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不料，正是这个看似精明的打算，成了变故的序曲。窦融走后，汉军的总兵力就不足了，为即将爆发的变故埋下了隐患。
七月中旬，刘秀继续坐镇上邽，亲自指挥全军围攻隗嚣集团最后的两座城池―――上邽、西城。然而，由于隗嚣、杨广在西城，田弇、李育在上邽都是拼命死守，汉军足足打了一个月，到了八月却依旧无法破城。刘秀心中焦躁，不过他还是捺住性子，准备对其长久围困：隗嚣！朕断绝了你的粮道，看尔还能支撑几天！
战场形势真是瞬息万变，与刘秀的预料相反的是，首先支撑不下去的是自己。八月下旬，他接到了留守洛阳的大司徒侯霸、大司空李通发来的紧急奏报：“颖川郡流贼余孽趁圣上亲率大军西征、中原空虚之际，联络各处反贼，举郡叛乱。眼下全郡皆已陷落！河东郡也叛乱四起，京师大震！恳请陛下火速回京！”侯霸、李通二人还报告：“安丘侯张步，几日前携妻子、儿女以及其弟张弘、张蓝举家潜逃出京，去向不明！”此外，东郡太守也发来奏报：“本郡流贼集结，各畜甲兵，其势不可遏！请陛下圣裁！”
刘秀看了，长叹一声：“唉！朕悔不用郭子横之言啊！”无奈之下，他决定：立即抽调部分汉军主力东归平叛！对于上邽、西城的军情，他很不放心。在临行前，他叮嘱建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延：“一定要小心从事，切不可倏忽大意，而令贼人走脱！”即将出发前，刘秀又突然想起一事，岑彭、吴汉二人军中士卒虽多，却以新近归降的士兵居多。值得忧虑的是，他们的粮草不足，如果不遣散冗余士兵回家的话，一旦久攻不下，汉军的粮食供应就成了大问题！于是，他又命人告诉吴汉、岑彭：“必要之时，应当遣散多余士卒回乡，确保粮草供应！”
八月末，刘秀亲率大军从上邽出发，率大军星夜兼程，疾驰东归。在途中，他给围攻西城的汉军主将―――征南大将军岑彭下了一道诏书：“若拿下西城、上邽之后，尔等可乘胜南下攻取巴蜀。人活着，也许最怕的就是不知足！今日我军攻陇，明天又在想着伐蜀，真是得陇望蜀啊！每次发兵，朕都要增添许多白发！要速战速决！”
刘秀此番话，真是深察时势之言。自从王莽篡汉以来，二十多年间，天下兵戈不息，尸骸枕籍，枯骨遍野。天下黎民对于战争厌恶至极，无论是心理上还是从经济上，都已经到了无法忍受的程度！
刘秀登基以来，像西征陇右这样的大战役，每次都要集结几万甚至十几万军队。人数众多的军队每天都要吃饭，需要消耗大量的粮食以及其他生活必需品。关东满目疮痍，民生凋敝，根本无力负担起如此庞大的军费开支，更是无力承担对前方的后勤补给！但是，天下统一的大业是必须要完成的，仗又不能不打，要打仗必须要速战速决，多次集结军队，扩日持久地消耗下去，如此沉重的负担，老百姓是无法承受的。因此，不打则已，要打就要速战速决，不能再拖延。这就是刘秀当时的基本军事策略。
九月一日，刘秀终于回到洛阳。他甫一入宫，当即紧急召见执金吾寇恂。刘秀对寇恂说：“颍川距离京师很近，此地之叛乱，真是腹心之大患，必须马上平定！以朕观之，惟有寇卿能平定之！望寇卿以九卿之身再出以忧劳国事，为国分忧。寇卿出马，必定能够成功！”寇恂道：“颖川群贼之所以造反，是听说陛下远离京师。因此，群贼才敢起兵犯上作乱。如若贼等听说陛下乘舆南向，必然恐怖震惊，一定会主动归降！若陛下御驾南下，臣愿为先锋。如此行事，事半功倍，颖川之乱，一举可平！”
