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苏茂与延岑一样，也是一位作战极为勇猛的悍将。与延岑的相同之处在于，虽然与汉军交手负多胜少，却是百折不挠，绝不服输。与延岑不同的是，此人很讲义气，只要自己的弟兄被围，他就是拼了命也要来救。这与延岑在危难之时，置困守黎丘孤城的老丈人秦丰于不顾，只顾自己逃命形成了鲜明的对比。
苏茂不仅剽悍勇猛，而且极有谋略。他率军赶到城下之时，先令其一部捕虏将军袭取马武的军粮，自己则亲率主力在半路埋伏，准备打伏击。
马武是个粗犷之人，一听粮道被断，急率本部军马出营来救。不料，却正好堕入苏茂的骰中。马武刚刚走到半路，只听得一阵梆子响，苏茂万箭齐发，汉军大批士兵如同靶子一般倒下。苏茂率伏兵杀出，将马武所部拦腰截断。此刻，垂惠聚中的周建听说救兵赶到，立即开城杀出。在内外夹击之下，汉军大败，死伤无数。马武深陷重围，在阵中左突右冲，拼力死战。终于，他还是率领残部杀出了一条血路，溃围而出。此刻，他的大营已经被夺，无处可去。无奈之下，只好直奔骑都尉王霸的大营逃去。苏茂、周建则在背后趁机掩杀，紧追不舍。
马武逃到了王霸的大营门口，立马呼救：“快！开门！” 寨门口的守卫士卒看到马武满面风尘，身后又烟尘大起、杀声震天，他们不敢开门，急忙去禀报王霸。
王霸得报，冷冷地道：“贼兵盛，出必两败，弩力而已！”他紧急：“紧闭营门！不得放任何人入寨，违令者立斩！”身边左右大惊，连忙劝阻：“马将军困顿之下，前来求救，将军为何闭门不纳？若是马将军有失，圣上怪罪下来，如何得了？”王霸道：“苏茂所部，皆是百战沙场得精锐之兵！如今，他集合大众而来，士卒惊恐，人心不安。军心胆怯，如何迎战？”王霸又说：“苏茂势大，硬拼绝对不行！我军与之角力，只能是与马武互为援兵！此刻，马武已败，若我打开营门，号令不一，贼人如果混入，我军必然大败！开门纳之，这是取败之道，决不可行！如果闭门不纳，贼军必然乘胜轻进。马武没有了援兵，必然奋力死战！等他们战得差不多了，必然疲惫不堪。我们养精蓄锐，就可以一举将其击败！”
马武在门口叫得口干舌燥，却始终没人理睬他。马武破口大骂：“难道要老子送死吗？好你个王霸，混蛋！你等着，老子跟你没完！”但是，无论马武如何叫骂，王霸如同一只不出壳的蜗牛，死活都不开门，甚至连个面都不露。
正在马武焦头烂额、叫苦连天之际，苏茂、周建的主力气势汹汹地赶到了。他们看到看到马武无援，大喜。尽发精锐合围马武。马武无奈，加上又没有退路，只能转身死战。于是，双方在王霸的大营前展开了殊死的搏杀。“冷酷”的王霸，则面无表情地站在寨楼上观战。
真是“一夫奋勇，百夫难敌”。濒临绝境之中的人，迸发出的能量却是惊人的。面对数倍于己之敌，马武毫无惧色，与苏茂、周建竟然打了一个旗鼓相当。双方经过一场惊心动魄的激战，都是死伤累累，筋疲力尽。不过，由于众寡悬殊，眼看马武就要全军覆没了。
此刻，王霸身边的数十名敢死壮士慨然请战：“王将军，再不出兵，马将军危矣！我等愿拼死杀出，前去救援马将军！”
