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”
寇准也说不清饮了多少，脸通红了。他指着领唱的女子赞道：
“这小女子不简单，既能唱《团扇歌》，又能唱《踏歌》，她叫什么名字？”
“她是乐籍的行首，名叫茜桃。”
“唔。”寇准点头说道。“茜桃，这名字取得好，看那小脸庞儿，真如桃花一般！”
夏竦觉得寇准这话已带醉意，不过为了哄他高兴，又问了一句：
“寇公还想让她们跳什么？”
寇准摇摇晃晃站起身来，走到姑娘们面前，问道：“你们还会跳什么？会不会跳柘枝舞？那舞看着就痛快，跳着更痛快！”
听到知州大人发话，说得又是如此内行，茜桃应声答道：“寇大人稍候，容小女子安排鼓乐！”原来寇准点的这个柘枝舞，是唐朝才从西域传到中原的一种快舞，需要鼓点儿伴奏，而前面的团扇舞和踏歌，则只用丝竹。茜桃片刻安排妥当，像只蝴蝶一样飘回原处，对舞伴儿们轻喊了一声：“听着鼓声，起！”
羊皮鼓咚咚咚咚敲了起来，节奏比刚才的丝竹快了数倍。女子们依准鼓点儿，旋风般地在厅里旋转起来，彩衣飘飞，宛如八朵盛开的莲花。几圈之后便是原地舞蹈，尽管鼓声频急，女子们动作依然十分齐整，玉臂宛转，舞步激越。这下子寇准来了精神，一边击节一边喝彩。一段舞后，女子们稍停片刻。就在这当儿，寇准大叫起来：
“不对了不对了！柘枝舞必须是短衣约束！”
夏竦立即明白了寇准的意思，吆喝舞女们道：
“还不快把外面裙纱脱掉！”
女子们很快脱去身上的薄纱舞裙，露出了紧身的短袄小裙，贴身的锦衣把她们的婀娜身姿尽显出来，岂不让人动心？这一回是茜桃独自在前排领舞，其余人跟在她身后依节起舞。在座的僚属们借着酒兴，不约而同地击掌助兴，气氛越来越热烈。寇准看了一会儿，再也坐不住，一边脱去袍子一边匆匆走下座席，击着掌走到茜桃面前，随着乐声，竟与茜桃对舞起来。茜桃也跳得兴起，樱唇微启，微笑着与寇准对视而舞，嘴里不觉唱起了古歌词。柘枝初出鼓声招，花钿罗衫耸细腰。
移步锦靴空绰约，迎风绣帽动飘摇。
亚身踏节鸾形转，背面羞人凤影娇。
只恐相公看未足，便随风雨上青霄。
寇准对这几句歌词再熟悉不过，这是唐朝一个叫章孝标的人专为柘枝舞写的几句词，民间一直流传至今。他暗赞茜桃的多才多艺，又贪婪地欣赏着她那双含羞带笑的丹凤眼，心都醉了！一抬臂一耸肩，又和茜桃配合得天衣无缝，所以越跳越上劲儿，一直到鼓点儿重复了十来遍不再击打，他才意犹未尽地停了下来。瞅着娇喘吁吁的茜桃，傻笑着问了一句：
“累了吧？”
茜桃张了张口，她的回答被座客们的赞赏呼叫声淹没了，夏竦和僚属们又是拍巴掌又是大喊：
“寇大人跳得太出彩了！”
“寇大人，再跳一遍！”
寇准受到强烈的感染，又连耸了几下肩，才晃晃悠悠地朝座上走，一脚不稳，差点儿摔倒，夏竦连忙上前来扶：
“寇公，小心着！”
寇准酒劲冲了上来，身子晃悠得越发厉害。夏竦见状，扭身对僚属们说：“散了吧，本官送寇大人回府！”忽然又像想起什么，招呼茜桃道：“你来帮本官把寇大人扶回去！”
茜桃不敢违命，嘱咐小姐妹先回，匆匆捡起自己的纱裙穿好，来到寇准身边，与夏竦一左一右，搀着寇准回到州衙。夜已深了，夏竦是个绝顶聪明的人，他眼见刚才寇准和茜桃对舞时，眼光就像胶住一样不离茜桃的脸，所以有意让茜桃送他回来。把寇准扶上榻，夏竦又特意嘱咐茜桃在这里伺候，免得呕吐了无人照管。