刘秀苦笑着：“这天下到处叛乱，需要几个朕才能克定？！难道此番还要朕亲自出马么！”寇恂道：“除非陛下亲征，否则，任何人都不足以克定颖川！”无奈之下，刘秀只好勉强答应。九月六日，刘秀令寇恂率部为先锋，再次亲率大军南下亲征。
果不出寇恂所料，他打着刘秀亲军先锋的旗号，一路杀入颖川境内。叛军一听圣上亲至，吓得失魂落魄，除了领头的少数死硬分子逃走而外，大部分匪徒都主动缴械投降。寇恂不费一兵一卒，兵不血刃地克定了颖川郡大部。
在这一过程中，寇恂为国为民立下了不世之功，深得民心，颖川当地民众都希望寇恂留下来做太守。然而，此战之后，寇恂并没有被刘秀授予颖川太守的职务，而是另有任用。对此，老百姓们深感失望。他们渴望安定，不希望再发生战乱。他们担心寇恂离去之后，盗贼又起。
于是，他们派出德高望重的本地父老做代表，带领民众在道路上拦住刘秀的马车，跪下请愿：“陛下！我等从乞请借寇使君至颖川做太守一年！恳请陛下恩准！”刘秀看到民心如此，深为感动。同时，也是为了保持颖川的稳定，解除后顾之忧，当即委任寇恂为颖川郡太守，镇守长社城，一面镇抚官吏、人民，一面接受叛军余部的投降。
对于东郡、济阴二地的叛乱，刘秀令大司空李通、汉忠将军王常二人前去围剿，很快就将其平定。为了彻底安定东郡，刘秀命前任东郡太守、东光侯耿纯为太中大夫，前去宣慰。由于耿纯当年在东郡深得民心，当地人一听说耿纯入境，叛军九千余人不战自降。其首领主动前来拜见耿纯，请求宽恕。至此，东郡立时平定，李通、王常的大军不战而还。刘秀见状，立即下玺书重新任命耿纯为东郡太守。九月二十四日，刘秀从颍川回到洛阳。
此时，青州方面也传来了好消息：琅邪太守陈俊发现了张步的行踪！原来，张步自从三年前被耿弇击败，被迫投降之后，并被加封为安丘侯，被刘秀强携至洛阳定居。张步岂肯永远做笼中鸟？他实在是不甘心！当时，他见刘秀率军在外，京师倏于戒备。就与其弟张弘、张蓝合谋，准备召集旧部，重新举兵叛乱。他率领着妻子、儿女以及两个弟弟，潜出洛阳，打算想逃到海上去做海盗。最终，他们却被琅邪太守陈俊发现并追捕归案，全部处死。十月二十二日，刘秀来到怀县视察河内郡的平叛工作。十一月十二日，回到洛阳。
再说刘秀走后的陇右战场，汉军本来十分有利的局面却急转直下，竟然变得不可收拾，最终一溃千里。
隗嚣自从在略阳战败之后，逃到西城投奔部将杨广，以西城为最后的栖身避难之所。不久，杨广就死了（死因不祥，据说是饿死的）。此刻的隗嚣，众叛亲离，势穷力困，眼看就要覆灭。当然，死心塌地的忠于隗嚣的铁杆部下，也不是没有。镇守戎丘的大将王捷就是其中的一个。王捷眼看隗嚣就要不行了，为了激励其众，他竟然采取了自杀的办法鼓励众人，鼓励陇西军继续做困兽之斗。王捷登上戎丘城头，对城外的汉军高喊：“为隗王守城的人，都是抱定了必死之人，对隗王绝无二心。请你们赶紧罢兵回去吧！请自杀以明之！”随即，王捷在城头自刎身死。王捷的死，不仅让隗嚣集团残部震惊，更让城外的汉军将士震惊。汉军围困了隗嚣几个月，一直无法拿下西城、戎丘、上邽等地。再加上发生了这个事件，军心士气受到了一定的挫伤，因此无法破城。于是，双方再次陷入了僵持、对峙之中。
