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。同年，他又被辟为功曹，由此踏上仕途。
我们的社会从来都是官本位，也从来都是朝中有人好做官，而魏晋南北朝时的门阀制度更是赤裸裸地对此来了一次集大成。由于出身的原因，加之又是赫赫有名的上柱国、大司马独孤信的乘龙快婿，在太学未满一年，杨坚就因父亲平定江陵的军功，被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司的勋官，封成纪县公。第二年又升骠骑大将军，加开府衔。在当时的勋级表中，这已经是最高的九命一级——也就是后来人们常说的一品。不知是不是自惭于自己的外族身份，当时的统治者刻意仿古，中枢官制用《周礼》六官之制，设“三公”、“三孤”、“六卿”及上中下“大夫”、上中下“士”。又定“九命之典，以叙内外官爵”。具体地说，就是将“命”与“品”结合，品高命多，以一品为九命，九品为一命。
话扯远了，继续说杨坚。
少年得志，仕途顺畅如此，杨坚该是一路春风得意吧？否。由于当时的政治形势实在是波诡云谲，稍不留神就会站错队，导致身败名裂或身首异处，所以夹在皇上与权臣之间的杨家父子小心翼翼不偏不倚，这才得以度过了一次次危机——
对杨忠来说是亲家、对杨坚来说是岳丈的独孤信，被罢官后又被迫自尽，与他们无涉；
朝臣李植等人密谋诛杀宇文护归政孝闵帝，结果事泄，连孝闵帝本人也难逃一死，这样的惊天大案也与他们无关。
有过这样一件事：独孤信自尽之后，把持朝政的权臣宇文护任命杨坚为掌管皇宫宿卫的小宫伯。按官制，小宫伯是宫伯的副职，都隶属于天官大冢宰，而当时担任大冢宰的正是宇文护本人。对宇文护来说，此番任命颇有一石二鸟之效：既可安插亲信监视宫中，又可拉拢杨氏家族。送上门的官自然是要当的，但如何当则另有学问。杨坚特意就此事和父亲商量，老谋深算的杨忠沉吟半晌，建议儿子最好还是与宇文护若即若离，理由也是现成的：“两姑之间难为妇，汝其勿往。”
家常话说出了大道理，杨坚心领神会遵行不误。宇文护气急败坏但又无可奈何，只能暗中窥测，甚至屡次派术士去给杨坚看相，一旦抓住破绽，就要来个猛虎扑食。把柄没有抓着，但杨坚却被冷冻在起家的官职上，整整八年没有变化。
后来武帝计除宇文护夺回权柄，但杨坚依然没有摆脱被猜忌的命运。深受权臣之害的武帝哪怕就是从自身的经历出发，也不能不对可能出现的新的权臣百倍警惕。更何况关于杨坚“相貌非常”、“恐非人下”的议论不断地吹进耳边，以至于他也像当初的宇文护一样，屡次派术士察看杨坚究竟有无反相。
现在又是暴虐昏聩、治国才情远不及乃父的天元皇帝当家，杨坚的日子就更不好过了。
麻秆打狼两头怕，就是对当时君臣关系最形象的描述。
果然，曾经有过的血光之灾又一次逼近在杨坚面前，起因还是与皇后杨丽华有关。
按规制，皇帝可以三宫六院七十二嫔妃，但正宫皇后只能有一位，以为国母，以御后宫。但整个南北朝时期荒淫暴君数不胜数，不仅政治一片黑暗混乱，对人类伦理底线的践踏也到了无以复加的地步，所以才有了今日看来无异于动物世界的光怪陆离秽气弥天。为了不污人眼目，让我们剪断截说——
天元时代，皇宫大内居然同时有五位皇后，整个后宫制度给搅得一塌糊涂。
