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大赛出了一道题，要求参赛者用橡皮圈创造出尽可能大的价值。其中有个小组想出了“行动手环”（Do Bands）的点子。这个想法说起来也很简单，就是用手环激励人们将经常拖延的事情“付诸行动”。这个想法受到了当下流行的橡胶手环的启发，人们为了显示某种坚定的决心而佩戴橡胶手环，例如兰斯？阿姆斯特朗的“活得坚强”（Lance Armstrong’s Live Strong） 手环。“行动手环”遵循几个指导原则：
* 往手腕上佩戴手环的同时要有一个保证做某事的承诺
* 承诺的事情完成后取下手环
*
在“行动手环”官方网站上记录成功事实。每一个“行动手环”都印有对应编号，因此人们可以知道在某一个手环激励下完成的所有事情
* 将“行动手环”传递给下一个人
“行动手环”能激励人们完成一直想做但没有做的事。虽然它只是个橡皮圈，但有时候只要有一个橡皮圈这么简单的东西，就足以让人行动起来，实现从“不做”到“做”的根本性跨越。“行动手环”运动只持续了几天，但就在这短短几天的时间里，它激励人们完成了一长串事情：有的人给妈妈打了电话；有的人给别人写了感谢信表达感激之情；有人报了健身班，开始锻炼身体；有人受“行动手环”激励参加了夏令营；有人受激励与失去联络已久的朋友重新取得了联系；还有人自愿给慈善机构捐了款。有趣的是，实现这些行动人们所需要的只是一个橡皮手环。同时它也明确地提醒了人们，虽然“做”与“不做”只是一念之间，结果却大相径庭。
我在课堂上布置了一项类似的任务，旨在让学生们练习如何用全新的视角看待生活中的障碍。我首先要求他们提一个问题，然后从身边随意挑选一样东西；接着，他们必须弄明白所选的东西如何帮助他们解决问题。我事前并不知道他们可能提出什么问题，会选择什么物件，也不确定他们能否按要求顺利解决问题。不过，大多数情况下，学生们都成功地利用手边所选的物品，解决了看似毫不相干的问题。
比如，我经常讲到的一个年轻女孩搬家的例子。那个女孩有一些大件家具要搬到新公寓去，但女孩不知道凭一己之力，怎样才能搬动那些大家伙。正一筹莫展之际，她突然瞥见了公寓中的一箱葡萄酒，那还是几周前开晚会剩下的。女孩灵机一动，有了！她登录了一家社区论坛网Craigslist，在上面发布信息说：谁能把我的家具载过海湾大桥，就送他一箱葡萄酒。几小时后，女孩搬走了所有家具。那箱葡萄酒原来只能躺在角落里落灰，这下却变成了有价值的“货币”。当然，不是说葡萄酒真的变成了钱，但是眼前的困难给予了女孩能力和动力，她看到了那些剩余葡萄酒有货币价值的一面。
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挖掘需求和“问题无视症”
人们所能解决的问题的难度是没有极限的。
实际上，创意大赛中的大多数项目都是为了能够创造“社会价值”，也就是说，学生们以比赛为契机，解决重大的社会问题，如节能、鼓励健身、向残疾儿童提供社区援助等。
解决问题的第一步，是发现问题。在产品设计领域，发现问题被称之为“需求挖掘”，是一项可以通过学习掌握的技能。实际上，这也是斯坦福大学“生物设计计划”的研究生们的一门必修课。该计划的研究生们以前是专修工程学、医学或商科的，他们集中在一起，用一年的时间去寻找医学领域的重大需求，并针对这些需求设计出相应的产品。这项“生物设计计划 （BioDesign Program） ”由保罗？约克（Paul Yock）主持，他是心脏病专家、发明家，同时也是一名创业家。保罗认为，“一个分析详尽的需求好比一项发明的DNA”，换言之，只要问题得到明确的界定，解决方法自然而然就会浮出水面。
