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然而，汉军在拿下宛城之后，绿林诸将却要卸磨杀驴，打算将岑彭杀死。大司徒刘縯对此坚决反对，他说：“岑彭这个人，是南阳郡的名士，也是一位富有经验的高级官员。此前，他能够决心坚守宛城，是他尽忠尽责的表现。我们如今要做大事，应该表彰义士。如果杀了岑彭，以后谁还敢来投奔我们呢？不如对其予以封赏，以鼓励后来之人。”更始帝刘玄准奏，不但没有杀岑彭，还下诏加封他为归德侯，令其作为刘縯的属下。从这个意义上说，刘縯对岑彭有救命之恩。他非常感激，一直想报答他。
可是，才过了大约一个月，刘縯就被刘玄杀死。刘縯死了，岑彭也失了势，被改调为大司马朱鲔手下的校尉。朱鲔对岑彭的才能也很赏识，对他很器重。此后，朱鲔奉命南征，到东南地区讨伐新莽政权的扬州牧李圣。岑彭也跟着朱鲔一道出征。在攻克淮阳城、擒杀李圣的战役中，岑彭骁勇善战，屡立功勋。由于战功卓著，岑彭被朱鲔上表推荐为淮阳都尉。他上任之后，与立威王张卬、将军徭伟共同镇守淮阳。
不料，没有多久，徭伟与张卬不和，双方发生了激烈的冲突。张卬一向骄横跋扈，倚仗着自己是王爵，一直欺压徭伟。最终，闹到了剑拔弩张、兵戎相见的地步。徭伟气愤不过，断然率部发动兵变，将张卬驱逐出境。岑彭得报，率领本部兵马反攻徭伟，将其击败，重新夺回了淮阳。
由于夺城平叛有功，刘玄下诏晋升岑彭为颍川太守，即日赴任。正当岑彭满心欢喜地带着随从赶到颖川郡首府阳翟城下之时，却没法进城。
原来，舂陵皇族中年仅十八岁的刘茂，乘着天下大乱起兵，决定自立门户。他自称“厌新将军”，攻下颍川、汝南二郡全境，拥有部众十余万人，不再听从更始政权的节制。岑彭无奈，带着麾下数百人北上，跑到河内郡去投奔太守韩歆。韩歆将其收留，就这样岑彭成了韩歆的属下。
更始二年秋，刘秀率领汉军在射犬聚一带作战获胜之后，进入河内郡，收取各县。韩歆得报，准备坚城闭门以守。岑彭连忙劝谏韩歆，请他归附刘秀。可是韩歆怎么也听不进去。不久，刘秀率领大军进至怀县。韩歆见大势已去，即开城投降。然而，当刘秀得知韩歆此前的计划之时，勃然大怒，令人将韩歆捆绑起来，按在门外鼓下，准备斩首。
岑彭大惊，立即请求谒见刘秀。岑彭慨然进谏，劝说刘秀放过韩歆。他说：“如今赤眉大军百万，已经挥师入关，长安城里的刘圣公已经危在旦夕。权臣放纵，矫称诏制，道路阻塞，四方蜂起，群雄竞逐，百姓无所归依。末将听说大王平定了河北，开启王业之基，这真是上天保佑我大汉，真是天下人之福啊！当年，末将要不是大司徒刘公的庇护，早已成了刘圣公的刀下之鬼！对于大司徒的恩德，岑某一直感念于心，永志不忘！可是，还没有等到机会报答，大司徒就遭难辞世。此事，一直是岑某心中永远的遗憾！今日有幸遇到大王，末将原因为您效力！”刘秀听了他的话，非常感动。对于岑彭的忠心，他感慨万千，不禁为之动容。岑彭趁机进谏：“韩歆是南阳名士，可以为大王效力，千万杀不得！”刘秀听了岑彭的话，下令将韩歆释放。此时，更始政权的大将军吕植率军镇守淇园县，岑彭又自告奋勇前去游说。岑彭劝降真是一把好手，这次又劝得吕植来投降，刘秀大悦。对于岑彭的才能，刘秀非常赏识，当即任命岑彭为刺奸大将军，职责是执掌军法，督察军纪。他甚至把更始皇帝赐给自己得节仗都交给岑彭掌管，对其非常信任。当即任命其为刺奸大将军，职掌军法。