杨丽华是天元皇帝为太子时的太子妃，太子即位后成为名副其实的皇后。
早在还是太子的时候，天元皇帝就与一个大他十来岁的宫女生下了后来的静帝，登上皇位后，那宫女母以子贵，被封为天元帝后。
天元皇帝后来又四下搜括美女，先后立了两位皇后。
最后一位皇后尉迟氏其实是天元皇帝自己的侄媳妇。她是随宗室命妇按惯例入宫朝拜、参加宫中宴会时被天元皇帝看上的，当晚就被留在宫中，苟合乱伦，逼得其夫家起兵造反，结果尽被抄斩，尉迟氏被迎入宫中，立为皇后。
杨坚之女杨皇后位居正宫，却也奈何不了夫君，只得听之任之，一体容纳。只是有时见天元皇帝日夜宣淫，精力不济，且喜怒无常疯疯癫癫，不免关心几句，发发牢骚。天元皇帝乘机发作，咆哮如雷，皇后却面不改色，镇静如常，看惯了人人像狗一样在自己面前摇尾乞怜的天元皇帝愈发恼怒，竟至气急败坏要令皇后自裁。天元皇帝要处死皇后的消息由宫中飞报到杨家，杨坚不好出面，便由夫人独孤氏赶赴宫中，对着自己的女婿磕头不止，血流满面，这才让天元皇帝怒气稍解，皇后逃过一劫。
眼见天元皇帝浑身戾气磨刀霍霍，杨坚悄悄找到天元皇帝面前的头号红人郑译，让他帮自己活动活动，找个外放之职，好歹先保住性命再说。郑译此人原是天元皇帝为太子时的属官，当时迎合太子做了许多坏事，结果被老皇帝除名。老皇帝死后，新即位的皇帝立刻就将他请了回来，拜为开府仪同大将军、内史上大夫，大有委以朝政的意思。
有郑译帮忙，事情当然不能不成。很快，就在那年的五月初四日，杨坚被任命为扬州总管，任务是领兵南征，平定江东。
昏君暴死国丈乐
按说呢，既然是自己讨来的任命，那就该急速收拾行装，尽快离开京都虎狼之地。但出人意料的是，杨坚却突然又改变了主意，谎称足疾，闭门养病深藏不出。
事情也实在是蹊跷得很，就在五天之后，不理朝政、几乎整日都在吃喝玩乐的天元皇帝突然心血来潮，说走就走，备法驾连夜巡幸天兴宫。由于天元皇帝平时就昏聩得可以，常有类似荒诞不经的举动，所以这次夜出避暑，也并没有人拿它当回事儿。但仅仅隔了一天，只有二十二岁的天元皇帝就突发急症且病势沉重，被左右迅速护送回宫。
史书记载那一天是大象二年（580）五月乙未。
杨坚可以长长地喘出一口闷气了吧——那口气都快把他憋死了。
《资治通鉴》中有一段杨坚与其心腹、大将军汝南公宇文庆的谈话，杨坚是这样说的——
“天元实无积德；视其相貌，寿亦不长。又诸藩微弱，各令就国，曾无深根固本之计，羽翮既剪，何能及远哉！”
若不是洞悉朝中局势，若不是久怀异志，这哪里是为人臣者所能言、所敢言的？！
他早就料定当今皇上活不长活不久，只是没想到会这么快。
“刑政乖僻，昏纵日甚。”
“居丧才逾年，即恣声乐，鱼龙百戏，常陈殿前，累日继夜，不知休息；多娶美女以实后宫，增置位号，不可详录；游宴沉湎，或旬日不出，群臣请事者；皆因宦者奏之。”
通过史书中的这些记载，不难看出自视为天、自称为天元皇帝的那家伙究竟是一副怎样的嘴脸！由于天元皇帝的暴虐无道，巴不得他赶快咽气的实在是大有人在。
曾经有一个叫杨文佑的侍卫在天元皇帝的酒席前当面且舞且唱：“朝亦醉，暮亦醉，日日恒常醉，政事日无次。”
若不是抱着慷慨赴死的决心，若不是一忍再忍直至忍无可忍，谁会忤逆龙鳞以至于此？更何况还是皇帝的贴身亲随侍卫！重杖之下，杨文佑当场被活活打死。
