母，就靠着他那点薪水过活。我父亲一死，家里简直不得了。那时候我们还不懂事呢，只有我姊姊一个人年纪大些。从那时候起，我们家里就靠着姊姊一个人了。〃世钧听到这里，也有点明白了。
曼桢又继续说下去，道：〃我姊姊那时候中学还没有毕业，想出去做事，有什么事是她能做的呢？就是找得到事，钱也不会多，不会够她养家的。只有去做舞女。〃世钧道：〃那也没有什么，舞女也有各种各样的，全在乎自己。〃曼桢顿了一顿，方才微笑着说：〃舞女当然也有好的，可是照那样子，可养活不了一大家子人呢！〃世钧就也无话可说了。曼桢又道：〃反正一走上这条路，总是一个下坡路，除非这人是特别有手段的──我姊姊呢又不是那种人，她其实是很忠厚的。〃说到这里，世钧听她的嗓音已经哽着，他一时也想不出什么话来安慰她，只微笑着说了声〃你不要难过。〃曼桢扶起筷子来挑着饭，低着头尽在饭里找稗子，一粒一粒拣出来。半晌，忽道：〃你不要告诉叔惠。〃世钧应了一声。他本来就没打算寤菟怠５共皇俏鸬模皇且蛭薹ń馐驮趺绰寤岚颜庑┦虑橥惩掣嫠咚耍鲜妒寤菰谌鲜端埃共桓嫠呤寤荨Ｂ逭馐焙蛞蚕氲搅苏庖徊悖醯米约焊詹拍蔷浠昂懿煌椎保虼说褂趾炝肆场Ｒ虻溃？其实我倒是一直想告诉他的，也不知怎么的……一直也没说。〃世钧点点头道：〃我想你告诉叔惠不要紧的，他一定能够懂得的。你姊姊是为家庭牺牲了，根本是没办法的事情。〃
曼桢向来最怕提起她家里这些事情。这一天她破例对世钧说上这么许多话，当天回家的时候，心里便觉得很惨淡。她家里现在住着的一幢房子，还是她姊姊从前和一个人同居的时候，人家给顶下来的。后来和那人走开了，就没有再出来做了。她蜕变为一个二路交际花，这样比较实惠些，但是身价更不如前了。有时候被人误认为舞女，她总是很高兴。
曼桢走进衖堂，她那个最小的弟弟名叫杰民，正在衖堂里踢毽子，看见她就喊：〃二姊，妈回来了！〃他们母亲是在清明节前到原籍去上坟的。曼桢听见说回来了，倒是很高兴。她从后门走进去，她弟弟也一路踢着毽子跟了进去。小大姐阿宝正在厨房里开啤酒，桌上放着两只大玻璃杯。曼桢便皱着眉头向她弟弟说道：〃嗳哟，你小心点吧，不要砸了东西！要踢还是到外头踢去。〃
阿宝在那里开啤酒，总是有客人在这里。同时又听见一台无线电哇啦哇啦唱得非常响，可以知道她姊姊的房门是开着的。她便站在厨房门口向里张了一张，没有直接走进去。阿宝便说：〃没有什么人，王先生也没有来，只有他一个朋友姓祝的，倒来了有一会了。〃杰民在旁边补充了一句：〃喏，就是那个笑起来像猫，不笑像老鼠的那个人。〃曼桢不由得噗哧笑，道：〃胡说！一个人怎么能够又像猫，又像老鼠。〃说着，便从厨房里走了进去，经过她姊姊曼璐的房间，很快地走上楼梯。
曼璐原来并不在房间里，却在楼梯口打电话。她那嗓子和无线电里的歌喉同样地尖锐刺耳，同样地娇滴滴的，同样地声震屋瓦。她大声说道：〃你到底来不来？你不来你小心点儿！〃她站在那里，电话底下挂着一本电话簿子，她扳住那沉重的电话簿子连连摇撼着，身体便随着那势子连连扭了两扭。她穿著一件苹果绿软缎长旗袍，倒有八成新，只是腰际有一个黑隐隐的手印，那是跳舞的时候人家手汗印上去的。衣裳上忽然现出这样一只淡黑色的手印，看上去有一些恐怖的意味。头发乱蓬蓬的还没梳过，脸上已经是全部舞台化妆，红的鲜红，黑的墨黑，眼圈上抹着蓝色的油膏，远看固然是美丽的，近看便觉得面目狰狞。曼桢在楼梯上和她擦身而过，简直有点恍恍惚惚的，再也不能相信这是她的姊姊。曼璐正在向电话里说：〃老祝早来了，等了你半天了！……放屁！我要他陪我！……谢谢吧，我前世没人要，也用不着你替我做媒！〃她笑起来了。她是最近方才采用这种笑声的，笑得合合的，彷佛有人在那里隔吱她似的。然而，很奇异地，那笑声并不怎样富于挑拨性；相反地，倒有一些苍老的意味。曼桢真怕听那声音。
曼桢急急地走上楼去，楼上完全是另一个世界。她母亲坐在房间里，四面围绕着网篮，包袱，铺盖卷，她母亲一面整理东西，一面和祖母叙着别后的情形。曼桢上前去叫了一声〃妈〃。她母亲笑嘻嘻地应了一声，一双眼睛直向她脸上打量着，彷佛有什么话要说似的，也没有说出口。曼桢倒有点觉得奇怪。她祖母在旁边说：〃曼桢前两天发寒热，睡了好两天呢。〃她母亲道：〃怪不得瘦了些了。〃说着，又笑玻Р＇地向她看着。曼桢问起坟上的情形，她母亲叹息着告诉她，几年没回去，树都给人砍了，看坟的也不管事。数说了一会，忽然想起来向曼桢的祖母说：〃妈不是一直想吃家乡的东西么？这回我除了茶叶，还带了些烘糕来，还有麻饼，还有炒米粉。〃说着，便在网篮里掏摸，又向曼桢道：〃你们小时候不是顶喜欢吃炒米粉么？〃
