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过身去。
只见桐人露出连在战斗中部没看过的认真眼神,盯着黄色果实。看来似乎是打算全力夺取下一个掉落的果实。
「住手啦,真是的」
「因、因为很让人在意嘛」
亚丝娜抓住桐人的衣领,拖着他开始走了起来。
「啊、啊啊……看起来很好吃耶……」
亚丝娜于是揪住仍觉得可惜的桐人耳朵,硬是让他转过头来。
「别管那个了,东七区在哪里?年纪较小的玩家似乎都住在教会,先去那边看看吧。」
「……是。」
接过完全睡着的结衣稳稳地抱住后,亚丝娜走到盯着地图前进的桐人身旁,配合他的速度前进。
结衣的体格看起来大概十岁左右,如果是在现实世界中这样抱着,应该只要几分钟手臂就会酸了。但在这里因为有筋力数值的补正,手上感受到的重量就跟羽毛一样。
沿着这人影依然稀少的宽广道路,往东南方走了十几分钟后,终于抵达一个像是广大庭园的区域。染上颜色的阔叶树树林在初冬寒风中萧瑟地摇曳着树稍。
「嗯——就地图来看,这里就是东七区了……那个教会在哪边呢?」
「啊,应该在那边吧?」
亚丝娜往道路右手边的宽广森林对面那特别高的尖塔看去,用视线表示方向。在那有着青灰色屋顶的高塔顶端,十字与圆形结合而成的金属制古埃及十字架正闪闪发着光。那肯定就是教会的象征。这是每个城镇最少都有一个的设施,内部的祭坛能解除怪物的特殊攻击「诅咒」,以及替对抗不死系怪物的武器进行祈福。这在几乎不存在魔法要素的SAO中,可以说是最神秘的地方了。另外,只要持续缴纳珂尔,就能承借教会内的小房间,代替旅馆使用。
「等、等一下。」
亚丝娜突然叫住准备往教会走去的桐人。
「嗯?怎么了?」
「啊、没什么……那个……如果我们在这里找到了结衣的监护人,就要把……结衣留在这里对吧……?」
「…………」
桐人那望着亚丝娜的黑色眼睛彷佛因爱怜而变得柔和。他靠了过去,用自己的双手轻轻将亚丝娜连同睡着的结衣一起抱入怀中。
「我也一样不想跟她分开。该怎么说呢……有了结衣的存在,让森林中的家变得跟真正的家一样……我是这么觉得……但是,这绝不是再也见不到面了。等结衣恢复记忆,一定会再来找我们的。」
「嗯……说的也是。」
稍微点了点头,亚丝娜将脸颊贴近怀中的结衣,下定决心迈开脚步。
教会这栋建筑物以街道区的规模来看算小。两层楼高,作为象征的尖塔也只有一个。原本起始之城镇就有复数的教会存在,在转移门广场附近的那间有像豪宅一样的大小。
亚丝娜走到正门的两面巨大门扉前,用右手推开了其中一道门。因为是公共设施,自然不可能上锁。内部有些阴暗,只有装饰在正面祭坛上的蜡烛火焰微微照亮了石板地。乍看完全没有任何人在。
只将上半身探进入口,亚丝娜出声呼唤:
「请问有没有人在?」
声音拖着回音的效果声消逝,但还是没有任何人出现。
「大家都不在吗……?」
歪着头纳闷,就听见桐人压低了声音否定:
「不,有人。三个人在右边的房间,左边则有四人……还有几个人在二楼。」
「……能靠搜敌技能知道在墙壁另一边的人数?」
「熟练度得练到980。用起来很方便,亚丝娜也提升一下吧。」
「不要,那个修练方法无聊到会让人发疯……话说,他们为什么要躲起来呢……」
亚丝娜放轻脚步踏进教会内部。虽然周围全被一片寂静包围,但感觉得到有人潜藏在里面的气息。
「呃,不好意思,我们是来找人的」