从此，刘隆、岑彭二人就在刘秀手下忠诚敬业地做事，成了他手下的心腹重臣。尤其是岑彭，刘秀对他非常器重，把他同吴汉等人一样看待。
转眼之间，到了更始二年秋天，刘秀在基本肃清黄河南北一带的大股流民军之后，就准备清理门户―――他要立即除掉更始政权的尚书谢躬。
谢躬字子张，也是南阳郡人。这个人很有本事，他勤于政务，处理政务很有一套。他不仅才能出众，而且忠心耿耿，是刘玄手下难得的股肱之臣。
自从与刘秀联手灭了王郎，刘秀的军队开进了邯郸。已经被刘玄下诏升任尚书令谢躬也不甘落后，把自己的军队也开了进去。他们虽然是同城而居，却是分府而处。谢躬与刘秀两股势力，名义上都是刘玄的属下。他们在邯郸城里各自设立自己的衙门。真是奇特无比：一个城市之中，两个政府，各吹各的调，各吹各的号，互不买帐，各自为政
而且，谢躬自从进了邯郸，他在周边地区为更始政权布恩施惠，与刘秀争夺民心。因此，谢、刘两人的部下经常发生矛盾冲突。
俗话说：“一山难容二虎”，谢躬如此卖力地为刘玄效力，引起了刘秀的极度不满。刘玄把谢躬安插进邯郸，好比将一根锐利的荆棘插进了刘秀的胸膛。他要的就是这个效果。“卧榻之侧，岂容他人酣睡”？ 对此，刘秀当然是无法忍受的。
不过，对于谢躬的才能，刘秀打心眼里赞赏，甚至有些佩服：要是本王手下要是有谢尚书这样的人才！那该有多好啊！
于是，刘秀就有心收服他，让谢躬转为自己效力。有一次，曾经试探他的口气：“本王愿与谢尚书同心协力，共同复兴汉室。不知尚书意下如何？”谢躬倒是毫不客气：“本官奉皇上之命出使河北，协助萧王宣慰诸地，讨伐叛贼、复兴汉室，也是本官的职责。不知大王此言何意？”刘秀碰了不硬不软的这么一个钉子，知道劝此人归附自己希望不大。于是，他想：既然不能为我所用，留着就是祸害。因此，刘秀在暗中动了杀机：干脆除掉他！
从此，刘秀对谢躬的存在一直是如哽在喉，必欲除之而后快，总想找机会拔掉这根刺。但是，由于刚灭了王郎，邯郸初平，时机不太好，不敢动手。另外，河北境内的流民军还没有完全肃清，如果闹将起来，对自己的声誉也不大好。因此，他一直在隐忍待机。
与刘秀一样，谢躬也没闲着，他也在一直在寻找机会，一直想处心积虑地想除掉刘秀。然而他一直畏惧刘秀的兵马强大，所以一直不敢动手。
此刻，在邯郸城中，双方都在各怀心思，勾心斗角，都想吃掉对方。
表面上，刘秀对谢躬很客气，非常友好。对于谢躬的勤劳政事，废寝忘食，刘秀经常当众夸奖谢躬：“谢尚书，你真是一个能员干吏啊！诸位将军！尔等都要向谢大人学习啊！”谢躬听了，开始还有所警觉。时间长了，不免有些洋洋自得。另外，同时，经常派人送礼物慰劳谢躬，借以麻痹谢躬。
正所谓是：“温水里煮青蛙”。时间长了，谢躬渐渐地放松了警惕，有些疏于戒备。谢躬的夫人倒是个明白人，看的很清楚，她对丈夫得安危很担心，私下劝谏说：“夫君！妾有一言！夫君与萧王面和心不和，这是人所共知之事。然而，现在夫君却相信他的花言巧语，只怕将来会受制于人，身罹大祸！请夫君三思！”谢躬听了，很不耐烦地说：“国家大事，一个女人插什么嘴！”不过，话虽如此，谢夫人的叮嘱，倒也对谢躬起了点作用，他开始清醒了一点。在与刘秀打交道之时，他多了一分小心。
由于谢躬加强了戒备，刘秀一直没有找到合适的机会。