曼桢的祖母说要找一只不透气的饼干筒装这些糕饼，到隔壁房间里去找，她一走开，曼桢的母亲便走到书桌跟前，把桌上的东西清理了一下，说：〃我不在家里，你又病了，几个小孩就把这地方糟蹋得不象样子。〃这书桌的玻璃下压着几张小照片，是曼桢上次在郊外拍的，内中有一张是和叔惠并肩站着的，也有叔惠单独一个人的──世钧的一张她另外收起来了，没有放在外面。曼桢的母亲弯腰看了看，便随口问道：〃你这是在哪儿照的？〃又指了指叔惠，问：〃这是什么人？〃虽然做出那漫不经心的口吻，问出这句话之后，立刻双眸炯炯十分注意地望着她，看她脸上的表情有无变化。曼桢这才明白过来，母亲刚才为什么老是那样笑不嗤嗤朝她看着。大概母亲一回来就看到这两张照片了，虽然是极普通的照片，她寄托了无限的希望在上面。父母为子女打算的一片心，真是可笑而又可怜的。
曼桢当时只笑了笑，回答说：〃这是一个同事。姓许的，许叔惠。〃她母亲看看她脸上的神气，也看不出所以然来，当时也就没有再问下去了。曼桢说道：〃姊姊可知道妈回来了？〃她母亲点点头道：〃她刚才上来过的，后来有客来了，她才下去的。──可是那个姓王的来了？〃曼桢道：〃那王先生没来吧？不过这个人也是他们一伙里的人。〃她母亲叹了口气，道：〃她现在轧的这一帮人越来越不象样了，简直下流。大概现在的人也是越来越坏了！〃她母亲只觉得曼璐这些客人的人品每容愈下，却没有想到这是曼璐本身每容愈下的缘故。曼桢这样想着，就更加默然了。
她母亲用开水调出几碗炒米粉来，给她祖母送了一碗去，又说：〃杰民呢？刚才就闹着要吃点心了。〃曼桢道：〃他在楼下踢毽子呢。〃她下去叫他，走到楼梯口，见他正站在楼梯的下层，攀住栏杆把身子宕出去，向曼璐房间里探头探脑张望着。曼桢着急起来，低声喝道：〃嗳！你这是干吗？〃杰民道：〃我一只毽子踢到里面去了。〃曼桢道：〃你不会告诉阿宝，叫她进去的时候顺便给你带出来。〃
两人一递一声轻轻地说着话，曼璐房间里的客人忽然出现了，就是那姓祝的，名叫祝鸿才。他是瘦长身材，削肩细颈，穿著一件中装大衣。他叉着腰站在门口，看见曼桢，便点点头，笑着叫了一声〃二小姐〃。大概他对她一直相当注意，所以知道她是曼璐的妹妹。曼桢也不是没看见过这个人，但是今天一见到他，不由得想起杰民形容他的话，说他笑起来像猫，不笑的时候像老鼠。他现在脸上一本正经，他眼睛小小的，嘴尖尖的，的确很像一只老鼠。她差一点笑出声来，极力忍住了，可是依旧笑容满面的，向他点了个头。祝鸿才也不知道她今天何以这样对自己表示好感。她这一笑，他当然也笑了；一笑，马上变成一只猫脸。曼桢这时候实在熬不住了，立刻反身奔上楼去。在祝鸿才看来，还当作一种娇憨的羞态，他站在楼梯脚下，倒有点悠然神往。
他回到曼璐房间里，便说：〃你们二小姐有男朋友没有？〃曼璐道：〃你打听这个干吗？〃鸿才笑道：〃你不要误会，我没有什么别的意思，她要是没有男朋友的话，我可以给她介绍呀。〃曼璐哼了一声道：〃你那些朋友里头还会有好人？都不是好东西！〃鸿才笑道：〃嗳哟，嗳哟，今天怎么火气这样大呀？我看还是在那里生老王的气吧？〃曼璐突然说道：〃你老实告诉我，老王是不是又跟菲娜搅上了？〃鸿才道：〃我怎么知道呢？你又没有把老王交给我看着。〃
曼璐也不理他，把她吸着的一支香烟重重地揿灭了，自己咕噜着说：〃胃口也真好──菲娜那样子，翘嘴唇，肿眼泡，两条腿像日本人，又没有脖子……人家说'一白掩百丑'，我看还是'一年轻掩百丑'！〃她悻悻地走到梳妆台前面，拿起一把镜子自己照了照。照镜子的结果，是又化起妆来了。她脸上的化妆是随时的需要修葺的。
她对鸿才相当冷淡，他老耗在那里不走。桌子上有一本照相簿子，他随手拖过来翻着看。有一张四吋半身照，是一个圆圆脸的少女，梳着两根短短的辫子。鸿才笑道：〃这是你妹妹什么时候拍的？还留着辫子呢！〃曼璐向照相簿上瞟了一眼，厌烦地说：〃这哪儿是我妹妹。〃鸿才道：〃那么是谁呢？〃曼璐倒顿住了，停了一会，方才冷笑道：〃你一点也不认识？我就不相信，我会变得这么厉害！〃说到最后两个字，她的声音就变了，有一点沙嗄。鸿才忽然悟过来了，笑道：〃哦，是你呀？〃他仔细看看她，又看看照相簿，横看竖看，说：〃嗳！说穿了，倒好象有点像。〃
他原是很随便的一句话，对于她却也具有一种刺激性。曼璐也不作声，依旧照着镜子涂口红，只是涂得特别慢。嘴唇张开来，呼吸的气喷