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二十四座桥说。这一看法最开始由北宋沈括提出。沈括作为我国北宋时杰出的科学家，以科学的方法、务实的态度，在其传世名著《梦溪笔谈》之《补笔谈》中，对扬州的二十四桥逐一进行了落实，详细记载了二十四桥的桥名和地理位置。但有人指出，沈括列举出的桥，实际只有二十三座，其中下马桥出现两次。对一座规模并不太大的城市来说，有两座桥异地同名，可能性似乎不大，文中的两座下马桥，当是指同一座桥。因此，沈括的这一说法并不能让人信服，姑且存疑。
南宋王象之在《舆地记胜》中记述道：“二十四桥，隋置，并以城门坊市为名。后韩令坤省筑州城，分布阡陌，别立桥梁，所谓二十四桥者，或存或亡，不可得而考。”
编号说。有人认为，二十四桥是扬州城里编号为二十四的一座桥。古代诗歌中常常出现编号桥梁，比如杜甫的诗句“不识南塘路，今知第五桥”； 姜夔的诗句“曲终过尽松陵路，回首烟波十四桥”等。而在关于扬州的诗词中，此类的例子也确实不少，如唐代诗人施肩吾“不知暗数春游处，偏忆扬州第几桥？”张乔《寄扬州故人》：“月明记得相寻处，城锁东风十五桥。”明人林章《送人诗》：“不知今夜秦淮水，送到扬州第几桥？”清代扬州八怪之一的汪士慎的友人姚世钰也有“记取扬州郭，寻君第几桥”的诗句。这样的说法只是一种推测，或许当时的扬州有对桥梁进行编号的做法，但要说二十四桥是编号二十四的桥还需要直接的证据。
泛指说。中国古代文化中对数字有一种常见的虚指、泛指的用法，如“三生有幸”、“救人一命胜造七级浮屠”、“九层之台，起于垒土”、“三百六十行”、“七十二变”、“弱水三千”等等，这里面的数字并非确指。那么，二十四桥是不是也是用来泛指扬州的桥梁之多呢？只能说有这种可能，与编号说一样缺乏直接而确凿的证据。只是有人以杜牧好以数字入诗的事实提供了一个并不晓白的旁证。的确，杜牧的很多诗作中都出现了具体的数字，如《江南春绝句》：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”《村舍燕》：“汉官一百四十五，多下珠帘闭琐窗。”《洛中送冀处士东游》：“四百年炎汉，三十代宗周；二三里遗堵，八九所高邱。……”诸如此类，都是泛指和约数，扬州的二十四桥也极有可能如此。
以上几种说法各自自圆其说，谁也没有压倒对方的说服力，谁也无法推翻另一方的观点，因此二十四桥之谜也就一直无从定论。但身世的悬疑未决并不影响人们对二十四桥赋予太多绮丽的想象，这其中就有现代散文大家丰子恺先生。丰先生在其《扬州梦》一文中这样记叙，因教公子读《扬州慢》，“怀古多情，神游于古代的维扬胜地，缅想当年烟花三月，十里春风之盛。念到‘二十四桥仍在’一句，忽然发心游览久闻大名而无缘拜识的扬州”。抵达扬州后，丰先生决定去访问大名鼎鼎的二十四桥：“我预期这二十四桥能够满足我的怀古欲。”且看他们一行探访的经过：
到大街上雇车子，说“到二十四桥”。然而年青的驾车人都不知道，摇摇头。有一个年纪较大的人表示知道，然而他却忠告我们：“这地方很远，而且很荒凉，你们去做什么？”我不好说“去凭吊”，只得撒一个谎，说“去看朋友”。那人笑着说：“那边不大有人家呢！”我很狼狈，支吾地回答他：“不瞒你说，我们就想看看那个桥。”驾车的人都笑起来。这时候旁边的铺子里走出一位老者来，笑着对驾车人说：“你们拉他们去吧，在西门外，他们是来看看这小桥的。”又转向我说：“这条桥以前很有名，可是现在荒凉了，附近没有什么东西。”我料想这位老者是读过唐诗，知道“二十四桥明月夜”的。他的笑容很特别，隐隐地表示着：“这些傻瓜！”
车子走了半小时以上，方才停息在田野中间跨在一条沟渠似的小河上的一爿小桥边。驾车人人说：“到了，这是二十四桥。”我们下车，大家表示大失所望的样子，除了“啊哟！”以外没有别的话。一吟就拿出照相机来准备摄影。驾车的人看见了，打着土白交谈：“来照相的。”“要修桥吧？”“要开河吧？”我不辩解，我就冒充了工程师，倒是省事。驾车人到树阴下去休息吸烟了。我有些不放心：这小桥到底是否二十四桥？为欲考证确实，我跑到附近田野里一位正在工作的农人那里，向他叩问：“同志，这是什么桥？”他回答说：“二十四桥。”我还不放心，又跑到桥旁一间小屋子门口，望见里面一位白头老婆婆坐着做针线，我又问：“请问老婆婆，这是什么桥？”老婆婆干脆地说：“廿四桥。”这才放心，我们就替二十四桥拍照。桥下水涸，最狭处不过七八尺，新枚跨了过去，嘴里念着“波心荡冷月无声”，大家不觉失笑。
