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萧然示意他保卫皇上，一个动作刚刚做完，人瞬间消失了踪影。墨阳呆立在原地，就算明知道萧然轻功盖世，可每次见到这种鬼魅般的身形，他还是会忍不住吃惊。
“有刺客！”一声低喝伴着秋水寒光划破黑夜，惊动宫外另外守着的几名侍卫。唰唰唰，几道人影向萧然这边扑来。
萧然唯恐惊醒大哥的好梦，向那些侍卫低声吩咐：“交给我，你们守在宫外，且莫擅离。”他已听出来人只有一个，凭他一人对付绰绰有余。
剑光一闪，映出伏在屋脊背后的人影，蒙面的脸上露出一道清亮的目光。感受到迎面而来的杀气，刺客腾身掠起，象一缕轻烟般朝西面逃遁而去。“嗤”的一声轻笑掠过萧然耳际，萧然微怔，这声音听来象是女子，而看此人的身形也颇窈窕，难道竟是女刺客？
好大胆的刺客，竟敢孤身一人闯进皇宫！萧然如影随形地扑过去，发现前面那名刺客轻功绝佳，身形快如闪电，几下起落，竟向萧然的灵犀宫飞去。
萧然大吃一惊，此人看来对皇宫的地形颇为了解，想是来前做了详尽的调查。可是她意欲何为？刚才那声笑听着好奇怪，仿佛带着戏弄的味道。
萧然紧追不舍，眨眼到了刺客身后，那刺客忽然回身撒出一把梅花针之类的细小暗器。萧然听到风声锐利，抬手挥剑，将那蓬暗器击开。皇帝寝宫与萧然的灵犀宫相距极近，就这么一会儿功夫，刺客已到达灵犀宫门外。
今日由于萧然在皇帝寝宫值夜，灵犀宫并无侍卫保护。那刺客闪身钻进假山，萧然不禁一愣，她为何不逃向宫外，反而要跑到这里来？
他紧跟进假山，愕然发现那刺客已停下身来，手中多了个火折子，安安静静地等着他进来，轻轻道：“你是靖王萧然？”
即使看不到她的面容，但见她眉眼弯弯，分明是笑得极妩媚的样子。目光如水，在灯光中看来楚楚动人。
萧然的手下意识地握上剑柄，沉声喝道：“你是什么人？闯进皇宫意欲何为？”
这时外面传来急促而杂乱的脚步声，刺客有些慌乱，明眸中光影闪烁，急声对萧然道：“我只为见你一面，别无他意。有人来了，没时间多说，请放我离开。”
“你说什么？”萧然完全怔住。那刺客扯下蒙面的纱巾，迅速说了声：“看清我的样子。”举起火折，让萧然看到她的面容，然后转身钻进山洞，迅速隐入黑暗中。
萧然呆了足有五秒，回忆起刚才那张脸，一张灿若烟花的脸。从这张脸上竟然分辨不出她的年龄，十四五岁？亦或十七八岁？也看不出她究竟属于什么气质，只是惊鸿一瞥的感觉，仿佛在黑暗中见到一朵冉冉盛开的蔓珠沙华，蚀骨的艳丽。
他竟然象受了蛊惑一般，没有去追赶那名刺客，心里有种异样的感觉如蛛丝般缠绕，挥之不去。这个人究竟是谁？为什么要来找他？他确信自己从未见过此人，可为什么她认识自己？她不是来行刺的，只为见自己一面，可为什么不是通过正大光明的途径，而要半夜三更闯进皇宫来？
好奇怪的女子。
他转身出来，侍卫们蜂拥而上：“王爷，王爷？”
“我无事。”萧然平静地道。
“王爷可曾见到刺客？”
“没有追上，被她逃脱了。”
侍卫们面面相觑：“王爷，皇上怪罪下来……？”
“由我担着。”
回到寝宫，却见灯光已亮起，萧潼已披衣坐在床上，墨阳低眉敛目，恭立一旁。
萧然连忙上前道：“大哥，还是惊动你了？对不起。”
萧潼摆手：“你没事就好，刺客抓住没？”
萧然一滞：“……小弟无能，被刺客逃脱了。”