王霸见时机已到，派他们以及精锐骑兵数百，从后门偷偷溜出，迂回到苏茂、周建背后，突然向其发动攻击！苏茂、周建正在围歼马武的残部，不料背后却出现了汉军。这股汉军人数虽少，却是一支生力军。苏茂、周建整整打了一天，人困马乏，兵锋已疲。猝然遇到汉军偷袭背后，二人不敢再战，赶紧下令：“传令全军，撤！” 苏茂、周建退去，马武这才侥幸逃得了一条性命。即便如此，王霸还是拒绝开门让他入寨休兵。对于王霸，马武真不知是该感谢他还是该诅咒他。无奈之下，只好骂骂咧咧地收拾残兵败将，另找地方安营去了。
次日，苏茂、周建再次联手出兵，前往王霸寨前挑战。王霸严令部下：“无令出营者，立斩！”任凭寨外杀声震天，旌鼓齐鸣，王霸置若罔闻。他下令摆酒飨士，召集左右部将前来中军帐中，作倡乐以娱乐。诸将此刻哪里有心思饮酒、欣赏歌舞？他们偷眼看看王霸，只见他坚卧于榻上不动，兴致昂然地欣赏女倡歌舞，神色不变。他不时地举盏劝酒：“诸位，请满饮此盏！”
在寨外，苏茂所部士兵，如同潮水一般涌向寨垣。汉军放箭，将其击退。苏茂大怒：“放箭！”一时之间，万箭齐发，雨点一般的飞矢落入汉军营盘。苏茂这场“箭雨”之猛，来得极为突然，汉军士卒促不及防，纷纷被射中倒地身死，余者则纷纷躲避。甚至，有一枝冷箭飞入了中军帐中，击中王霸的酒樽！酒樽摇晃了一下，怦然落地，发出了清脆的响声。领衔歌舞的女倡们，吓得花容失色，再也不敢出声。陪宴的诸将们也是脸色大变，默然不语。而王霸依旧与没事的人一样，面不改色，安坐不动如故。
诸将再也坐不住了，纷纷起立进言： “王将军！昨日苏茂已被我军击败，今日击败他，易如反掌！我等愿率兵出寨，如若不胜，甘当军令！”王霸挥手，示意让他们坐下。沉默片刻，他缓缓地说：“诸位将军！汝等之言，貌似有理，其实不然！苏茂虽然势大，却是远道而来，粮食不足。故而他多次前来挑战，希望速战速决！兵法云‘不战而屈人之兵’，上之上也。如今，我军闭门不出，休养士卒，正合此理！”
整整一天，任凭苏茂、周建如何叫骂，王霸的大营始终高挂“免战牌”。任凭其如何围攻，王霸始终不出战。苏茂见汉军死守不出，无计可施，只得悻悻回到垂惠城外的营地。
不料，垂惠中却出了问题。这天晚上，周建的侄子周诵看到汉军势大，觉得跟着叔父周建继续干下去没有任何前途，下令紧闭城门，竖起旗帜，投降汉军。周建、苏茂得报大惊，由于营内已无粮食，无力再战。二人商议之后，决定离开垂惠各自逃难自保。苏茂逃奔下邳，与董宪会合。周建带着刘永之子刘纡逃往东海，半道上周建被哗变的部下杀死，刘纡被部下护送着，则去投奔佼强
苏茂、周建退去之后，汉军经过七个多月的艰苦作战，终于拿下了垂惠。几天之后，马武、王霸的报捷奏章送到了洛阳，刘秀非常高兴：看来，东南地区大局已定了！
几乎与此同时，子密送来了彭宠夫妇的首级。涿州方面，征虏将军祭遵也报告了彭午被杀、渔阳、广阳二郡投降的消息。刘秀更是心花怒放，自信满满。在封赏了子密等人之后，他的下一个重点打击目标，当然是盘踞在青州剧县一带的张步集团。
为了确保攻击张步万无一失，刘秀必须做好后方准备工作。他做的第一件事情，就是派自己的舅舅―――光禄大夫樊宏持节到上谷郡，前去迎接上谷太守耿况全家来洛阳定居。
很显然，这是刘秀为了让耿况之子耿弇担任总攻张步集团的主将而采取的必要安全措施。