稍微提高了音量再次出声呼唤,接着——右手边的门扉稍稍开启,从里面传来微弱的女性声音:
「……你们不是『军队』的人吗?」
「不是的,我们是从上层过来的。」
亚丝娜跟桐人完全没有装备剑或战斗用的防具。因为军队所属的玩家要时常配戴做为制服的重武装,光靠外表应该就能判断他们与军队没有关系。
不久,房门打了开来,一名女性玩家战战兢兢地现身。
深蓝色的短发、戴着黑框的大眼镜,眼镜下那藏着胆怯的深绿色眼睛睁得大大的。她身穿朴实的深蓝色素面洋装,手上拿着收在鞘里的小型短剑。
「真的……不是军队的征税大队……?」
亚丝娜为了让女性安心,露出微笑并点了点头。
「是的,我们今天是为了找人才从上层下来这里,跟军队一点关系都没有。」
就在这时——
「从上层来的?这么说你们是真正的剑士啰?」
伴随属于少年的尖锐叫声,女性身后的门大大地敞开,几个人影从里面乱哄哄地跑了出来。接着,祭坛左侧的门也跟着打开,同样跑出数个人影。
在吃惊的亚丝娜与桐人不发一语的注视下,于戴着眼镜的女性两侧排成两大排的,是每个都能称为少年或少女的年幼玩家们。年龄大概在十二到十四岁中间。大家全都很感兴趣地来回观察亚丝娜与桐人。
「真是的,我不是叫你们躲在房间里面吗」
连忙要孩子们回房的女性看来大约二十岁左右。然而,没有任何一个孩子听从她的命令。
不过,最先冲出房间,有着一头如刺婿般红色短发的少年立刻失望地叫着:
「什么嘛,怎么连把剑都没拿啊。我说啊,你是从上层来的吧?难道没有任何武器吗?」
这后半段是对着桐人说的。
「啊、不,也不是没有……」
惊讶的桐人这么回答,孩子们的表情再度亮了起来,各自鼓噪着说「让我看、让我看」。
「你们怎么可以对初次见面的人用这么失礼的口气说话呢;真的很抱歉,因为平常完全不会有客人造访……」
看见戴着眼镜的女性仿佛因惶恐而低下头,亚丝娜慌忙说道:
「不,没有关系——桐人,我记得还有几个一直放在道具栏里的东西,就让他们看吧?」
「嗯、嗯。」
同意亚丝娜的提议,桐人打开窗口动起手指。不久,一旁的长桌上方就堆积了十来个对象化的武器道具。这是在最近的冒险中得到的怪物掉落道具,因为没空贩卖所以就这样放置着。
桐人将两人装备以外的所有道具取出并关上了窗口后,孩子们便欢声雷动地围了上去。一个接着一个拿起剑或战锤,不断发出「好重」等欢呼。这虽然是让过度保护的家长看到肯定会昏过去的景象,但只要在街道区内,不管怎么使用武器都不可能受到伤害。
「——真的……很不好意思……」
戴着眼镜的女性,彷佛很伤脑筋地摇着头,但仍因孩子们高兴的样子而浮现出微笑并如此说道。
「……啊,这边请。我这就去泡茶……」
被带到礼拜堂右侧小房间的亚丝娜与桐人,在喝了一口热茶后,才总算松了口气。
「你们……是来这里找人的……?」
戴眼镜的女性玩家在对面的椅子上坐下,微微歪着头问道。
「啊,是的。啊……我是亚丝娜,他是桐人。」
「啊真是不好意思,还没有自我介绍。我是纱夏。」
接着互相点头示意。
「这孩子是结衣。」
抚摸着仍在膝上沉睡的结衣头发,亚丝娜继续说着:
「这孩子在第二十二层的森林中迷了路,似乎还……失去了记忆……」
「是吗……」
名为纱夏的女性瞪大了那对在眼镜后方的深绿色大眼。
「她的装备除了衣服以外什么都没有,我们觉得她应该不是在上层生活……想说是不是可以在起始之城镇找到她的监护人……或是认识她的人,之后听说这个教会聚集了许多小孩一同生活……」
「原来如此……」
