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“那么你的外婆呢？你的舅舅呢？”孟家的儿媳迫不及待地插嘴出来问。
“统没有。妈很早……很早就死啦！”说这句话的时候，梅宝心里真是万分的不愿意，但几年来已这样说惯了，要是突然再改变过来的话，孟家的媳妇也许第一个就会觉得诧异起来。
听的人很同情地皱了皱眉头。
“这样说，你们家的景况也真够苦的了。妹妹，不是我要说你，”说到这一句话，她就把自己坐的竹椅拉得更和梅宝靠近一些，脸上透出了极度机密的神气，似乎底下的话，简直有关这一村人的性命一样。“你爸爸既然没有钱，你为什么还要去念什么书呢？”本来，在她这样的乡村妇女的心里上，念书简直就是玩儿。“譬方说你在家里帮着做一些针线，多少也就可以换几个钱了。又且……”
不待她的话说完，梅宝已摇头了。
“这样能赚多少钱呢？好嫂子，你要知道，念了书一样也是可以赚钱的。譬如在咱们这儿的小学堂里当一个先生……”
“这样能赚多少钱呢？”孟家的媳妇在嘴巴上真是最不肯饶人的。
“但除开这些，你说咱们女孩子家还能干出什么事来呢？”梅宝再想说下去的时候，张小狗子已蹑手蹑脚地跫进来了，脸上透着很尴尬的神气，好像想跟梅宝说话，但一见孟掌柜的儿媳，却又咽住了。
这些乖巧梅宝当然还是有的，嘴里一路说：“大概是有人找我们来啦！对不起，好嫂子，请你帮我把药汁倒出来了吧！”脚下便一路走，只一眨眼便走到外面堂屋里去了，而小狗子也就凑势跟了出来。
孟家的媳妇果然依着她的话，很小心地从炉子上捧下那个瓦罐来，把煮滚了的药汁，一起倾在一个小碗里。正当她心里在考虑应该不应该就把药端去给秋海棠喝的时候，梅宝已回进来了，脸上红了一大块，仿佛喝过酒的样子。
“什么事？”孟掌柜的媳妇随口向她这样问。
“是县里催粮的。”梅宝爽快老实告诉了她。“本来我们从不曾欠过一个钱，这一次因为爸爸病了，花得很不少，再加着几天前卖掉了三担棒子米，张家一直没有把钱付下来，此刻爸爸睡得正香，我也不愿意为着他去打开箱子拿钱，倒把爸爸惊醒了。这些人就是会吓乡下人，我出去跟他说了几句体面话，他倒笑着去了。”她一面这样说，一面就从桌子横头的一个抽屉里，找出一张白纸来，很熟练地罩到那个药碗上去。
“你是女学生，说话灵巧，所以人家一听便吓得倒退回去啦！”孟家的小内掌柜站在桌子的横头，半像正经，半像打趣地说。
“小狗子也实在太没有用了！”梅宝微笑着回答。
“谁能像你这样聪明呢？”孟家的女人俯出了上半个身子，牢牢地看定着梅宝的脸庞，心上陡然想起了一个主意。“妹妹，你的性格既聪明，人又长得这样俊，光念几本死书，岂不是大材小用吗？”
梅宝真想不到她还会掉出一句文言来！
“念书还是大材小用吗？”梅宝忍着笑问。“依你说，像我这么一个人，怎样才不是大材小用呢？难道也像……”她原想说难道也像你们家一样的开一爿杂货铺吗？但终于忍住了，怕孟家的女人听了会不高兴起来。
“别打混，妹妹，告诉你吧！”孟家的小内掌柜极度兴奋地伸过手来，扳住了梅宝的两个肩膀，好像怕她要逃走似的。“唱戏才是最赚钱的玩意儿呢！”
她这句话才说出来，梅宝的脸庞便涨得通红了，她真疑心孟家的女人是知道了他父亲过去的历史，而故意这样讥笑她的。
