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“那么，造小火轮每一号要多少钱呢？”
“这要估起来看。”
话又有些碰僵了，幸好左宗棠没有在意，只问：“要多少日子才能估得出来？”
“估价欲求精确，还得找福建船政局，他们那里图说全备，材料的行情也比较准。大人如果决意要造，局里马上派人到福建，大概有一个月的工夫，细帐就可以出来了。”
“好！请你马上就办。”
船坞旁边就是枪炮厂，左宗棠对这里很感兴趣，因为西征得力就在器械精良，尤其是对洋枪，他已经很内行了，但看得多，用得多，洋枪如何制成，却还是初次见识，所以从炼钢厂看起，每一部门都看得很仔细。
最后到了检验处，附设有个靶场，乒乓乒乓地声音很热闹。左宗棠一踏了进去，坐在高凳上的一个老头子跳了下来，躲到一边。李勉林便喊：“姚司务，见见左大人！”
这姚司务面红似火，发白如银，一双眼一大一小，大的那只右眼，炯炯有神，手臂亦是一粗一细，侔不相伦。左宗棠平生阅历甚富，看过不少异人，一看这姚司务形象古怪，不由得便加了几分注意。
等姚司务磕过一个头起身，李勉林便看着左宗棠说：“这姚司务是制造局一宝，不管什么枪，经他手里出去的，‘准头’一走好。”
“喔，”左宗棠对军械的兴趣最浓，当下抬起头来，看了一下问：“这就是你验枪的所在？”
“是。”李勉林代为回答。
“怎么验法？”
“说起来大人恐怕不信，他只是瞄一眼、开一枪就知道了。”
“这倒是神乎其技了。”左宗棠欣然说道：“我倒要见识见识。”
“是。”李勉林转脸对姚司务说：“你演练演练给大人看。”
姚司务似乎很木讷，连一声“是”都不会答应，只点一点头去掇开那张高凳，意思是站验枪。
“不，不！”左宗棠急忙阻止，“你照平常一样。平常坐着，现在还是坐着。”
姚司务不敢答应，仍旧需李勉林说一声：“你照大人的吩咐。”
姚司务这才又将高凳搬回原处，踩着凳上所附的踏级，坐了上去。他面前是用墙砌出来的，狭长的一条弄堂，尽头处是个六个同心圆的靶子，中心弹痕累累。姚司务便大声喊道：“换个靶！”
枪靶后面有人在照料，顿时换了新靶。左宗棠看他左面摆着两个长木箱，右面又有两个大箩筐，里面乱堆着枪支。长木箱中是刚修好的枪，有个人在照管。
“来！”
听得姚司务这一声，那人便取一支枪，抛了上去，姚司务左手接任，交到右手，眯起眼睛看了一下，便即听得“砰”地一声，接着又听得“彭”地一声，那支枪已被他扔在前面那个箩筐里了。
左宗棠根本没有看清楚，他是如何单手在扣扳机，不过新靶上正中红心
有个小洞，却看得很清楚。
听这时又是“砰砰”、“彭彭”好一阵，有的枪丢在外面箩筐，有的枪丢在里面箩筐，不过外面少，里面多。
“是这样，”李勉林力左宗棠解释，“丢在外面的，没有修好，拿回去重修，丢在里面的，是修好了的。”
左宗棠有些不大相信，“就这么看一眼、放一枪，就能听得出来？”他说：“似乎有点不可思议。”
“是！是有点不可思议。不过确实如此。”
“我倒有点不明白。”左宗棠便趁空隙喊道：“姚司务！姚司务！”
那姚司务文风不动，恍若未闻，李勉林赶紧又解释，“他重听，耳鼓让枪声震坏。平时说话，只看人的嘴。”接着，他走上前去，拍一拍姚司务的身后，让他下来。
“姚司务，”左宗棠问：“你今年多大？”
“六十六岁。”
“你玩枪玩了多少年了？”
姚司务屈指算了一下：“四十八年。”
左宗棠也在心里略为算了一下说：“这么说，你在道光那年就干这一行了？”
“是。”
“你跟谁学的？”
“先是德国人，后来是英国人。”
“喔！”左宗棠问：“你说德国的枪好，还是英国的枪好？”
“德国。”
听这一说，左宗棠便回身去看，胡雪岩知道是找他，便从一大堆官员中挤上前去。
“雪岩，”左宗棠问道：“福克来了没有？”
“没有。”胡雪岩问：“大人有什么吩咐？我马上告诉他。”
“我是要找一支‘温者斯得，的枪。”
“呃，”胡雪岩答说：“我已经分派给亲兵，在用了。”
“好，好！拿一支来。”
这支枪是交到姚司务手里，问他见过没有？答说没有。不过他只略为看了一下，便转开一个螺丝，接着一样一样拆了下来，不过几分钟的工夫，一支新枪成了一堆零件。
这显出真功夫来了，左宗棠不能不服他，当下问道：“这枪好不好？”
那姚司务竟不回答，只看着李勉林。左宗棠不知是怎么回事，胡雪岩却看出来了，姚司务一说好，左宗棠说不定马上就会交代购买这种“温者斯得”
来福枪。那一来，岂不断了采购委员的财路。
因此，胡雪岩便说一句：“只怕不见得好。”
谁知李勉林恰好相反，连连说道：“好，好，好得很。”
表面彼此客气，实际上已等于短兵相接，也是彼此猜忌。本来江南制造局是李鸿章的禁脔，不管自造也好，外购也好，都轮不到胡雪岩来插手，所以他之说“怕不见得好”，便有不愿跟制造局“抢生意”的意味在内，反过来说，他如果要“抢生意”，唾手可得。这就使李勉林深深感到，劲敌当前，必须小心了。