像丰子恺先生这样“大失所望”的人恐怕不在少数。但或许是杜牧的诗句太优美动人，也或许是扬州的风景太秀丽雅致了，很多人心甘情愿大老远地跑到这儿来“大失所望”。学界的稽古钩沉、论争聚讼无法了断，但二十四桥毕竟是历史和文化的一个丰厚馈赠，今人有责任将其复原，让更多的人来分享。1986年，国家和地方拨款二百四十六万元，按《扬州画舫录》记载和故宫博物馆珍藏的扬州著名画师袁耀所绘《邗上八景·春台明月》册页、乾隆《南巡盛典图》等有关史料，结合地形地貌现状，设计恢复方案，于1987年10月动工兴建。景区占地约七公顷，为一组古典园林建筑群，包括新建的二十四桥、玲珑花界、熙春台、十字阁、重檐亭、九曲桥，后又续建望春楼、栈桥、静香书屋等。其布局呈“之”字形屏列，构造旷奥收放，抑扬错落，各面转折对景都是一幅山水画卷，不仅与瘦西湖周边景色融为一体，而且成为“乾隆水上游览线”的一处胜景。湖两岸长廊依云墙伸展，陆路与水道并行。整个景区在体现“两堤花柳全依水，一路楼台直到山”的意境中起着承前启后的作用。作为景区焦点的二十四桥为单拱石桥，长二十四米，宽二点四米，上下均为二十四级台阶，上围二十四根白玉栏杆，柱栏板皆雕云镂月，未见二十四桥名，而处处暗合“二十四”之意。桥墩临水处每侧两个花台，上植鲜花，四季不败，整座桥处处着意营造云、水、花、月之意境。拱桥东侧是三曲梁桥，梁桥两侧是两排石凳，桥堍上是一方亭——吹箫亭，月圆之夜，桥洞衔月，天上月华，水中月影，若有女子在此抚琴弄箫，岂非杜牧“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”仙境之重现？无疑，和丰子恺先生所见的“二十四桥”相比，如此高配置的新二十四桥是一个天上、一个地下了。白石老人若能起于九泉，一定会再次发出“杜郎俊赏，算而今重到须惊”的慨叹。
和尘埃未定的二十四桥论争相对应，新建的二十四桥处处与二十四相应，如此机巧的立意应该说是一种折中，毕竟，从字面上来看，二十四桥的名字似乎是很难与二十四这个数字脱离干系的。即使学界已有定论，说二十四桥是二十四座桥，而不是一座桥或其他什么，在以瘦为美的瘦西湖—蜀岗风景区内也是不可能大兴土木、建上二十四座桥的。因此，用这许多的二十四赋予这座新桥一身，让它来承载二十四桥幽晦复杂的文化意味，这样的选择是再恰当不过的了。
地名纠纷古已有之，杜牧的另一首名诗《杏花村》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”就曾引起过人们关于“杏花村”究竟在何处的论争，有人说在山西汾阳，有人说在安徽贵池，有人说在江苏丰县，也有人说根本就是子虚乌有，论争持续多年而无从定论。虽然二十四桥究竟为何，文人学者也打了一千多年的笔墨官司，但自始至终都是在温和平静的氛围中进行的。而同为地名纠纷，其他一些地方就没有这么文雅安静了。前几年，为赤壁在何处、诸葛亮“躬耕垄亩”处的归属等问题，国内几处地方就进行过激辩和论争，几处地方纷纷组织起专家队伍，大兴聚讼，笔墨往来还不够，有的还动用了行政力量，还有的甚至付诸拳脚。虽如此大动干戈，但并不是要以严谨的学术态度还历史一个真实，而是要为当地争得一块旅游和文化资源，“文化搭台，经济唱戏”，醉翁之意不在酒，在乎经济和旅游也。探寻未知，揭示真相，是人们从事学术活动的一个本源动力，但一旦在其中注入功利的因素，学术就容易变味，学者的职业操守和良知也就有误入歧途的危险。好在二十四桥之争没有落入这个俗套，这似乎也与扬州风气趋于温良、柔弱，缺少生长大起大落的传奇的土壤有关。
随着近年旅游业的兴盛，二十四桥景区的声名日益远播，游客纷至。园区管理部门的对外宣传推介也加大了力度。去年中秋，更是与中央电视台合作，在二十四桥景区举行了盛大的“天涯共此时”大型文艺晚会，整个景区成了一个偌大的舞台，天上月华如洗，地上流光溢彩，湖上波光潋滟，此时此地，此情此景，天地同醉。节目通过大陆、台湾、香港和新加坡四地的电视机构同时直播。不管是新朋还是旧友，相信会有数以万计的观众领略了二十四桥的温婉风姿；但同时也可以相信，在这数万人中了解、关注二十四桥之谜的人一定凤毛麟角。新的二十四桥如此像“二十四桥”，周边景物又如此契合诗中意境，天南海北的游客恐怕不会固执或者“学究”到为刻意追寻一个所谓的真相而“到此一游”。抛开这些书斋里的论争，作为一个普通的游客，一样可以在此领略四周“万井楼台疑绣画，千家山郭静朝晖”的秀美风光，怀想“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”的优美意境。这是众多游客心中的“二十四桥”，又何必去管它是“真”是“伪”，是一座桥、二十四座桥还是其他什么。诚如清代学者魏源叹二十四桥所言：“二分烟水一分人，廿四桥头四季春。蒲苇有声疑雨至，谁知湖雾是游尘？”有的时候，人们情愿相信自己的眼睛，而不愿相信自己的耳朵。
所以，随着时间的推移，恐怕越来越多的人会认同现在二十四桥景区的二十四桥。若干年后，或许二十四桥何在的追问将无奈地退隐到书斋深处，只会偶尔被人从纸页的角落里翻起，发一两声喟叹，如此而已。
薄而不浅 短而有用
——读《辩思践