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迫背井离乡，流亡到河西避难。此后，又转入巴蜀诸地躲避。由于担心被人发现行踪，他飘移不定，多次变换住址。二十几年，来往奔波于河西与巴蜀之间。直到隗嚣占据了陇右，河西道绝，加上公孙述盘踞巴蜀，他无法回去。最终，搬家半生的申屠刚，不得不留居陇右。由于他的名气很大，隗嚣将其征召到麾下，成了陇右地区的一名官员。
当申屠刚得知隗嚣密谋背叛洛阳，改而依附公孙述之事后，他急忙去见隗嚣，当面劝谏：“大将军！请您听我一言！下官听说过，天下人都所拥戴之人，必是受命之真主。民心不附而被其所憎之人，必是上天所厌弃之僭主！洛阳朝廷受命于天，这是天赐之洪福，非人力可与之竞争！”隗嚣不悦，斥道：“你说刘秀受命于天，有何凭据？”
申屠刚道：“大将军！关于如今圣上的那么多的谶记祥瑞，究竟说明了什么？难道是偶然的吗？受命于天，非人力之可强为。这个道理，难道您不明白吗？如今朝廷屡次给大将军下玺书，以国家之信誉做保证，与您开诚布公地讨论国家大事。这一切，难道不能说明什么吗？您觉得圣上对您还不够尊重吗？以下官看来，虽以布衣之交，尚求信义，何况天子与臣僚？！大将军！下官不知您究竟在畏惧什么？究竟在担心什么？”隗嚣被抢白的满面通红，脸色大变，一时噎的无法说上话来。
申屠刚无所畏惧，继续劝道：“下官觉得，大将军现在如满腹狐疑、惴惴不安，实属不智！一旦发生意外，真是前途可虑！对上则辜负了忠孝之名，对下则愧对当世之人。人无远虑，必有近忧。如果做了一件不妥之事，智者的预言若未应验，人们总是觉得那是危言耸听。但是要是真的发生了，后悔可就晚了！忠心之谏，往往不会被身居高位者采纳。在此，请大将军斟酌下官这个愚昧老夫之言！”隗嚣大怒，不肯再听他的任何言语，喝令将其逐出。
应该说，申屠刚的话，是很有道理的，也是审时度势的正确建议。可是，隗嚣无论如何也听不进去。很快，隗嚣的“倒行逆施”就引起了陇右集团内部的“雪崩”。尤其是一些著名文士，更是对隗嚣大失所望，觉得继续跟着他这么混下去，不会有什么好结果，还不如乘早离去。
就在申屠刚的提议被隗嚣拒绝了之后，前任“持书”（官名）杜林以其弟杜成新亡为由，请求携柩回乡安葬。同时，杜林还要求族人一并跟着他回故乡定居。隗嚣听了，顿时皱起了眉头：看来，还是有人不服啊！好啊！既然你们如此绝情，那休怪本官不义了！
这个杜林是何许人也？他为何此刻要走呢？
杜林字伯山，也是右扶风茂陵县人，与申屠刚是同郡同乡。其父名叫杜邺，很有才器，在成帝、哀帝之时做过凉州刺史。杜邺之妻是名儒张竦之女，张竦之子也是一时名士。杜林性格深沉，为人大度。杜家富于藏书，杜林从小就养成了酷爱读书的好习惯。由于家庭的熏陶濡染，他逐渐成为一个饱学之士，博洽多闻，时称“通儒”。早年，他做过右扶风的郡吏。王莽败死之后，盗贼蜂起，杜林为了避难，带着胞弟杜成偕同本郡同乡范逡、孟冀等人，收拾金银细软举族出逃，打算逃往河西五郡避难。不料，他们在路上遇到了几千名绿林强贼。这些贼人将杜林、孟冀等人团团围住，在搜走了所有钱财，剥下他们的衣服，又拔出雪刃，准备将杜林等人全部杀死。