寇准虽然饮得不少，并没有醉到不省人事的地步。夏竦走后，他便睁开眼睛。烛光之下，他觉得茜桃的脸庞更加红润可人。茜桃被他看得窘迫，问道：
“寇大人醒了？小女子能回去了吗？”
“急什么？本官还有话要问你呢！”寇准口齿非常清楚。“你会念这么多诗，认得字吗？”
“回寇大人，小女小时候学过几个字，后来都荒废了！”
“你是个聪明孩子，本官看得出来，你是陕州人吗？”
“回大人，小女是湖湘人，听父母说，是在湘水边上出生的。后来父亲到北方做官，死在这里，小女和母亲相依为命。后来母亲也病死了，这才入了乐籍。母亲常说小女是湘夫人托梦让她生的，还说将来还要回到湘水边。”茜桃也不怯，小嘴巴巴儿地说了许多。
“噢，原来也是官宦家女儿，怪不得本官见你仪态不俗。”说到这里，寇准突然有一种遇见红颜知己的感觉，轻轻叹道：“没想到在陕州这种地方还有像你这样的奇女子！”
茜桃嫣然一笑，说道：“寇大人谬奖了，小女红尘中人，早已是俗不可耐了！”
“你这话本官不以为然。人俗不俗，不能看他处在什么境地，要看他用什么态度对待当
前的境地。比如本官吧，原来是一人之下万人之上的大宰相，一夜之间就跑到陕州来了，你能说本官当宰相的时候不俗，如今就俗了吗？”
“寇大人怎能这么说，岂不是将天比地了！”茜桃答道。“大人是国家的栋梁，用不了几天还要回朝廷去管理天下呢。小女唱首歌，跳个舞，能哄大人如此高兴，就算是小女天大的福分了！”
“你说得不错，本官很久没这么高兴了！”
“小女猜寇大人今天这高兴是苦的。在朝廷里做宰相，才是大人真正高兴的事，小女说得对吗？”
寇准略想片刻，说道：“你这话既有道理又不全对。我寇准一辈子十天有九天是高高兴兴过来的，这就是我的脾气。你知道‘穷则独善其身，达则兼济天下’这两句话吗？寇某这辈子有三大乐事，正应验了这两句话。”
“寇大人有哪三大乐事？能讲给小女听听吗？”
“你刚才不是说我在朝廷做宰相才是真正高兴的事吗？说得好！做大官儿，此乃寇某第一大乐事，不过绝不做村官儿！这第二大乐事就是饮酒，不过不饮村酒。第三大乐事嘛，就是哄女人，不过绝不去哄村姑，要哄就得哄你茜桃这样的奇秀女子！”
茜桃被说得面色飞红，低着头局促地用脚尖儿趋着砖地。寇准见她这副娇态，赤裸裸地问了一句：
“你愿意跟在本官身边，让本官整天哄你玩吗？”
茜桃抬眼看了看寇准，为难地说：“有寇大人这句话，小女就感大人天高地厚的恩德了！可惜小女身在乐籍，没有伺候大人的福气啊！”
“用不着哀苦。寇某身为朝廷命官，岂能不懂得这点儿规矩。只要你愿意，明天寇某就为你脱了乐籍。”寇准既兴奋又感慨，接着说道：“寇某以前也有随心任性的时候，如今老了，又没了夫人，我是想让你和我做个伴儿，省得我整天缺少第三大乐事！”
“寇大人，小女身如飘萍，已经野惯了。大人贵为一品，不知能不能容得小女？”
“你天生就应该是让一品宰相哄着的尤物。本官阅人多矣，若是那等以色事人的女子，本官断不会动此真情！只是本官生性倔强，不知日后会不会再惹祸，连累了你这个好姑娘！”寇准说着，轻轻地握住了茜桃的手。
茜桃眼睛湿了，烛光之下，寇准看见她眼角晶莹欲出的泪珠儿在转。