“啊！毕竟还是个孩子家，才提到唱戏，你瞧连你的耳根也红起来了！”对方却委实没有这种意思，而且她根本并不知道秋海棠的出身，所以还是很热烈地尽往下说，“妹妹，你是念过书的人，难道也把唱戏当做是下贱的事吗？现在是民国世界了，只要用力气挣钱，哪一种行业不是人做的？老实告诉你，要是我在没有出嫁以前就碰到尚家的舅公，我也早去唱戏啦！”
梅宝瞅着她那一份扫堂眉、狮子鼻的扮相，差一些就笑出来。
“……说不定现在已挣下十万八千了。谁耐烦再在这小乡庄里待着啊！”孟家的女人又特别找上了几句。
“唱戏能挣这么许多的钱吗？”梅宝似信非信地问。
“怎么不能？”孟家的小内掌柜撅着她那两片一寸多厚的血红的嘴唇，毫不犹疑地说，“我还会骗你吗？”其实梅宝也未尝不知道这是真话，虽然她小时候在天津英租界里过的日子，已经很模糊了，但在李家庄上住的几年，她的确记得比此刻快活得多。住的是大瓦房，天天吃水饺，炒面，水果……还有奶妈子，还有王四……简直就像个土财主的气派！现在想起来，这些钱当然都是她爸爸在唱戏时候挣下来的，此刻也就因为他不再唱戏了，大家才苦到这种田地。
孟家的儿媳瞧她低着头尽出神，便又用力把她两个肩膀摇撼了几下。
“妹妹，方才我说起的尚家舅公，他就是一个唱戏的人啊！”
“慢一些，好嫂子，且让我去瞧瞧爸爸，再来和你说话。”梅宝突然打断了她的谈锋，急忙忙地走出厨房去。 但不到两分钟，她又退了出来。
“好嫂子，我爸爸醒啦！今儿没有功夫跟你说话了，对不起，咱们回头再说吧！”她匆匆地端起药碗来，先把上面盖着的纸揭开了一些，用自己的舌尖伸进去舐了舐。
“还好，没有凉咧！对不起，好嫂子，我不送你啦！”
孟家的小内掌柜虽然因为没有把要说的话一起说完，心里多少觉得有些不畅快，可是她委实太欢喜梅宝了，无论如何也不肯恼她，只随口说了一声：“好，明儿见吧！”便怀着一般心急的人所常有的那一种为了没有很快的把一件事情做好而激起的不快的心理，独自走过对街去了。她原来的计划是想明天一早再去找梅宝说话，可是吃完晚餐，她便忍不住借着送藕粉做题目，又到梅宝家的门首来张望了好几次。
“没有事，爸爸已睡了，小狗子在里面收拾东西，咱们坐下谈谈吧！”最后一次，她是见到梅宝了，梅宝也就不忍拂她的盛意，忙把她留了下来。
这样就展开了一次几乎超过两小时的长谈，使梅宝的一颗心也突然兴奋起来了，直到躺上了炕去还是睡不熟。
“反正这个学期是不能再去上学了，一样在家里闲着，倒不是依了她的话，学几个月戏也是好的。”她悄悄地翻了一个身，惟恐惊醒对面铺上的秋海棠。“凭我这一些聪明，几个月怕不就学会了吗？”
无数幼稚可笑的幻想，霎时全涌上了她的脑神经来。“唱戏的规矩倒是跟学堂里全不同的，学的时候竟不用花钱。孟大嫂说，将来唱得好，才要孝敬师傅。”她这样颠来倒去地想着。“那么唱得不好，或是学会了不唱，师傅大概就算是白辛苦一场吧？”
想到这里，她忽然觉得有些不对。
11、夜半歌声（2）
“这样说，谁还愿意当师傅呢？”她足足想了十多分钟，才勉强想出一个自以为很满意的解答。“想必他们收徒弟的时候，一定不是那么随便的，所以教出来的总是好的了。”
对于孟家的小内掌柜所说的尚家舅公肯不肯收她做徒弟的一点，梅宝倒一点不担心，虽然她在自己家里找不到一面镜子，但在邻家，学校里，她至少已把自己的影子照过几百次了。再加从小就有许多村里的人，和学堂里的师友不停的在对她夸奖着，她哪有还会不知道自己长得是俊是丑的？何况她念了八九年的书，年年总是考第一第二，她当然不相信唱戏会比念书更难的。
