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长在骨子里还是颇为看重自家的这张面皮。明火执仗的坏事他敢作敢当，这种下三烂的勾当则一向深为不齿。为此，在接到任嚣的符咒求援后，在丹阳城内的府邸踌躇了半日，任天长还是黑着老脸启程赶赴江州驰援。
打不过兴汉军那是能力问题，若是连个面都不露就跑掉，那就成了人品问题，任天长显见是并不打算叫旁人质疑自家人品不好。
最近几日，一日三餐和住宿都在城楼上解决的任嚣，乍一见了任天长的面，激动之情溢于言表，当真是比看见了亲爹娘还来得亲热几分。
须发蓬乱的任嚣上前一把握住了任天长的手，说道：
“哎呀！您可算来了，若是再晚些时候，怕只能替在下收尸了。”
明知揽下了一桩天大的麻烦事，搞不好还得跟林旭那些地祇撞上，一味阴沉着面孔的任天长也不多说什么，开门见山地问道：
“贫道在路上耽搁些时间，不妨事吧？”
溺水之人连一根稻草都不会放过，何况任嚣的处境比溺水者还要凶险得多，他现在是一心指望着任天长了，连声说道：
“您既然到了那便一切大好，不妨事，不妨事。”
闻听此言，任天长微微点头，随即转身看了看城外兴汉军扎下连绵十数里的营寨。不经意间，他回想起前番在鄂州狼狈脱身的经历，少不得又要重温旧梦，而今任天长的心情一点也轻松不起来。
这时，任嚣望见了任天长阴晴不定的面色，试探着询问说道：
“道长可否施法延缓敌军攻城？前日本将已遣使星夜兼程求援，目下算一算时日也该到了豫章，再有三五日光景，吴侯便能回师援救江州。唉，敌军势大，我怕坚持不到那时啊！”
吃一堑长一智，跟兴汉军为敌的过程中，任天长已吃过一回大亏。这次他是学精了，索性摆出一副高深莫测的姿态，手抚着近来特意蓄起的一撮胡须，说道：
“贫道不敢保证成功，也可勉力一试。”
“那某便拜托道长了。”
在兴汉军背后有神祇相助，任天长对此心知肚明，身为一名修行者，他同样清楚神祇不能轻易干涉人间事务的顾虑，此中因果不容易消受。
兵临城下，硬要阻止神祇插手不太现实，只能借力打力，任天长私心里觉得将阻力保持在人力难以抵挡，而非人力不可抵挡的界限之下，那些顾虑重重的神祇投鼠忌器一定不会出手干预。反正任嚣也不求取胜败敌，只想拖延一下时间而已，这个要求算不得过份。如今要达到这个目的，施展些许龌龊手段，这对憋了一肚子坏水的妖道任天长，的确是太过小儿科的把戏。
任天长抵达江州，翌日江面上刮起了七八级的大风，浑浊翻卷的白浪不住拍打着江岸，势若奔马十分骇人。
那些大型战船还能勉强维持出航，诸如走轲、先登和赤马之类的小舟可不敢与老天爷对着干，清一色躲在港口里避风浪。既然天公不肯作美，兴汉军也只能选择不战，期待天气好转。等了一天之后，大风停了，天气突变，下起了如注豪雨，江水也猛涨了足有半尺。水势骤然变化，加之雨势急促导致视野不良，不要说小船，大船航行也得格外当心了，结果还是不能出战。
到了第三天，泛着乳白色的浓稠雾气横亘在宽阔江面之上。尽管不能说夸张到伸手不见五指，但是江水之下隐藏的那些沙洲和礁石之类的障碍物，水手们用肉眼已是难以分辨。
平心而论，上述三种异常天气都没超出常人能够理解的范畴，只是凑在一块连续出现，令得兴汉军只能对着貌似触手可及的江州城望洋兴叹。
没等幕后黑手林旭想清楚是否要出手，在他犹豫的当口，南边吴侯祝重发已经火急火燎地开进过来。吴军的十万之众也抵达了湖口附近，驻扎营寨与兴汉军隔江水相望，双方形成了对峙局面。