更始二年秋天，刘秀歼灭了铜马、高湖﹑重连等三部流民军，率军由河内郡回到了邯郸。不久，他又得到禀报，青犊、尤来等部又有继续来犯之势，逼近了清河国、魏郡一线。对此，刘秀极为焦躁：如今，我连河北这么一隅之地都不能安宁，还谈什么与天下群雄争霸？还谈什么建功立业、复兴汉室？
对于邯郸城里的谢躬，刘秀必须想一个办法把他撵出去。于是，他以大司马的名义下令，将谢躬从邯郸被调出，令他去南线对付流民军。刘秀这样做的目的是：
一方面是避免谢躬的掣肘，使得邯郸完全成为自己的地盘。一方面也是为了防止流民军北上骚扰，同时夜可以借流民军之手消耗谢躬的军队。
由于刘秀是萧王，又是持节宣慰河北的最高领导者，对于刘秀的军令，谢躬虽然也是使者，却也是必须服从的。于是，谢躬带着大将军刘庆、将军马武、陈康等人移镇邺城。谢躬到了南线，任命陈康为魏郡太守，继续宣慰招抚各地。
刘秀得报，对此更为不满。为了快刀斩乱麻，他决定：请谢躬参加一个鸿门宴，宰了他！
这一天，刘秀在邯郸城中的大司马府中张灯结彩，以围剿流民军获胜为名，大摆筵席，设宴庆功。同时，发出请贴邀请邺城的谢躬及其属官参加。刘秀命令吴汉等人在府门安排下全副武装的刀斧武士，秘密埋伏在侧房。为了防备万一，他又命诸将在邯郸城内外部部署好各自的军队，随时准备应急。
谢躬得到了刘秀的请柬，顿时心生疑窦：为什么班师回城之时不设宴庆功，却在此时摆宴？刘秀，你的葫芦里卖的什么药呢？
正在犹豫之间，刘庆、陈康等人劝他：“谢大人！您这次万万去不得！”他们说：“以下官看来，刘秀不臣之心早已昭然若揭。前番他以征兵之名，派人到幽州擅杀朝廷命官。苗曾、韦顺、蔡充等大人都被他所害。我部已离邯郸，大人此去，必然凶险！不可前往！”谢躬虽然是个书生出身，倒也有几分豪气：“本官是皇上的使者，他萧王有几个胆子，敢和朝廷对抗？” 于是，谢躬否决了刘庆、陈康等人的意见。他倒也不慌不忙，决心前往邯郸赴宴。临行之时，他把马武等六员大将召集起来，带领数千人马北上，全副武装地前来赴宴。
这天，全身戎装的谢躬率军再次开进了邯郸城。他带着马武等六位将军来到大司马府门前，命令马武跟随自己进去，令其他几位带着武士在门口留守，陈兵列甲，以防不测。
谢躬带着马武进了大厅，与刘秀寒暄着。此前，刘秀也得到了谢躬率军入城的消息，知道对方已经有了准备。这时，他望着谢躬及其全副武装的马武，心中也是一惊：这不是马武吗？他怎么也来了！身材高大魁梧的马武站在谢躬的身后，手按佩剑，英姿挺立。刘秀心想：看来，他们已经有所准备了。这位谢大人，还真不是什么等闲之辈！ 真是不好对付！
酒席之上，推杯换盏的谈笑风生，掩饰不住紧张萧瑟的凛然杀气。对于马武，刘秀在昆阳大战之时也认识，算是老熟人。刘秀深知马武的本事：此人骁勇凶悍，是一员猛将。然而，这时马武却是自己冤家对头的铁杆手下。
此刻，侧房之中，刀斧手们早已准备停当：他们只等刘秀一声令下，立即杀将进去，将谢躬及其部下一网打尽、乱刃分尸。大厅之外，谢躬的人也不示弱，他们也做好了厮杀的准备。
双方的侍卫们表面上都在做安全保卫，实际上在暗中对峙着。他们的精神都高度紧张，一直在不安地等待着消息。真是千钧一发！
筵席之上，刘秀一边与谢躬闲聊着，大脑也在高速地运转着：到底动不动手？马武的本事刘秀知道，此人武艺高强、剽悍善战，身手不在吴汉等人之下。此刻，一旦动起手来，刘秀并没