杜林是个硬汉，岂肯跪地求饶？他神色不变，紧闭双目，惟求速死。就在这千钧一发之际，身边的孟冀仰天长叹：“唉！唉！”正是这一叹，改变了人们的命运。贼首道：“你死到临头，还叹什么气？”孟冀道：“将军！孟某是濒死之人，有一言相告，不知愿听否？”贼首怒道：“有话快讲！” 孟冀道：“将军难道不知上有苍天、下有神祗么？赤眉军拥兵百万，所向无敌，但却因残暴不道，最终败灭。而今将军才有数千之众，却想行霸王之事，不走仁恩正道却重蹈覆车之轨，难道就不怕遭天谴吗？”贼首大惭，于是将孟冀、杜林等人释放，杜氏举族这才幸免遇难。
杜林举族到了陇右，由于窦融割据自立为河西五郡大将军，隗嚣因此封锁了官道，去路断绝。杜林无奈，只好客居当地。隗嚣久闻杜林志高渊洁，深为仰慕，征召其为持书（官名）。隗嚣是陇右“说一不二”的铁腕人物，他开了口，谁敢不听？为了保全家族血脉，杜林不得不俯首顺从，暂时接受了这一职位。此后，杜林实在无法忍受隗嚣的私心图谋，主动辞职回家，还退还了在担任持书期间所有的俸禄。隗嚣不悦，派人强令其复职。这次，杜林以病重为由，宁死不从。来人回报之后，隗嚣心知不可强求，只好自己给自己打圆场。他为此专门发布了一道手令：“杜伯山人称高洁之士，天子所不能臣，诸侯所不能友，几如伯夷、叔齐耻食周粟。今置其以‘师友’之位，‘番须口’要道特为其开通，可以自由出入，以便顺其所志。”
从这道手令可以看出，纵然隗嚣是出于笼络人心而作出的，但是也的确表现出了他的诚意。所谓的“师友”，也就是亦师亦友。而且，尤为引人注目的是，杜林获得了自由进出‘番须’要塞的权力。要知道，“番须口”的地位极其重要，是当时从陇右进出关中的唯一门户，隗嚣早已派重兵布防，严密封锁。杜林能够获得这个资格，这在陇右真是无上荣宠！然而，杜林却对此淡然处之，宠辱不惊，不肯臣事隗嚣。
建武六年春，杜林之弟杜成去世，杜林趁机要求带领族人持丧归葬。由于自己先前“有言在先”，自然是不好阻拦。当他听说杜林一行下陇东去之时，他越想越气：杜林，我隗某人够对得起你了，你怎么能这样呢？！他唤来刺客杨贤，嘱道：“杜林此去，必是投奔洛阳！你可在陇山之坻埋伏，将其杀死！将他的人头提来见我！”杨贤领命，埋伏在陇坻山道之侧。当杜林经过之时，杨贤看到他亲手推着鹿车，载着杜成的灵柩，杜氏满门扶老携幼地蹒跚尾随而行。杨贤心中大恸，长叹一声：“当今之世，谁能行义？我虽一介小人，何忍杀义士！”因此，他放弃了刺杀使命，不敢回去复命，只好浪迹天涯。
建武六年二月，冯异刚刚回到长安，就得到了杜林回到三辅故乡的消息。另外，他也听说了申屠刚被隗嚣排斥的消息。于是，冯异立即将这些统统上奏朝廷。刘秀立即命冯异设法征召申屠刚、杜林、郑兴三人入朝。
经过努力，困居陇右的申屠刚接到了冯异送来的征召诏书。申屠刚此刻已然对隗嚣绝望，决心应招入朝。临行之前，他给隗嚣留下了一封信，对隗嚣做了最后一次书面劝谏：“愚闻专己者孤，拒谏者塞，孤塞之政，亡国之风也。虽有明圣之姿，犹屈己从众，故虑无遗策，举无过事。夫圣人不以独见为明，而以万物为心。顺人者昌，逆人者亡，此古今之所共也。将军以布衣为乡里所推，廊庙之计，既不豫定，动军发众，又不深料。今东方政教日睦，百姓平安，而西州发兵，人人忧忧，骚动惶惧，莫敢正言，群众疑惑，人怀顾望。非徒无精锐之心，其患无所不至。夫物穷则变生，事急则计易，其势然也。夫离道德，逆人情，而能有国有家者，古今未有也。将军素以忠孝显闻，是以士大夫不远千里，慕乐德义。今苟欲决意徼幸，此何如哉？夫天所祐者顺，人所助者信。如未蒙祐助，令小人受涂地之祸，毁坏终身之德，败乱君臣之节，污伤父子之恩，众贤破胆，可不慎哉！”
