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江锦衡也报以微笑，笑里却无一贯的戏谑不羁，那堪称真诚的表情倒显得他更加俊逸出尘。余庆元嘴上不说，心里啧啧称叹，暗道这等颜色，若是二人名次对换，自己怕也会觉得像是抢了他的探花一般。
到了崇文门，江锦衡还要往北走，余庆元在路口向他拱手道别，江锦衡目送她走进胡同，走进座破落简陋的小院，皱了皱眉，又低头一笑，才转身走了。
作者有话要说：
、寿宴
又过了几日，余庆元收到江锦衡的帖子，邀请她去江府参加江老爷子江阁老的寿宴。按自身官职，她是绝对没资格参加这种活动的，全仗着新科状元的身份以及江锦衡的一点交情。她对这样的场合也不甚热衷——自己随身带着不欲人知的秘密，对结交达官显贵没有兴趣，连体面的寿礼都送不起，何况蔺程肯定会去。想到这位大老板，余庆元就心里发毛。那日书库对谈之后，再没机会碰面，她一边按原计划工作，一边按他说的，去跟户部和工部的人请教过一些问题，大家都对他出乎意料的耐心和友好，也不知是不是蔺程打过招呼了。要是此人能这么周到，这么手眼通天，那就更可怕了啊！
寿宴那日正是她休沐，她在家里愁肠百结，想不去，又不愿让江锦衡误以为自己不识抬举，想去吧，又不知送什么礼。磨蹭到了傍晚时分，才梳洗穿衣，写了贺帖，匆匆跑到花市，挑了盆体面的龟背竹，抱着往江府去了。
江府离东四牌楼不远，才走到东单，就陆陆续续看到有祝寿的人马朝北边赶去。她抱着盆死重的竹子，实在搬不动了就在放路边歇着，这时一辆马车停在他身边，帘子撩开，蔺程那张她最怕见到的脸就出现在眼前。
蔺程叫她上车，她搬起竹子就往车上爬，蔺程的眉头皱得要拧断了，喊车夫帮忙把花盆放好。没了竹子挡住脸，又在马车那么窄小的空间里，连他薰的什么香都闻得见，坐在蔺程对面的余庆元感觉自己快要吓死了，比起此刻的折磨，得罪江锦衡又算什么！蔺程看她手指头都磨红了，皱了皱眉头，责怪的话刚想出口，又瞧见她一副噤若寒蝉的样子，竟生生憋了回去，只故意不和她说话，别有一种恶趣味的快感。
还好江府很快就到了，余庆元跳下车的速度连自己的都觉得过分快，马车还没停稳，她眼看又要啃土，还是蔺程一把捞住了她。夏天穿的衣服少，他手上的体温和她的胳膊只隔薄薄一层布料，余庆元心都快跳出腔子，生怕被他发现自己的手感不像男人。好在那接触只持续了数秒，蔺程就松开了，几乎是嫌弃的看了她一眼，就迈步进门。蔺程连忙又自己抱住竹子，紧跟着迈过了江府的门槛。
江府的下人只知道是太傅来了，并没有通传余庆元的名字，见她抱着个花盆亦步亦趋，还以为他是蔺程的仆从，直至走进厅堂，站在门口迎客的江锦衡才把她认出来。江锦衡一见她的样子就笑出声来，迅速的和蔺程打了个招呼，走上前要接她手里的花盆。她抱着不敢撒手，嘴里提醒着说这东西可重，江锦衡乐不可支，一用力就抢了过来，差人拿到后面去放好了。蔺程看着他们争抢花盆的一幕，自己都觉得今天皱眉皱得太多太重，连累着脑门都疼，于是一甩袖子，往正厅给江阁老拜寿去了。
江锦衡乐呵呵的领余庆元跟同科受邀的刘琦、魏忠和陈正荃等人打了招呼，就把她拉到一边说话。
“贤弟怎么跟那个冷面大人一起来了？”江锦衡指指正厅。
“路上遇见的。”余庆元苦着脸，一想到蔺程走到后面去之前那张脸，就打了个哆嗦。