自作孽，不可活，上天终于要来收人了。尽管宫中御医想尽办法，但天元皇帝还是未见起色，几日之后，待他想起该对身边亲信交代后事时，却已经连话都说不出来了。其实，就算他还能说出话，又有谁愿意听呢？树倒猢狲散，他的那些亲信眼见大厦将倾，此时正忙着另择新主，以便投靠效忠，他们既要保身家性命，也要保已经到手的荣华富贵。
一出改朝换代时常见的宫廷好戏就这样紧锣密鼓拉开帷幕——
参加这场阴谋的有前面已经说过的内史上大夫郑译，以及御饰大夫柳裘、内史大夫韦谟及御正下士皇甫绩等人，发起人则是小御正刘昉。御正也好，御饰、内史也好，都是直接听命于皇帝的近侍，其职责是掌管机要、参与决策、沟通内外、承上启下。一句话，都属最接近皇帝的要害机构的要害人物。依靠他们，皇帝既可以加强对朝臣的监视控制，又可确保大权全部集中在自己手中。而这些人的职权在天元时期也不断得到充实和提升。自视甚高的天元皇帝到死都没想到，关键时刻出卖了他的，正是他平时最倚重的亲信们，这大概也算作报应吧。由于杨坚早有不臣之心，与郑译等人串通一气也非止一日，再加上杨坚是国丈，在位列朝臣之首的四辅官中领衔靠前，在朝中的威望如日中天，郑译等人扳着指头算来算去，也只有杨坚最适合作他们的新主子。
杨坚就这样被召进宫中。
迷雾重重，玄关处处，关于天元皇帝从发病到去世前后的经过，《周书》、《隋书》乃至《资治通鉴》等书的记载莫衷一是，好在最终的结果和事实并无不同，那就让我们只说结果和事实。
结果是进宫后的杨坚以奉先皇遗诏的名义，坐镇宫中辅政，并都督内外诸军事。
据说，由于事出突然，心怀忐忑的杨坚进宫后还可怜巴巴地问迎面碰上的术士来和：“我无灾障不？”
自宫中而出的来和大约了解了什么情况，立刻喜滋滋地拱手相贺：“公骨法气色相应，天命已有付属。”
来到宫里，郑译和刘昉等人就将他们的计划和盘托出。杨坚当然还要谦让一番，但由于时间实在是太过紧迫，没工夫装模作样，刘昉出语惊人：“公若为，当速为之；如不为，昉自为也。”
柳裘也在一旁劝道：“时不可再，机不可失，今事已然，宜早定大计。天与不取，反受其咎，如更迁延，恐贻后悔。”
话都说到这份儿上了，除了点头答应，杨坚还有什么好说？
接下来就该向天下发布大行皇帝的遗诏了。
刘昉拿着拟好的所谓遗诏找到御正中大夫颜之仪会签，深知有诈的颜之仪拒不签署不说，还义正词严厉声呵斥：
主上升遐，嗣子冲幼，阿衡之任，宜在宗英。方今贤戚之内，赵王最长，以亲以德，合膺重寄。公等备受朝恩，当思尽忠报国，奈何一旦欲以神器假人！之仪有死而已，不能诬罔先帝。
话说得实在是不能再清楚了。尽管杨坚等人打着辅佐幼主的招牌，但对方一眼就看出他们的真实目的，认定只有宗室亲王入主朝政才是正理，并且摆出一副以死抗争的架势。颜之仪同时还飞召大将军宇文仲入内辅政，胜负一时难料。
死的是自己的皇帝老公，牵扯的又是自己的生身父亲，位居正宫的皇后杨丽华不可能无动于衷。尽管史书对此语焉不详，但日后回忆当初，杨坚自己不无侥幸地感叹道：“公主有大功于我。”
杨坚所说“大功”云云，在《隋书》中就成了这样一句：“宣帝崩，杨后令其父隋公为大丞相，总军国事。”
皇后一语定乾坤，结果是兴冲冲赶进宫来的宇文仲于御座前