在关键时刻，全权负责指挥陇右战局的大司马吴汉，犯了一个严重错误。这个失误，直接导致陇西战局大坏，再次发生了逆转。此前，刘秀早就敏锐地预见到了陇右战场可能会遇到的各种困难，甚至估计到了前线有可能遇到的某些具体困难。他早就预见到汉军久攻不下，必然会影响士气，引发士兵“开小差”等现象。
为此，刘秀为此曾多次特别敕令吴汉、岑彭、耿弇、盖延：“从诸郡征临时调来的士兵战力太弱，若将他们长期留在军中，只会白白地消耗粮食而已！若有逃兵的现象发生，应该将其遣返。留着这些多余的士兵，不仅无益于战，还容易降低全军的士气，沮丧军心，应该将其立即全部遣散！”可是，吴汉、岑彭、耿弇等人贪图平定陇右之功，认为人越多力量越大，把刘秀的告诫当成了“耳旁风”，拒不执行。对于冗余的士卒，一个也不遣散。随着时间的推移，汉军的粮食供应开始发生困难。士兵中开始出现了逃亡现象，而且呈现出愈演愈烈的趋势，吴汉等人对此不能禁止，只能全力加紧攻城。
然而，在隗嚣的拼命死守之下，汉军始终无法破城。岑彭想了一个办法：拦截山谷里的溪水筑坝，然后放水灌城。然而，由于溪水的流量有限，放出的水淹没的高度还不足一丈，非但对破城毫无作用，而且还为汉军攻城制造出了新的困难！岑彭的这个办法，真是蠢透了！
更糟糕的是，九月中旬，隗嚣的救兵却到了，向汉军发动了突然袭击！
原来，隗嚣部下的大将王元、行巡、周宗南下成都，向公孙述求救。公孙述这个人，私心太重，只派出了五千人马作为援军。不过，就是这五千人马，也够汉军喝一壶了。王元、行巡、周宗他们带领的人马虽然不多，却是锐气正盛的生力军。吴汉、岑彭等人的人马虽然多，却是久攻不下的疲劳之师，而且粮食供应困难，军心动摇。王元、行巡、周宗率军一到城下，立即鼓噪大喊：“巴蜀百万大军已经到了！”
汉军大惊，还没等集合排成阵列，王元、行巡、周宗等已经率军杀到，殊死以战，击破了汉军围城部队，杀进西城与隗嚣会合。随即，王元、行巡、周宗等人全力以赴，簇拥着隗嚣拼死杀出，将其救出了西城，转赴冀县固守。
此刻，汉军已经完全没有粮食了，业已无力再战。于是，吴汉下令放火焚烧辎重引兵下陇，退出战斗。作为主将的吴汉率先撤退，盖延、耿弇等人也跟着撤退。隗嚣看到时机已到，下令全军追击掩杀，情势危急。吴汉留岑彭断后，自己引大军先撤！岑彭率部死战狙击，击退隗嚣追兵，汉军大队东归才得以逃脱困境，安全返回关中。此后，吴汉率部回到长安。岑彭回到关中之后，三辅父老奉牛酒拜见岑彭，含泪对他说：“大将军！若非您拼死断后，我们的子弟哪里还能活着回来啊！”父老们边哭边说，流泪不止。岑彭深为感染，他感受到了天下百姓渴望天下统一、期盼安定太平的迫切要求。对于自己与吴汉拒不奉诏，导致陇右作战全面溃败的恶果，他深感内疚和痛心。从此，岑彭逐渐理解了刘秀速战速决，尽快扫平陇、蜀的用心。
刘秀得报，知道大势已去，还能再说什么？只好再作打算了。不久，由于南线吃紧，刘秀急令岑彭率领残部南下，继续镇守江陵县津乡城，以抵御田戎的进攻。
随着吴汉、岑彭率领汉军主力的东归，陇右局面大坏。汉军在战争前期所夺取的安定、北地、天水、陇西四郡，全部被隗嚣重新夺取。非但如此，就连关中西部的右扶风地区也被公孙述的蜀军占领，右扶风太守赵匡率部向蜀军投降。
至此，在关中地区的汉军诸将，除了祭遵固守汧县不退以外，其他将领全部撤走。隗嚣利用汉军的失误，借助公孙述的力量，一举“咸鱼翻身”，彻底扭转了局势。他下令：“继续追剿，发现背叛本王者，杀无赦！”同时，他还下