“我说呢，还纳闷你怎么跟他相熟了。”江锦衡显见是觉得他们已经很熟了，非常自然的以你我相称，脸上摆出一副“我知道他八卦”的表情，像是在等余庆元发问。
余庆元觉得自己被唬得连八卦的胆子都没有了，只唯唯诺诺的说：“不熟，只说过两次话。”
江锦衡愈发偷笑的厉害，一张俊脸凑到余庆元面前，小声说：“这位大人有勤政贤明的美名，还是出了名的冷面冷心，城府深不可测，但你知道关于他最有名的传言是什么吗？”
“不……不知道……”虽然不是第一次跟江锦衡背后说人，但这次说的人太可怕，她心里七上八下的不踏实。
“断袖！”江锦衡抛出重磅炸弹，等着看她反应。
“什……什么？”余庆元睁大眼睛看着江锦衡的脸，想瞧出开玩笑的端倪，江锦衡依旧嬉皮笑脸，但并没有玩笑得逞的恶意。虽然心里还是毛毛的，可她觉得这八卦也太劲爆了，实在不能不多问几句。
“这不能够吧，这种事情怎么知道的呢？”
“所以说是传言嘛，没证实的。但这位大人年近而立了还未成亲，说是二十岁上未过门的妻子去世了，之后一直用公务繁忙的理由推拒上门提亲的人。家里的两个侍妾也一直未有喜讯，都说是摆设呐。”
余庆元看着江锦衡好端端一个翩翩佳公子，说起这种事情来活脱脱一个老妈子样，就觉得脑仁疼，她板了板脸，尽量严肃的说道：“这种传言尽是捕风捉影了，人家家里还有侍妾呢就说人家是断袖，你们又不知道他跟谁断的！”
说完这话，余庆元觉得江锦衡的表情变得更加猥琐了。他又把声音压低了些，靠近余庆元说：“所以我见到余贤弟跟他一同前来，觉得格外诧异啊。”
余庆元只觉得背后一阵恶寒，后退了两步，觉得自己不仅长相被完爆，整个人的品位和智商都被面前的人拉低了，务必要保持点儿距离才行。
“江公子不要乱说啊，在下跟蔺太傅还没有跟您熟呐。”
等着看她百口莫辩的江锦衡被这招以攻为守惊呆了，他愣了一秒种，就哈哈大笑起来，笑得周围的人直往他们这边看。江锦衡一边笑，一边伸出手来搂他的肩膀，把她半个人都捞在怀里，拖着她就往后面走。
“我怎么忘了，跟庆元斗嘴，是万万斗不过的，这回你又赢了！走，咱们给我爹拜寿去！”
余庆元被搂得浑身难受，又不能使大动作挣脱。她边别别扭扭的走着，边想着一个问题：“蔺程对我那格外的恶意，不会真的是因为断袖吧？”
作者有话要说：
、江府
先是被蔺程精神折磨了一路，进门又被江锦衡无情的八卦攻击，余庆元定神定了半天，才有额外的注意力去欣赏这江府气象。江府祖上本是行伍出身，跟着本朝的太祖皇帝打过江山，这宅子和家底就是从那时流传下来的。太祖之后江家后代就只是守成，据说参与过晋地票号的经营，虽说族中无人入仕，却积下可观家业，百年来未改繁华气象。这江府虽靠从武从商发了迹，但未曾放松过子弟的学业，终于到了江锦衡父亲这一辈，当年的张阁老进士登科，点了探花，从此官运亨通，一路扶摇直上，直到入了阁，也不过四十岁的年纪。如今江阁老的嫡长子江锦衡又是一名年少俊才的探花郎，便也是京中美闻一桩。
余庆元仔细瞧这江府，也并没有什么金碧辉煌，连看着新的东西都少，反倒有好些摆件家具都有了些年头，但就是说不出的精致好看。她走在游廊上，叫不上名字的木头围栏已经包了浆，那院中假山上的青苔积得颇厚，一具精巧的小水车把池中清水引上山顶，形成一道小小瀑布，水声潺潺，在这夏日傍晚感觉格外清凉宜人。
江锦衡见她盯着水车看，便有些不好意思：“那是我无事胡作的，今儿偷偷摆出来，平日我爹见了要骂我不务正业的。”