当时，洛阳城中，只有耿况的另一个儿子耿国做人质。耿况有六个儿子，万一要是耿况有异志的话，牺牲一个耿国也没什么大不了。如果耿况反叛，耿弇也会跟着反叛。如此一来，洛阳就危险了！当然，依照耿况、耿弇父子的一贯表现来看，这种可能性很小。但是，对于刘秀来说，他要考虑全局，必须考虑周密。耿况和彭宠的功劳差不多，而且他在当地深得民心。之所以此前不召耿况，是为了让他的上谷郡铁骑牵制彭宠，不让其南下。现在，彭宠已死，耿况呆在上谷已经失去了意义。另外，彭宠给他的教训太深刻了，他也是不得不防。
因此，既然决定耿弇担任青、徐方面汉军的主将，把耿况放在上谷，刘秀怎么能够放心呢？因此，他让樊宏转告耿况说：“边郡寒苦，不足久居。”刘秀此举，以施恩关怀的名义，既收取了上谷耿况的兵权，又显示了自己体贴功臣、爱护下属的胸怀，又让耿弇安心、死心塌地的为自己出力，真可谓是“一箭三雕”。果然，耿况丝毫没有迟疑，立即带着上谷耿氏全体族人，迁居洛阳。耿况到来之后，刘秀对其进行了重赏，不但赏赐了住宅，而且加封他为牟平侯。
此刻，一心想立业建功、名垂青史的建威大将军耿弇，现在何处呢？原来。他正跟着大司马吴汉、汉忠将军王常在平原郡与富平、获索二部流民军作战。本来，上一年五月，刘秀在南下洛阳之后，一直令耿弇留在河北，打算让他继续北征渔阳。到了第二年，正要出发之时，彭宠却被意外平定。刘秀改变战略，令他与吴汉、王常一起进攻平原郡，为南下攻击张步做最后的准备工作。几日以来，耿弇与吴汉、王常一道大破流民军，一直追赶到勃海郡境内，收降一万余人。
听到吴汉、耿弇、王常等人的报捷奏章，刘秀决定对张步展开攻击。二月中，刘秀正式颁诏，以建威大将军耿弇为汉军青州方面军的主将，以强弩大将军、太山太守陈俊为副将，准备讨伐张步集团。又以虎牙大将军盖延为徐州方面军主将，以平狄将军庞萌为副将，讨伐董宪。刘秀的打算是，双管齐下，彻底平定青、徐地区。诏书下达之后，二月二十日，刘秀亲自坐镇魏郡首府邺城督战，以做好最后的准备工作。
诏书刚刚下达不久，淮北大地却烽烟再起，发生了大叛乱。细说起来，这场平地波澜的始作俑者恰恰就是刘秀本人！这场叛乱的发生，让他感到极为尴尬……
（十九）庞萌之乱
建武五年二月，春风得意的刘秀即将统一中原了。在中原大局已定之时，却发生了一件让他极为难堪的事：他最亲信的宠臣之一――平狄将军庞萌竟然带领本部人马反叛了！
庞萌是汉中郡山阳县人。早期的庞萌，也是绿林出身，是王常、成丹下江兵的旧部。更始帝刘玄即位后，任命他为冀州牧，其兵马归尚书令谢躬节制。后来，庞萌跟着谢躬渡河到邯郸，协助刘秀一起讨灭了王郎。谢躬被刘秀除掉后，庞萌也率部投降了刘秀。建武元年六月，刘秀登基后，任命其为侍中，在刘秀身边参赞机务。
从表面上看，庞萌才干卓著，自归顺以来，做事兢兢业业，深得刘秀的赏识。在刘秀面前，一向表现的毕恭毕敬，而且善于以巧言令色取悦于圣上。在群臣之中，他相貌魁伟，仪表堂堂，历来以恭敬、谨慎、谦虚、顺从闻名。对此，刘秀非常赏识他，将其倚为心腹股肱之臣。
不仅如此，刘秀还破天荒地经常在朝臣面前夸奖庞萌：“可以托六尺之孤，寄百里之命者，庞萌是也。” 一向出言谨慎的刘秀，对于活着的某个大臣给予如此之高的评价，在他一生中是绝无仅有的！
从这句话来看，在刘秀的心中，甚至已经打算好了：将来在朕千秋万岁百年之后，把太子托付给庞萌！由此可见，刘秀对他的器重到了何等程度！对于一个刚刚投降过来的贰臣，能够得到如此之高的评价，就连邓禹、吴汉、冯异、铫期这样的元老重臣都自愧不如。
但是，一向以“知人善任”闻名的刘秀，这次