“哦？”萧潼眉心一动，仔细看了萧然两眼，“先休息吧，明日再说。”
“是。”
第二日早朝后，萧潼回凤清宫，萧然如往常一样，为他斟上茶来，将一大堆奏折摆到萧潼面前，然后默默垂手退开。
本来今天他仍是值夜，可萧潼却特意命他在宫中等候。萧然心中忐忑，暗暗想着是否要将昨晚那女刺客说的话如实相告，可又隐隐觉得不妥。
此时宇文方进来，单膝跪下：“属下宇文方拜见皇上。”
萧潼摆手，宇文方站起来，躬身道：“皇上，昨晚有刺客进宫？皇上受惊了，是属下保护不力，请皇上责罚。”
萧潼抬了抬眼帘：“你昨夜没有当值，与你无关。”然后不动声色地唤了声，“萧然。”
萧然连忙走到他面前跪下：“属下在。”
“当着宇文统领的面，你可以将昨晚的情形说出来了吧？”萧潼的声音依然很平和，可是眼里已隐约露出怒意。
“是。”萧然的心微微一沉，大哥生气了么？怪自己自作主张放过了刺客？他不敢抬头，恭声道，“属下觉察到有刺客来，唯恐惊动皇上，因此独自去追赶刺客。那刺客轻功极好，是属下无能，不小心被他逃脱了。属下失职，甘受责罚。”
萧潼眯起眼睛：“就这么简单？”三弟，你又想欺瞒朕么？你难道不知道，你一撒谎眼睛就会泄露一切？昨晚朕就已经看出你在撒谎了，朕给了你一夜时间，你到现在还要跟朕虚与委蛇？连这么一点事都要瞒着朕，你安的什么心？
第五十三章 直言何惧犯龙颜
即使没有抬头，萧然也感觉到大哥盯着自己的目光中含着危险的意思，他脊背上的肌肉不觉一僵，硬着头皮道：“不敢欺瞒皇上，属下追那名刺客到灵犀宫，才发现她……她是位女子，她跟属下讲……”匪夷所思的事，说出来谁会相信？可是如果不说，大哥一定会生气。萧然无可奈何地招认：“她说她是来找属下的，只为见属下一面，没有恶意。她求属下放她走，于是……”声音越来越小，“于是属下便放过了她。”
“萧然！”两个字犹如石头重重地砸在萧然头顶，萧然心头一凛，俯身叩首，“属下知罪，请皇上责罚。”
宇文方的脸色已经发白，小王爷啊小王爷，你怎么能招认是你放走了那名刺客？皇上较真起来，这可是杀头之罪。他从眼角的余光中偷偷观察着萧潼的脸色，为萧然捏了一把冷汗。
谁知萧潼竟然转向他，面沉似水地道：“宇文，告诉朕，身为御前侍卫，私纵敌犯，该当何罪？”
宇文方扑通跪下，拼命压抑着狂跳的心，却掩饰不住声音的颤抖：“求皇上开恩，小王爷身份尊贵，与属下等不同，他不该受侍卫规则的约束……”
萧潼微微笑起，唇角的线条中却根根透出严厉来：“朕的侍卫中不乏官家子弟，难道都要因为身份尊贵而不受规矩的约束？那朕的皇宫岂非成了一盘散沙？”
宇文方僵住，而萧然只觉得一盆冷水从头浇到脚，脑子刹那间清醒过来。是啊，自己怎么可以忘了现在的身份？怎么可以擅自作主放过那名女刺客，容她在皇宫自由进出？那样皇家颜面何在？皇室威严何在？
“皇上，属下知罪，甘受一切责罚。”他低垂着头，声音中已有浓浓的愧疚。
“将萧然拉下去，鞭打五十！罚值勤三日，中途不得休息！”不带丝毫感情的命令出口，萧潼的手指下意识地握紧桌上的杯子，一双眼睛却依然深得不见底色。
“谢皇上不杀之恩。”萧然重重磕头。
“记住这个教训。”依然是听不出喜怒的声音，可萧然却仿佛听到了尾音处一声极低的叹息。他微微抬了抬头，对上萧潼深黑的眸子。可他看不出什么，那双眸子永远冷静无波，吞没了一切。
“是，属下谨记。”他由衷地回了一声，站起来跟着宇文方出去。