余庆元听是他做的，颇有些刮目相看，口中称赞不已，还问那水车不停转动的动力何来，江锦衡解释道是发条，却是拆了家里一台西洋自鸣钟得的。余庆元闻言更加乍舌，这年代出海的不多，且十分危险，西洋自鸣钟是有钱也买不到的，江锦衡也真是胆大手巧，若是放在现代肯定不会选学文科，他有这爱好和手艺，不当工程师可惜了。
江锦衡领她在园子里兜了一圈，见给他爹拜寿的大员权贵们都散开入席了，就带他去拜见江阁老。江阁老今年整四十五岁，中年发了福，白胖白胖的，眉眼间还依稀看得出当年英俊探花郎的影子。余庆元心说这也许就是江锦衡二十几年后的模样，想到这里，再瞧江锦衡那张张扬的俊脸，就再无惊叹嫉恨，竟有几分好笑了。
江阁老忙着去席间应酬，没与余庆元多说，谢了她的拜寿，只客套几句少年才俊之类的话，就往饭厅去了。余庆元感觉腹中饥饿，也想跟着去吃饭，江锦衡却不依，又拖了她去跟自己的母亲问安。江母是个四十来岁的妇人，虽说保养得宜，又天生貌美，看着只得三十出头，但面有病容，一瞧就是身子骨不好的。江夫人娘家姓杨，是这京中又一名门的嫡长女，育有一子一女，女的是江锦衡的姐姐，已经出了门子，男的便是江锦衡。江夫人生江锦衡的时候伤了身子，之后一直未育，江阁老纳过两房姨太太，几个侍妾，生有庶出子女几名，都比江锦衡小了不少，也都没出来见客。
江夫人十分和蔼可亲，见余庆元生得白净乖巧，腼腆客气，又知她是新科状元，不由十分喜爱，拉着她说了半天话，还把她当小孩子一般，差人给她拿果子吃。江锦衡只陪着说了盏茶的时间，就没了耐烦，上窜下跳的坐不住，江夫人见他这般，也就放他们去了。余庆元没好意思多吃江夫人的果子，此时已经饿得前胸贴后背，江锦衡却还拉着她不让入席，她气得吹胡子瞪眼，江锦衡倒也不急。
“那席有什么好吃的，温吞菜，还拘着，到我那里去，我早备了都一处的好点心酒菜，我们两个一处用饭喝酒多好呢。”
“令尊寿辰，我们这样不太好吧。”余庆元再一次想挣脱扭股糖一样粘在他袖子上的江锦衡又失败了。
“他倒怕我给他闯祸呢，你看那一屋子都是穿绯袍的，哪里够得上你我说话了。”江锦衡扯着余庆元的袖子就要往他院里拉，余庆元觉得自己唯一一套见客的衣服就要被扯坏了，十分心疼。
“那还有魏兄他们呢。”虽然感觉自己在做无谓的挣扎，余庆元还是觉得应该尝试一下。
“他们几个人一处，怎的偏要我们管了，我们倒碍着他们跟各位大人攀谈。”
“哎哟，别扯了，我去还不成嘛！可有一个条件，我只吃饭，今天不喝酒。”
“唉，你这人怎这般无趣！好吧，就依你，你不喝，可也别管我喝。”
余庆元明明心里没被他说服，但体力已经支持不住了，被连哄带拖的领到了江锦衡在东厢的小院。院子里很明显是江锦衡的天下，散乱的堆了许多木料、金属和工具，江锦衡也害臊这院子乱，不让余庆元多看，拉着她径直进了正房。
正房里酒菜已经摆好了，余庆元一看，倒确实比那山珍海味的宴席更合她胃口。四点心，四头盘，四冷盘，四个热菜一个汤，没有什么贵重食材，但胜在新鲜精巧，另有些市井中流行的头蹄下水一类，总之是决想不到会出现在这江阁老府的东西。江锦衡叫下人退了，自己给余庆元布菜，自己斟酒。余庆元见状也不客气，先搛了个糟鹅掌吃得香甜，又见那酥油螺点心不错，也急匆匆的往嘴里送。江锦衡知她是饿狠了，见状好笑，又怕笑了她害臊再不肯吃，只能忍着，忍得险些呛了酒，脸憋得通红。
一点食物下肚，余庆元又有力气