“生物设计计划”的研究生们会花上3个月的时间跟随医生左右，试图找出医生们可能遇到的问题。他们仔细观察，与医生、护士、病患以及医院管理人员等所有相关人士交谈，以便发现有哪些地方需要改进。为了找出他们所能发现的最大的问题，他们将列举出来的数百个需求删减至几个，当最终定下来最大的问题、敲定挑战的任务后，研究生们开始设计产品，并迅速建立起多个解决方案的模型。经过一段时间的反复研究开发，他们拿出新产品的概念，向相关人群展示，让他们看新产品是否满足需求。
有意思的是，很多时候，那些最接近这些问题的人由于熟视无睹，反倒无法发现这些问题，或者即便发现也不会去思考彻底解决的办法。保罗？约克讲了球囊血管成形术得以实现和利用的故事。球囊血管成形术是向动脉中插入可扩张的球囊，通过它来疏通阻塞的动脉血管。在这一突破性发明出现之前，多数心脏病专家认为，切除受损血管的心脏搭桥手术是治疗血管阻塞的唯一方法。不过，心脏搭桥手术需要打开胸腔，危险性极大。尽管球囊血管成形术没那么危险，也无须开刀，但它刚开始被引入治疗时，遭到了医生们的强烈质疑和抵制，外科医生尤其如此，因为他们自认为最“了解”这类疾病的诊治。倡导球囊血管成形术的开拓者们因此遭遇了无数阻碍，例如，发明人之一约翰？辛普森（John Simpson）最终不得不离开大学，去了一家私人诊所继续自己的研究。然而，随着时间的推移，球囊血管成形术的功效得到了证实，如今已成为血管阻塞疾病的标准治疗方法。从这个故事可见，当现状已经根深蒂固的时候，那些最接近现状的人们很难从另一个角度看问题。
“问题无视症”同样发生在消费品的研发领域。例如，大量资料表明，自动柜员机（ATM）起初并不被人看好。当潜在顾客被询问是否会使用一台机器存取款，而不是到银行的柜台完成交易时，他们表示无法想象这种剧烈的变化。现在回看起来，ATM代表着个人银行业务全新的发展，效率得到显著提高。如今，已很少有人离得开ATM了。
我自己也犯过“问题无视症”。大约15年前，我丈夫麦克送给我一部手机，当时手机还远没有普及，我也并不认为自己需要一部手机。实际上，我甚至有些恼火，心想这下又多了一个闲置的电子玩意。麦克催我用上一周试试，两天后，我发现自己已经不能没有手机了。我每天至少有两小时在讲电话，开车的时候也能跟朋友、同事联系了。我后来衷心地向麦克表示感谢，谢谢他送的礼物。现在，每当我看到可能是突破性的新想法时，我就会提醒自己时时牢记初次使用手机的经历。
需求挖掘的关键在于找出并填补空白——产品使用的空白、服务的空白以及人们无意中透露出来的需求空白。我曾有幸与迈克尔？巴里（Michael Barry）交谈，他是Point Forward 公司的需求挖掘专家。迈克尔讲了一个他为金佰利（KimberlyClark，生产的产品包括舒洁、Scott纸巾、好奇纸尿裤）工作期间的精彩故事。与宝洁公司帮宝适纸尿裤产品的销量相比，金佰利对自己纸尿裤产品的销售情况非常失望。因此，公司请来了迈克尔的团队，让他们帮忙找到提升业绩的办法。经过仔细观察纸尿裤市场的销售现状，评估纸尿裤外包装信息，以及采访幼儿家长后，迈克尔发现，金佰利公司忽略了很重要的一点：金佰利销售纸尿裤时，把它们当做有害的东西，是要废弃的物品，但婴儿家长们并不这么看待纸尿裤。