这笔买“温者斯得”来福枪的生意，自然还是归了胡雪岩，但大发利市的却是福克。
原来这种枪的在华代理权，属于福克的洋行，第一批进了五百支，四处兜销，只卖去一百多，起初亦并未想到左宗棠，因为他知道西征军中来福枪极多，左宗棠甚至还送了一批给醇王，供神机营使用。及至听说胡雪岩要到上海，心想左宗棠的“小队”也许要用这种比较精良的新枪，送了二十支当样品，估量着，即使能做到这笔生意，充其量也不过百把支，库存还有一半，不知销场何在？
哪知由胡雪岩转来的消息，说要买两千五百支，预备分发江南各防营使用。福克喜出望外，却又发愁，因为能够供应的现货，连个零头都不足。
“胡先生，”福克通过古应春的翻译，向胡雪岩说：“我拿库中存货先交，其余的，准备三个月内交齐。我回国去一趟，专门办这件事。”
胡雪岩便跟古应春商量，他亦看出李勉林对他深具戒心，认为不宜一开始就树敌，免得以后的障碍愈来愈多。这笔军火是左宗棠亲自交代，不能不办，正愁着李勉林会“吃味”，难得福克供应不足，恰好打销了这笔生意，避免得罪李勉林。
他将他的意思告诉了给古应春，又说：“我看就此推掉为妙。你跟他说，马上要用，要现货，没有现货就免谈了。”
“这话他不会相信的。”古应春说，“小爷叔在左大人面前讲话的分量，他不是不知道，哪一次买军火都是先送样品，看中意了再下定单，如今说全部都要现货，不是明明为难他？”
“这话倒也是。”胡雪岩踌躇了一会说：“这样，你叫他自己去看左大人。而且我们要避嫌疑，你叫他先到制造局去看李观察，请李观察带他去见左大人。生意成不成，看他自己的运气。”
“这办法！行得通吗？”古应春不免怀疑，“我们犯不着把自己的路子，交给人家。”
“不！现在他们怕我们防得厉害，犯不着为这点小事，做成个死对头。
不如现在大方一点，以后办事，反而顺手。“
古应春心想，这是欲取姑与的手法，亦未尝不可用。两千五百支枪的佣金，虽至少有五千银子，别人看来是个大数目，但在胡雪岩眼中，却是小事，既然他要“大方”，就照他的意思办好了。
但胡雪岩的顾虑与打算，福克是怎么样也无从知道的，因此一听古应春的话，大感困惑，多年合作得好好地，何以有这种见拒的态度？莫非胡雪岩在左宗棠面前，说话已经没有力量了，还是另有其他原因？
当下率直向古应春发问。古应春当然不能跟他说实话，只说胡雪岩是尊重江南制造局。这话在福克半信半疑，他在华多年，官场中的情形，亦相当了解，向来是谁有办法，谁就可以争权夺利，权责并不分明，尊重更是假话。
福克做事很老练，先去打听胡雪岩在左宗棠那里的“行情”，所得到的答复是绝未失宠。这一来，他就不能不怀疑，另有人在钻军火生意的路子，想取他而代之，胡雪岩是一种让他知难而退的态度。
去问古应春，古应春绝口否认。这一下，福克释然了，中国官场不足跟外人道的花样很多，不必去多打听。反正自己仍旧抱定利益均沾的宗旨，将胡雪岩拉紧了，保持多年合作的关系，总是不错的。
于是福克便带了一名翻译到制造局求见李勉林。那时的官场，对洋人都
是另眼看待，何况福克是上海洋商领袖之一，所以名刺一报进去，正在花厅中会客的李勉林，丢下他人，在签押房接见福克。
动问来意，福克通过翻译说道：“左大人要买两千五百支温者斯得来福枪，可是我现货只有三百多支，其余准三个月内交足，胡观察说不行，要我来见李观察，请你带我去见左大人当面谈。”
听得这话，李勉林不免诧异，定购西洋军火，向来都是期货，目前内外无事，又不是打仗遇到劲敌，急需精良武器才足以克制，何必一定非现货不可？
仔细想一想，显然是胡雪岩不愿意经手这件事，但又为什么不愿意呢？
唯一的缘故是左宗棠已非西征统帅，而是两江总督、南洋大臣，两个头衔中一“江”、一“南”，就彰明较著地表明了，这一案应该由江南制造局主办。
对于胡雪岩的能守分际，李勉林颇为佩服，胡雪岩的手腕很厉害，但还是“上路的”。当下欣然答说：“可以，可以！左大人明天动身回江宁，我本来就要去见他，我们一起去好了。”
于是约定当天下午三点钟，在天后宫行辕见面。到时候会齐李勉林先递书本谒见，然后找个谈话的空隙，说福克在外，等候接见，有事面禀。
左宗棠已经接到胡雪岩的报告，认为胡雪岩所说，此案由江南制造局承办，一切签约。付款等等手续，都比较方便的看法不错，所以听得李勉林的话。立即接见福克。
他跟福克很熟，也很欣赏福克的有条理，温言相接。颇假以词色，谈到买枪一事，也很爽快地答应了，先交若干现货，余数立定期限，陆续解交。
价格方面，由福克与李勉林细谈。
“这两千五百支枪是交绿营用的。”左宗棠交代李勉林：“你收到枪，马上交给李朝斌好了。”李朝斌的官衔是江南提督，绿营的最高长官。
“是。”
“听说你要回国。”左宗棠转脸问福克：“什么时候动身，什么时候回来？”
“十天以后动身，两个月就回来。”
“我现在要整顿水师。水师的利器，是鱼雷不是？”
“是的。”
“我想买一批鱼雷，你有没有？”
“有，