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走了半日到达一处谷地，那谷地极为险峻，上方山势环抱，密叶迭障，将头顶遮得严严实实不见天光。谷口狭窄仅馀一线，中间写有三个龙飞凤舞的大字：“淡莲谷”。
入得谷中，才发现谷内却是别有天地，极为宽阔平坦。山谷呈长蛇形，蜿蜒而进，谷中借着天然险障设有栅栏、箭楼等，为防敌人偷袭与火攻，树木皆是削去枝叶仅余树干，树干上不但设有机关，还涂了一层防火的胶液，在谷地最深处靠着山坡以木石临山搭建起近百房舍，绵延里许。而谷后通路已被堵塞，仅留两骑并过的一处狭窄通道，用以紧急情形下的撤退。
按理说这种谷地原是难以防御，但广布峰顶的云烟形成了一道天然的屏障，由谷中透过林叶还依稀可见前面数嶂雄峰，而从山顶上却极难看清谷中虚实。柳淡莲九年前在江湖上成名，四年后加入洪狂所辖的炎阳道，淡莲谷亦因她而得名，弟子约一千八百余人，其中女弟子占了多数。柳淡莲虽为女流，却因性烈如火，赏罚并重，治军极严，所以淡莲谷虽是人数并不占多，亦没有足可独当一面的高手，但在炎阳道中五大势力中排名第三，仅次于宜秋楼与凌云寨。
安顿已毕后，已是傍晚时分，匆匆用过晚膳后，柳淡莲集结淡莲谷弟子在大厅中议事。不知是防苏探晴与林纯趁机逃走还是免生疑心，柳淡莲并不避违苏探晴与林纯，请他两人一齐参加。
淡莲谷此次去参加振武大会，除了谷主柳淡莲外，莲花九剑中只有梅红袖、易素霄与宁碧月三人随行，目前除了被铁湔扣为人质的孙紫衣外，其余五人尽皆在场，柳淡莲一一给苏探晴介绍。苏探晴含笑打过招呼，目光与梅红袖轻轻一触即分。
林纯见那八名女子高手形貌各异，忍不住低声在苏探晴耳边道：“你艳福不浅呢，瞧起来梅红袖在淡莲谷诸人中生得最美丽。”说罢趁人不注意，在苏探晴胳膊上狠狠拧了一记。
苏探晴猝不及防，险差叫出声来，转头却见林纯早装出一付若无其事的模样。他哪有心情注意那些女子的相貌，听林纯话中似有一丝酸意，既觉开怀又觉好笑，心想这真是女人天性，时刻不忘比较别人的美丑。
待众人座定，柳淡莲开口道：“此次我与红袖、素宵、碧月三人出门半个多月，谷内可有事情发生？”
莲花九剑中留守的齐桔香躬身道：“启禀谷主，起初十余天诸弟子每日操练，并无要事。但昨日起连续有三名值夜的弟子无缘无故失踪，今日属下带人四处查看，发现一名女弟子被点倒在瑶渚阁外的草丛中，其余二人至今生死不明。”
柳淡莲道：“竟有这种事，难道有敌人潜入淡莲谷中么？那位被点穴道的弟子何在，叫她上来。”
齐桔香面有难色：“属下无能，至今未解开她的穴道，亦无［ＷＷＷ。ＷΓsＨＵ。ＣＯＭ］法得知她被何人所擒。”
柳淡莲闻言微微变色。莲花九剑中，除了梅红袖与柳淡莲一起来自苗疆，其余八人皆是在江湖上成名已久的高手，竟然无法解开被封穴道，实是令人难以相信。
当下柳淡莲令人将那名被制住穴道的女弟子抬入大厅。齐桔香面有惭色：“属下细细察看过，她的辟风、玉囚两处隐穴被制，除了左肩处有一处细小的红点外全身上下并无其它伤痕。经我等推拿良久，仍是昏迷不醒。”所谓“隐穴”是指那种隐藏在体内骨髓之间的穴道，并不属于常见的奇经八脉，一般的点穴图谱中亦很少记载这些穴道。
柳淡莲听说这名女弟子被封隐穴，她武功虽比莲花九剑诸人都高出一线，但对隐穴并无深究，实无把握解开。微一沉吟，忽转头望着苏探晴：“苏公子濯泉指名动江湖，必是极精点穴之术，却不知对此事有何看法？”