是真正的刑罚，不是家法，在冰冷的刑房中，面对冰冷的刑具，还有侍卫们虽然同情却不敢徇私的目光。听到鞭子一次次破空的声音，感觉到背上的肌肤被撕裂的疼痛，痛入骨髓。萧然的冷汗沿着脸颊蜿蜒流下来，紧握着手指，任指甲抠破掌心。不敢咬嘴唇，因为责罚过后还要值勤，伺候在皇帝身边，怎能带着满嘴斑驳的伤痕？于是他咬紧牙关，咬得牙齿几乎碎裂。
好不容易挨过了五十鞭，按照龙翼的规矩，受刑之后不能上药。侍卫只是简单地帮萧然擦拭尽血水，萧然脸色苍白，目光却依然坚定。穿好衣服，重新回到凤清宫，跪下谢恩：“属下谢皇上赐罚。”
萧潼摆手：“起来吧。”声音不见起伏，可目光却无端地颤抖了两下。
萧然应声站起，走到萧潼侧后方，以最标准的侍卫姿态，垂手而立。感觉到背上还有血丝在渗出来，沾湿了衣服。灼人的疼痛如蛆附骨，噬啮着他的神经。可他默默忍着，一动不动，连呼吸都没有出现半点异常。
眼见着萧潼心无旁骛地批阅奏折，他只是适时地为他斟满茶水，再默默退开。有时候萧潼批到重要的奏折，也会停下来，回头与他讨论，他一如既往地提出自己的想法，态度恭敬而温雅，仿佛什么事也没有发生。只有苍白失血的脸色昭示着他刚刚受过的一场酷刑，还有他眼底隐忍的痛苦，将他眸子的颜色染得漆黑如墨。
过了一个时辰左右，臣相杜仲衡到凤清宫求见，萧潼宣他进来。
向萧潼见过礼，杜仲衡从袖中取出一份书简，双手呈上：“启禀皇上，此为乌桓国特使鲜于琛请求觐见的国书，鲜于琛于昨日抵京，正在皇家驿馆，等待皇上召见。”
“乌桓国”三个字引起了萧然的注意，眼前不禁浮现出一个青衣人影——一个坐在轮椅上的青衣人影。柳圣俞，已经五年没见了，可他却仍然记得这个人。当初萧潼将他流放到亳雁州，让他助守将骆文轩一起抵御乌突族人的侵犯。柳圣俞果然不负众望，辅佐骆文轩，倾尽毕生所学，屡屡击退乌突族的骚扰。于卢龙塞高筑城防，固若金汤，从此乌突族人再也不敢轻举妄动。
后来，乌突族不断壮大，不断吞并周围各族，势力向西、向北扩张，最后在蒙阗定都，成立乌桓国。这些年乌桓国与穆国相安无事，乌桓王郝日向萧潼递来国书，主动修好，并请求与穆国通商。
萧潼知道乌桓国国势日丰，如今更是兵强马壮、国泰民安。料想当初乌突族人犯我边境只为抢夺物资，如今既然自己富足，便不再行强盗之举。一切都在情理中。
可是这突然出现的鲜于琛所为何事？萧潼展开书简，从头至尾看了一遍，有些愕然：“愿与我国结秦晋之好，将公主嫁到长宁来？”
杜仲衡看一眼站在萧潼身后的少年，不知道该做出何种表情：“回皇上，乌桓王有心将公主蔓萝嫁与靖王千岁……”
萧然听得眼前一阵发黑，几乎站立不稳，条件反射一般脱口道：“皇上不可！”一语出口才意识到自己的身份，垂首后退一步：“属下失礼，请皇上恕罪。”
萧潼微微蹙眉，沉吟片刻，道：“太傅先回凤阁，告知来使，明日上朝觐见，当朝再议。”
“是，臣遵旨，臣告退。”
见杜仲衡出去，萧潼转过头来，看着萧然：“三弟，兹事体大，你再好好考虑，不要轻易拒绝。”
萧然猛地抬头，震惊地看着萧潼，几乎不敢相信自己的耳朵：“皇上……不，大哥，恕小弟不能接受，就算那蔓萝公主乃天仙下凡，小弟也绝不会娶她的！”
萧潼目光一沉：“你有心上之人了？”
“没有。”
“你不喜欢胡女？”
“小弟没有偏见。”
“既然如此，你为何回绝得如此干脆，连考虑的机会都不给自己？”
“小弟……”萧