“大人，茜桃渴望一份真诚已非一日了！只要寇大人不贱待小女，小女会全心全意地侍奉大人的，不会让大人失望！”
寇准点了点头，问道：“你今晚还回去吗？”
“茜桃尚未脱去乐籍，必得回去，免得姐妹们耻笑，请寇大人谅解。”
寇准一骨碌爬起来，揉揉眼睛，伸腿下榻。
“寇大人，你干什么？”
“本官送你回乐坊去！”
再说说朝廷里的事。寇准离开汴京的第二天，王旦便升任宰相，王钦若依旧参知政事，丁谓依旧三司使，后宫的刘采苹也同时被封为皇后。王旦心里明白：他这个正相，完全是寇准和王钦若两人恶斗的结果。王钦若既可以把前宰相打出朝廷，谁能保证他不把自己打出朝廷？好在几年来他处事谨慎，既没得罪过刘采苹，也没得罪过新生代的权势人物王钦若和丁谓，眼下还不会有什么危机。日后呢？日后更需慎之又慎，凡事以忠厚宽和处之吧，千万不能像李沆和寇准那样过于刚愎。
按说一切都符合了赵恒的心思，用他的话说，从打即位以来，就没这么顺心如意过。可赵恒心底总还有一种苦涩时时冒涌出来。如今和平的局面是形成了，可这个局面是用城下之盟的形式，是用每年十万两白银、二十万匹绸绢的代价换回来的！一想到这里，他总感到脸上放出的不是光彩，而是羞辱！第一批钱物前一阵子已经交割完了，据雄州负责交割事务的官员说，契丹人一边把银子往库里收，一边讥笑宋朝皇帝窝囊废，明明打了胜仗，倒要赔偿被打败的一方这么多钱，天下再也找不出比宋朝皇帝再傻的大傻瓜了！赵恒听了这话，心里能好受吗？按照一些武臣的说法，如果当时乘胜围歼契丹军队，说不定契丹皇帝和皇太后都会成为俘虏，契丹国很可能从此就灭了！可那萧太后老谋深算，却使了一个虚张声势扬言决战、以进为退的计谋，把大宋朝耍了个不亦乐乎。赵恒回忆当时寇准、李继隆、曹灿、裴庄等人坚决主张围歼的议论，真后悔没听他们的话。如今李继隆也死了，寇准和裴庄也贬了，契丹人也缓过劲儿来了，再说什么也无济于事了。原来王钦若和陈尧叟是一个鼻孔出气的，都主张护驾南巡，可自从澶渊定盟之后，王钦若却抓住了理，说他也是积极主张合围契丹的，甚至已经和李继隆、曹灿构建好了南北夹击的
赵恒的闷闷不乐很快被王钦若察觉。据王钦若猜测，赵恒是既害怕用兵，又感到澶渊之盟受了羞辱。如果让他长期不知所为，自己在朝廷的地位和威信便会因无所建树而受影响。为了固宠，他需要做许多事：与皇宫的新皇后刘采苹搞好关系，这当然需要紧紧拽住杨崇勋这条通道；在朝廷里既要对王旦表现出十二分谦恭，又要让他知道自己的厉害，不敢轻易招惹自己；还有那个丁谓，他既然是个心眼儿活络的人，就要笼住他，不能让他再滑到寇准那一头儿和自己作对。更重要的是要在皇上面前显出不同寻常的聪明才智，让他围着自己的指挥棒走，只有那样，地位才能稳当，待到时机成熟，再把王旦一脚踹开！
赵恒不是怕用兵吗？那就来个以毒攻毒：他怕什么，就非拿什么吓唬他！他不是感到澶渊之盟受辱了吗？想个绝招，让他感到他是最圣明的皇帝，他开创了大宋朝最辉煌的太平基业！用掩耳盗铃的办法，满足他这点儿虚荣心，然后让他做甩手皇帝，自己岂不就大权独揽了？他绞尽脑汁一直琢磨了很久，终于想出一个最适合赵恒钻的套子。主意拿定，他便寻个事由求见赵恒。
此时赵恒正怏怏不乐地独自待在暖阁里胡思乱想：前两年他的心思总被契丹人拖着，而且觉得年纪尚