苏探晴心内暗笑：隐穴并不在皮肤表面，若不能将真力透过指尖根本无法将其封闭，由此可见下手之人必是内力深厚的内家高手。柳淡莲必是害怕贸然解穴不成被手下耻笑，这才来问自己。神情不变，沉声道：“一般人点穴极少点中隐穴，看来此人要么有意示威，要么就是不想别人探知他擒下贵谷弟子的目的。”
柳淡莲点点头：“苏公子可有把握解穴？”
苏探晴苦笑道：“谷主难道忘了小弟内力全无，却如何透脉解穴？”想到自己这皆是拜淡莲谷所赐，忍不住语含讥讽道：“不过纵然是以深厚内力封住隐穴，两三日内应能自解，谷主倒不必急在一时。”
柳淡莲怒道：“有人擅闯淡莲谷，岂能等到两三日后？你快把解法说出来。”言下之意已是自承无力解穴了。
苏探晴一摊手：“解穴之法千变万化，须得随机而变，岂有定法？”见柳淡莲怒目相视，亦不想让她太过为难：“小弟勉强一试吧。”走前几步，按住那名被点穴道的女弟子的腕脉，闭目细察，却觉得她腕上有一股力道欲将自己的手弹开，却是点穴之人留在她体内的真气作祟。他不由微微一震，这种真气留在体内凝而不散的手法极为熟悉，一面再细细察看，一面缓缓道：“请问齐姑娘，这位淡莲谷弟子左肩上的伤痕是什么形状？”
齐桔香道：“那伤痕只是一个小圆点，就如蚊虫叮咬一般，而且左肩的衣衫上亦略有凹陷，我判断应该是敌人用兵刃点穴而致。”诸人皆是默然心惊，来人仅用兵刃凌空点穴，竟也能让真力透体而入封闭隐穴，这份内力修为虽还未致摘叶攻敌、飞花伤人的境界，却也可谓是骇人听闻。
苏探晴心中又惊又喜，已料到是何人出手。面上却不动声色，故意长叹一声：“此人内力极强，出手变化无方，小弟实在是无能为力，还请柳谷主见谅。”
柳淡莲一时拿他无法，命人将那昏迷不醒的女弟子抬入内堂救治，又对齐桔香下令道：“让弟子四处戒备，一旦发现异常立刻鸣哨为号。”齐桔香领命退下。
苏探晴心想淡莲谷忽遇强敌，必要商量对策，自己与林纯毕竟是“外人”不便在场，当即推说旅途劳累，向柳淡莲告辞。
柳淡莲道：“也罢。时候已经不早，素宵与碧月带苏公子与林姑娘去休息吧。至于苏公子与红袖的婚事……”指着另一位女弟子道：“便由墨云负责准备相关事宜，两日后在凌波榭拜堂成亲。”除了随柳淡莲去隆中的数人外，在场其余人并不知道内情。那名叫秦墨云的莲花九剑高手起初尚奇怪柳淡莲为何让苏探晴参与淡莲谷会议，此刻才明白原委，又惊又喜连声答应。
苏探晴闻言一惊，忍不住瞅了梅红袖一眼，却见她面上神色不定，感应到苏探晴目光射来便垂下头去。苏探晴将心一横，正要开口拒绝，林纯抢先道：“既无父母之命，又无媒约为证，这算怎么回事？”
柳淡莲冷哼一声：“这里是淡莲谷，一切自然由我作主。”
梅红袖忽拜倒在地：“红袖请谷主收回成命。”齐桔香等人看出蹊跷，面面相觑。
柳淡莲漠然道：“有姐姐替你做主，你怕什么？”
梅红袖大声道：“我不愿嫁给他。”
柳淡莲眉间闪过一丝怒气，望了梅红袖良久，终放软语气：“红袖也下去休息吧，此事容后再议。”
苏探晴与林纯随易素霄与宁碧月走出大厅，林纯一路低头不语，也不知在想什么。到了一排房屋前，易素霄道：“碧月带苏公子去听涛馆，林姑娘住在流云轩，请随我来。”
林纯道：“我想和苏公子单独说几句话，请两位姐姐行个方便。”