纱夏用双手握住杯子,视线落在桌子上。
「……如今住在这个教会的,从小学生到国中生左右的孩子总共约二十人。而这应该是这个城镇所有的年幼玩家了。在这个游戏刚开始时……」
虽然音量微弱,但纱夏以清晰的语调开始娓娓道来:
「那年纪的孩子几乎都因为过于恐慌而多少出现精神上的问题。当然还是有孩子适应了游戏而离开城镇,不过那应该是例外。」
这是当时国中三年级的亚丝娜也体会过的事情。躲在旅馆房间里的那段时间,确实将精神逼到近乎崩溃的地步。
「这也是当然的,原本还是很爱对父母撒娇的年纪,却突然被宣告无法离开这里,甚至还有可能再也回不去现实……那些孩子大部分都陷入虚脱状态,其中似乎也有几个孩子……就这么切断了联机。」
纱夏的嘴角变得僵硬。
「虽然在游戏开始一个月时,我也以攻略游戏为目标,不断在练功区提升等级……某天,当我看到这样的孩子独自在街角徘徊,怎么也放心不下,所以就带回旅馆一起生活。从此,我一想到可能还有这样的孩子就坐立难安,于是开始在城镇四处寻找独自一人的孩子。等回过神来,就已经变成现在这样了。所以,该怎么说……明明有像你们这样在上层战斗的人,我却没能跟上去帮忙,真的很抱歉。」
「快、快别这样说……」
亚丝娜摇着头拚命寻找言词,但喉咙却卡着说不出话来。而桐人就像要接替她一样,开口说道:
「不是这样的,纱夏小姐也努力地战斗着……而且比我努力的多。」
「谢谢。不过我并不是基于义务感才这么做,跟孩子们一起生活是很快乐的。」
纱夏笑着,以担心的眼神看着沉睡中的结衣。
「所以……我们在这两年中,每天一个个区域、一栋栋房子地巡视,寻找是否有需要帮助的孩子。如果有这么小的孩子,我们应该会发现。很可惜……我想她应该不是住在起始之城镇的孩子。」
「是吗……」
垂下头的亚丝娜紧抱住结衣,接着像是振奋起精神地看着纱夏的睑。
「这个问题可能有点失礼,不过,你们是如何赚取每天的生活费呢?」
「啊,关于这点,除了我之外,还有几个比较年长的孩子守护着这里……他们的等级在城镇周边的练功区闯荡绝对没问题,所以能简单赚取伙食费。虽然不算很多就是了。」
「喔,很厉害啊……就我们刚刚在街上听到的,这里的人认为在练功区与怪物战斗是没常识的自杀行为呢。」
纱夏以点头回应桐人所说的话。
「基本上,我认为现在留在起始之城镇的所有玩家都这么想。我无法说这是不对的,毕竟一考虑到有死亡的危险,也是没办法的事……不过也因此,我们比这个城镇的一般玩家有更高的收入。」
确实,若要一直租借这个教会的客房,每天必须要一百珂尔。这是比刚才那个捡果实的男子日薪高上数倍的金额。
「所以,我们最近被盯上了……」
「……被谁盯上?」
纱夏平稳的眼神在一瞬间变得严肃起来。就在她开口准备接着说下去时——
「老师糟糕了」
房门突然砰的一声打开,数名孩子冲了进来。
「真是的,这样对客人很失礼喔。」
「现在不是说这个的时候」
刚才那个红发少年眼中含泪叫着:
「银哥哥他们被军队那些家伙抓走了」
「——在哪里?」
纱夏摆出彷佛换了个人似的毅然态度起身,并对少年问道。
「东五区道具店后方的空地。军队派了十个人把道路围了起来,只有戈达逃了出来。」
「知道了,我马上过去——不好意思……」
纱夏重新转头面对亚丝娜与桐人,并轻轻低下头去。
「我一定得去救那群孩子,所以晚点再聊吧……」
「老师」
红发的少年如此大喊,在他身后的几名孩子也发出同意的声音。少年跑到桐人的身边