“小和尚……你果然不是久居池中之物啊！”
念叨这么一句也听不出是感慨还是失落的话，林旭和大江龙君敖平降下了云头就近观察吴军大营。兴汉军提早下江南是由林旭提议的，他自然不能置身事外，这一回照旧在暗中跟随兴汉军行动。
大军出动，万众一心，激荡的军心士气在空中凝结成云气，好似旌旗又像刀斧。
目睹此情此景，饶是从不知什么叫担惊受怕的大江龙君敖平，祂声音颤抖着说道：
“林兄，咱们还是先在一旁看看风色再说吧！最好陈凉自己解决祝重发，你我皆是神祇，这人道因果不好沾染哪！”
出身于东海龙族的敖平是个不打折扣的纨绔子弟，天生性好渔色，不过也谈不到不学无术，起码敖平的见识和眼光都比起一般地祇强得多。不管再怎么说，瘦死的骆驼比马大，龙族也是鳞甲之长，类似于人道和神道中比较隐秘的状况，敖平每一样都知道得不少。此刻祂打起退堂鼓，绝不是因为缺乏勇气临阵退缩。江湖混老了，胆子变小了。知道的内幕消息越多越全面，行动起来胆子总归是越来越小，无知者才能无畏呀！
闻声，林旭呵呵一笑，他拍了拍敖平的肩头，鼓励说道：
“事已至此，到了咱们该出手的时候，想躲也躲不过的。稍安勿躁，且看他们如何过招吧！。”
时代演进到新旧交替，风起云涌的变革转折点之时，天地气运都会迸发出至为绚烂的火花，那些英雄人物作为时代骄子由芸芸众生中脱颖而出。单就目下的情形来说，陈凉无疑是个英雄，祝重发当然也是个英雄。英雄固然可以惜英雄，不过他们无法和平共处，因为这天下虽大，对于心胸包容天地的英雄来说，水池子还是太浅了。
假如按照以林旭为代表的现代人观点来分析，这些一时之选的英雄豪杰，只不过是天道点中的备选者。像是培养蛊虫一般被天道丢在一块，任由着他们彼此残杀吞噬，直至决出最终胜利者，未必是最强大的，但一定是最适应当前环境的幸运儿。
作为获胜者奖品的皇帝宝座只有一个，参与竞争者却多得很，无论谁想要笑到最后都不是一桩轻而易举的小事。
诸侯们既要斗智斗勇，而且也要比拼各自的运气和机缘，同为一代豪杰人物，无论谁胜谁负都不值得意外。这一点也正是后来的人们在闲暇时候，特别钟意对过往历史炒冷饭的原因所在，即便剥去那些或是经过人为篡改，或是其他原因造成的疏漏误读。一个大时代波澜壮阔的历史进程，不确定性仍然要比确定因素多得多。
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江州城外兴汉军大营中军帐
“末将不才，愿请命为先锋，试探敌军虚实。”
苗仁辅拱手上前，声如洪钟地请战之词着实是令人侧目。人尽皆知，这位虎贲中郎将苗仁辅与水军大都督司徒雅面和心不合，几有冰炭不同炉之叹。究其原因，既有苗仁辅被某人阴谋暗算的积年旧怨，当然也不排除某人官位被司徒雅压着升不上去的心病所致。除此之外，陈凉大概也不希望手下的大将们关系过于亲密。总而言之，在种种因素促成之下，苗仁辅每次逮到机会总不免跟司徒雅别一别苗头，这次攻打江州也不例外。
司徒雅贵为兴汉军的水军大都督，先锋踏阵这种战术任务他是不可能出来争抢的，闻声也只得悻悻地瞪了苗仁辅两眼。
原本先锋大将之职非苗仁辅莫属，谁也不曾料想到半路上又杀出个程咬金。被人视为淡漠名利的鲜于闵突然出列，他插言说道：
“苗将军此言差矣，在下自从效力主公麾下，迄今尚未有所建树，正待为主公出力之时，此番怎么算也该轮到在下了吧！”