在年轻的父母看来，穿纸尿裤是为了让宝宝更舒适，纸尿裤的处理是婴儿护理工作的一部分，它被当成是宝宝的一件衣服。这些观察结果成为金佰利改良“好奇”系列产品包装和定位的出发点。接着，通过更细致的研究，迈克尔发现了一个更大的机遇。他注意到，家长每逢被问到宝宝还穿不穿纸尿裤时，总是显得特别尴尬。对啦，这就是家长们和学习如厕的宝宝们烦恼的事情！有法子改变这种情况就好了。可是怎样摆脱这种尴尬，让纸尿裤摇身一变，成为成功的象征呢？迈克尔提出了“拉拉裤 （PullUps）”的构思，作为纸尿裤和*之间的过渡。脱掉纸尿裤，穿上拉拉裤，对宝宝和家长而言，都是一个重要的里程碑。而且，宝宝可以自己穿拉拉裤，不再需要大人帮忙，这一成就也能让宝宝感到自豪。迈克尔洞察到的问题让金佰利的年销售额增加了10亿美元，金佰利也因此在市场竞争中领先于对手。拉拉裤这一新产品的诞生，源于专注的需求挖掘，问题的明确界定，以及及时将问题转化成机遇。
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没有动物和小丑的马戏团
我在课堂上用了太阳马戏团（Cirque du Soleil）给学生们作案例分析，这是一次机会，可以让他们锻炼自己挑战既有现状的技能。20世纪80年代时，马戏团产业陷入了困顿：老掉牙的节目，毫无悬念的表演，频频缩减的观众数量，而且对待动物的方式也受到抨击。一切情况都表明，那不是个组建新马戏团的好时机。当时还只是加拿大街头表演艺人的盖伊？拉利伯特（Guy Lalibere），却下定决心要新成立一个马戏团。于是，太阳马戏团诞生了，人们对马戏团的固有看法彻底改变。盖伊通过组建马戏团，把问题——一个濒临灭亡的产业——转变成了机遇。
放完马克斯兄弟（Marx Brothers）1939年的电影《马戏团的一天》（At the Circus）的影片剪辑后，我让学生们列出对传统马戏团的一切固有印象：巨型帐篷，动物演员，廉价门票，叫卖纪念品的小贩，几档节目同时上演，闹哄哄的音乐，小丑，爆米花，大力士，燃烧的火环。然后，我又让他们反过来看问题，想象每一个印象的对立面是怎样的。比方说，新的清单变成：小型帐篷，没有动物，票价昂贵，看不到小贩，一次只演一个节目，高雅的音乐，也没有小丑和爆米花。于是，学生们列举了希望从传统马戏团清除的事物，以及希望传统马戏团改变的地方，结果拼出的全新的马戏团形象，正是太阳马戏团。我又给他们放映了太阳马戏团近期演出的视频片段，让学生们感受这种变化带来的影响。做过马戏团这样的练习后，再举一反三到其他行业或机构就相当容易了，像是快餐店、宾馆、航空公司、体育赛事、教育，甚至还有恋爱和结婚。
一旦掌握了诀窍，重新评估自己工作和生活的练习就易如反掌了，关键一点是必须先花时间明确列出每一个可以改善的既有现状，通常这会是最困难的部分，就像前文中球囊血管成形术的例子一样，有时候既有现状被认为是理所当然，很难找出来。不过，只需稍加练习，就能掌握这个有用的方法，从新的视角审察自己的选择。
有些人很擅长发现并挑战既有现状。他们探索寻求创新方法，解决看似不可能的任务，在探索过程中，不断挑战合理性和可能性的界限。为此，他们敢于在异国他乡开始全新的生活，辛勤开辟通往未知疆域的新道路，而我们往往只是畏惧地在一旁观看，没想过自己也可以迈出同样的一步。
让我们来看看桑德拉？库克（Sandra Cook）的经历吧，她成功地突破种种限制，挑战一切传统设想，打造了个人的传奇经历。桑德拉在拿了数理逻辑博士学位后，去了伦敦经济学院学习，