“别先告诉爸，待我学了十天半月再来唱给他听，让他吓一大跳！”她很天真地这样想，差一些就在枕上笑出来。
从第三天起，梅宝便开始学戏了。一个跟她向无关系的中年男子，也因孟大嫂和她公公的介绍，像一支螺旋钉一样的开始钻进她的生命的过程中来，这就是孟家的小内掌柜所说的尚家舅公了。实际上，他就是孟老掌柜的大舅子，一个半路出家，而且始终不曾在舞台上红起来的可怜虫。不错，他也是一个旦角，可是即使全中国唱小嗓子的角儿全死完了，也轮不到他在《宇宙锋》里扮演赵高的女儿；对不起，停一会角色派出来，这位仁兄所派到的还是一个哑奴。他的玩意儿怎么样，于此也就不难想像了！
然而他的玩意儿无论怎样坏，他的运气无论怎样糟，眼睛总是生的，一二十年来，他在戏园子里出出进进的乱转，不觉就把那些大角儿的起居服食看得太清楚了，因此而激起的那一种羡慕和妒忌的心理，也就与日俱增，如果要用文字去形容它，《康熙字典》上简直还找不出适当的字。
后来他的年纪渐渐老起来了，《四郎探母》里的八妹九妹，《二进宫》里的徐小姐也眼看去不成了，真要教他掮旗打伞的去充跑龙套，他却不愿，没奈何只得抛弃了这碗饭，跑到乡下来投奔他的老姊丈。可是每逢人家提起唱戏的事，他总忍不住要狂吹一阵，把自己的玩意儿说得几乎比梅兰芳还好，把那些红角儿的生活说得几乎比王公大臣还阔绰，虽然樟树屯里也有几个晓事的人，暗地里都把他当疯子看，但大部分的人却个个相信他，都说孟家的舅公尚老二是梨园界中一个时不利兮骓不逝的老英雄。
他想收一个天资好的徒弟做下半世的依靠的主意，是从他昔年的一个同行身上想出来的。那个人姓李，也是一个色艺双“绝”的旦角，上了三十年的舞台，最了不起的一次，就是代替别人唱了一回四夫人。后来不知怎样，给他收到了一个穷人家的孩子做徒弟，也是他的老运来了，凭他那一份玩意儿，竟没有把那孩子断送，一出台就为长得俊、嗓子响的缘故，突然红了起来，每次拆到的份子，全归师傅，凡有请客的，也总得轮到他；孩子的家属想交涉也不成，因为当初他们还写过一张纸咧！
这件事给尚老二一知道，他就存下了心啦！无奈找了几年也找不到质地好的孩子，他见了梅宝倒是一看就中意的，无奈人家已在学堂里念书，而且老子又是那么钟爱，使他一直想不出什么方法下手。
“要是对门吴家的女孩子肯跟我学戏的话，三年以后，梅兰芳就完啦！”在秋海棠患病的时期里，他瞧他外甥媳妇天天上梅宝家去帮忙，知道她们已混得相当的亲热了，便故意一再的夸大着说。
恰好碰到她的外甥媳妇又是这樟树屯里第一个“好事之徒”，经她几次一撺掇，梅宝便上钩了。
“别忙，拜师的事过几天再说吧！”尚老二放出了满面的笑容说，“小姑娘，让我先试试你的本钱看。”
“啊！本钱？”梅宝差一些就要吓得逃出去。
“不，这话你可不懂了！咱们唱戏的人说本钱。就是嗓子。”尚老二不停地笑，简直和气得不能再和气了。“嗓子也就是喉咙，喉咙喊得响的就是本钱足，喊不响或是喊不出来的，就说没有本钱。哈哈，你这可明白了吗？”
尚老二的做工搬到舞台上去固然吃不到一句采，但用在年纪还小，涉世未深的一个十六岁的小姑娘面前，却已绰乎有余了。
梅宝瞧这位老师那么和气，不由也就欢喜得笑