易素霄面色一寒，正待开口，宁碧月拉着她抢着道：“素霄我们去那边。”易素霄不便违逆，只好与宁碧月走开几步。
苏探晴本还以为林纯要问他梅红袖之事，正犹豫应该如何回答，却听林纯低声问道：“点倒淡莲谷弟子的那个人是谁？”
苏探晴不料她问这个问题，林纯继续道：“依我看你不但能解开她的穴道，必还对下手之人十分熟悉。”
苏探晴奇道：“你为何如此说？”
林纯哼一声：“相处这么久，我还不了解你这‘呆瓜’的个性？表面上看来老实，内心里却十分争强好胜，若不试着用各种方法解穴又岂会轻易放弃？而且你那时脸上的神色十分古怪，定是看出了是何人的点穴手法……”说到这里得意一笑：“你当时的故意装出的神情或能瞒得过别人，却瞒不过我。”
苏探晴想不到平日瞧起来马虎的林纯对自己观察如此仔细，口中却淡淡一笑：“你太过虑了，我只是想淡莲谷的敌人或许是我们的朋友，又何必坏他的事？何况此人武功极高，我最多也只有五六分的把握解开穴道。”
林纯道：“最好他能大闹一场，我们就可趁机逃出去，我瞧着柳淡莲那一张阴阳怪气的脸就没好气。”又咬着唇对苏探晴柔声道：“你武功未复，这两日要多加小心。”
苏探晴难得听到林纯温言软语，心中一荡，亦轻声嘱咐道：“炎阳道毕竟与摇陵堂对敌多年，谷中弟子若对你冷言冷语，千万要忍一时之气。有道是留得青山在，不怕没柴烧。”说到最后一句时终露出一路上压抑许久的笑容，浪子本色重现。
林纯目中忽闪过一丝似是俏皮似是坚定的奇异神色，凑过头在苏探晴耳边悄声道：“你若是娶了梅姑娘，我一辈子也不认你做二哥！”说罢转身叫过易素霄与宁碧月，头也不回地随易素霄而去。
苏探晴回思林纯语中含意，一时呆在原地。
苏探晴天性随遇而安，由得宁碧月安排布置。到了屋中便倒头大睡恢复体力，醒来已是深夜三更时分。那听涛馆位于淡莲谷中最深处，周围植着一片松林，环境幽雅，夜风吹来千叶齐响，声如洪涛，倒也不负这听涛之名。
苏探晴一觉睡醒，精神大振。他自从中了那“凝怨盅”后，内力尽散，柳淡莲那日曾说过七日内如果强行运行真力可能会引发体内盅虫，所以他亦从不敢轻举妄动，如今算来过了明日时限便至，正欲暗中运气一试，谁知意念才动，体内那一股若有若无的真气已在丹田中缓缓聚结起来。
苏探晴眉头大皱，他终于发现这一道真气非他本身所有，而是铁湔在振武大会上在他胸前虚点一指所留。他不敢擅动，放松身体任那道真气在体内来回冲撞，此道真气以往本是细若游丝，飘移不定极难捉摸，此刻却是蓦然强劲，在体内澎湃不止，直欲透体而出。
此股真力被他本身真力所压制，散入经脉间，平时并不发作，而一旦被封了穴道或是如当前散功后方才聚集起来，可令他足有一击之力。苏探晴心头一沉，刹那间已明白了铁湔的用心：铁湔必是知道淡莲谷会设下埋伏，料定苏探晴猝不及防极有可能被擒，所以才在他体内留下后着。幸好柳淡莲虽擒下了苏探晴，却并无伤他之心，不然苏探晴面临绝境下必会拼死出手，柳淡莲出其不意下极有中招受伤，而苏探晴一击之下再无余力亦难逃柳淡莲的反击，铁湔此招十分毒辣，意欲让两人拼个两败俱伤！如此神奇的武功与阴险的计策，也只有铁湔方能使得出来！
苏探晴想通原委，考虑是否应该虚击一指将这股真气散去，毕竟铁湔的真气留在体内或有后患，但在全身功力尽失的情况下亦可保命。正在犹豫，忽听门外传来敲击声，原来是宁碧月听到苏探晴屋内生出动静，进来察看。
苏探晴揉揉眼睛