鲜于闵的话音未落，打从旁边又跳出来了陈忠，这位陈氏宗族子弟瞥了一眼其他竞争者，自信满满地说道：
“这可不成啊！我们陈氏诸将也不是摆设，这先锋官是一定要由我们来当。”
一如既往地，兴汉军中的所有矛盾最后都会被推到陈凉面前仲裁，害得他左右为难。垂头思考了一会，陈凉像是无可奈何般摊开双手，说道：
“你们都说要出战？那好，每人各领一支令箭，战后以斩首数目计输赢，多者拜为先锋官。”
“麾下遵命！末将得令！主公英明！”
樯橹接连如城壁，帆索悠然若浮云。甲板上的战楼高起数层，规模堪比水上要塞的楼船，体型庞大凶悍的斗舰，坚实牢固长于冲锋陷阵的艨艟，轻巧灵活的先登和走轲。这些千百年来沿袭的传统。战船，在兴汉军水师中仍然占据着主流地位，这些船只是靠缴获秦军水师所得。如果说全部战船是十成的话，这些老面孔少说也占了九成五以上。
在陈凉起兵后，以龟船为代表的新式战船兴建数量相当有限。说到底，造船这活计不像一般人家打几件家具，随便弄来了什么木板都能凑合着用，开销高低且不说，光是为了满足造船所需的要求那就不是一桩好办的差事。
一般情况下，对船材的标准首先是要坚硬耐腐，一棵树木被砍伐下来，需要放置在避光通风的环境中自然风干一年以上。等到木材当中的含水量降到相当低的时候，用来造船才能保证造出一艘坚实耐用的船只，在材料方面，民船和战船也是一样道理。贸然以湿度超标的新鲜木材为原料，这种蹩脚的劣质品下水后，大概用不了几年功夫就会霉变烂成一堆废柴，到时候连烧火都不中用了。
争夺此战先锋的职位，苗仁辅、鲜于闵和陈氏诸将三波人马相继在水师中，挑选出了他们认为合用的战船，旋即扬帆起航杀奔对面的江州而去，一场决定生死成败的宿命之战拉开了帷幕。
卷二
084 前哨
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“呔，尔等贼寇为何无故犯我江州？”
从水门城楼之上传来一声洪亮的断喝，虽然说穿了尽是废话，搁在此时此刻却也有着必须应答的理由。在华夏这一亩三分地上，大家办事向来讲究一个名正言顺，特别是在用兵动武之际，不得不在乎探讨是非曲直的问题，关于是否出师有名，这也当然也属于一个严肃命题。说不得，生拉硬扯地找个借口出来，那也总比赤裸裸说出心中的所思所想强得多。
闻听吴军方面的指责声音，仗剑而立的苗仁辅扯着嗓子，大声叫嚷道：
“豫章薛泽圃乃我家主公内兄，汝等奸贼竟敢加害于他，我家陈大将军自要发兵讨伐尔等。”
关于薛皋与陈凉存在这样一层亲戚关系，吴军的上上下下打从祝重发开始，没一个人知道内情。尽管对这个消息的准确性尚存疑虑，不过考虑到对方敢在大庭广众之下放言，必是有所倚仗。要知道，两军阵前信口开河那是要被天下人耻笑的，这不是开玩笑就能解释过去的。眼看着己方指责对方不义的理由似乎站不住脚了，任嚣也不再多言，一挥手中令旗。旋即，江州城楼下方的栅栏状水门缓缓升起，一队以先登和艨艟混编为主的小型水师在江州城外列阵排开。
“擂鼓！”
“杀呀！咚咚——”
苗仁辅一声令下，喊杀声与战鼓声连成一片，双方水手玩命地划动桨叶，两支小型船队交错而过，相互投射的箭矢和梭镖直如雨打芭蕉般密集得数不清个数。那些暴露在外的船板，不多时便钉满了箭枝，看上去犹如覆盖着一层积雪。体积较大的艨艟则仗着块头大寻机撞向敌船，这场突如其来的水面交锋，规模虽不大，战斗激烈火爆程度半点不逊于一场大战。
先