隗嚣读了信之后，如同打翻了五味瓶，懊悔、愤怒、伤感，什么都有。他真想立即起兵，公开与刘秀决裂，与其一决雌雄。但是，由于自己的儿子隗恂还在刘秀的手里，公孙述那边还没有联络妥当。要是立即造反，各方面的还没有做好充分的准备，时机也不成熟。因此，隗嚣只好咽下这口气，忍气吞声，在表面上不得不听从洛阳方面的领导，暗地里加紧战备。因此，双方倒也相安无事。
二月中，在冯异的周旋之下，申屠刚辗转来到长安。数日之后，他与杜林一起又被安排进京陛见。
刘秀听说二人抵京，连忙召见。在觐见中，刘秀对杜林的才学尤为赏识。当面向他就儒家经典要义进行了请教，而且就陇右地区的风土人情、政治军事方面的各项事宜进行了咨询，杜林都做了一一回答。刘秀大悦，当即任命申屠刚、杜林为侍御史，郑兴为太中大夫。由于杜林的出色答对，刘秀还特赐车马衣被。洛阳群僚见状，对此议论纷纷。后来，他们才知道此人是关中名儒，都对他的学识甚为畏惮。京师士大夫，都推其鸿硕博洽，纷纷邀请其为座上客，对其极为推崇。
相对于杜林的受宠，申屠刚的前程却与之大相径庭。与杜林不问政事、埋头学问不同，申屠刚却要“规劝、约束”刘秀，要努力做一个“汲黯式”的忠臣。自从见到刘秀之后，他也是深为感佩，决心竭力事之，为复兴汉室竭尽全力。到洛阳之后，起初是担任侍御史，后来由于才干卓著，被刘秀拔擢为尚书令，执掌军机要务。
申屠刚的性情憨直，说话从无顾忌。只要是对国家有利的事，他一定当面上奏。他一心效法史？、汲黯，尤其是对后者，他一向是奉若神明，对其风骨向往不已。若是对国家有害的事，就是刘秀定下来或是做了的，他都会毫不客气地当面批评。
由于中原初平，暂无战事，洛阳周边一片太平气象。当时，由于多年征战，刘秀的身体状况逐渐大不如前，时常感到昏眩。为了换换脑子，他有时喜欢举办一些宴会，搞点娱乐活动。另外，为了凝神养气，他有时也喜欢乘车出游，借机放松一下。申屠刚知道后，立即上奏：“如今陇蜀未平，陛下不宜宴安逸豫！”刘秀不悦，依然是我行我素。
有一天，刘秀乘着马车再次准备出行。申屠刚闻之，再次前去劝谏：“陛下！请以国事为重！”刘秀大怒，喝令中黄门将其驱赶。申屠刚丝毫不惧，一头向马车的车轮撞去，撞的“通通”直响。人的脑袋是血肉做的，如何能够经得起这么撞？顿时，申屠刚血流满面，成了一个“血人”！刘秀见了，感到很扫兴，只好下令停止行动。从此，刘秀“被迫”呆在宫里，什么地方都去不了。
这一次，刘秀深深地领教了申屠刚的“厉害”，开始有点“怕”他了。对于这位臣子的“憨直”性情，他很不喜欢。然而，这不过是第一次而已，他认为申屠刚对自己、对国家都是一片忠心，于是就释然了。
很快，这位“汲黯式”的尚书令又对给刘秀陆续“上了几课”，让刘秀对其大为不满。这事，细说起来的确是刘秀做的不对。当时洛阳朝廷中的内外群官，都是刘秀本人亲自挑选拔擢的。为了在开国之初就把“竿子立正”，刘秀不仅对他们安排的任务过重，而且督察的很严。起初还不怎么样，可是到了后来却到了“苛刻严酷”的程度！
其中，“廷杖”制度就是刘秀所开，后来的朱元璋不过是“拾其牙慧”而已。事情是这样的：申屠嘉惊讶地发现，在自己所在的尚书台，居然存在“廷杖”！看着手下的郎官被刘秀动辄杖