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尚老二的做工搬到舞台上去固然吃不到一句采，但用在年纪还小，涉世未深的一个十六岁的小姑娘面前，却已绰乎有余了。
梅宝瞧这位老师那么和气，不由也就欢喜得笑起来了。
吊嗓子原不是怎样复杂的事，梅宝瞒着秋海棠，溜到孟家来学着喊了三四个早晨，她的本钱便给尚老二看得清清楚楚了。
“响堂倒是可以响堂的，不过能不能上弦，还得再试几天才知道咧！”尚老二的心里实在是完全满意了，却还故意的这样说。
于是梅宝便捏着一颗惟恐失败的心，战战兢兢地依着尚老二的指教，跟着胡琴的声音，一句一句地学起来。
“真好，舅公，你听，她怎么一下子就学得这样好啊？”孟家的那个儿媳忍不住便这样心直口快地说。
恨得尚老二差一些就想把她赶出去。
“梅宝，你要吃这一碗饭指望是有一些了！”他把手里的胡琴放了下去，竭力忍住了心头的欢喜，装得十分郑重地说，“不过咱们唱戏的人要想赚大钱，一大半固然靠天分，但一大半还得靠用心学习。你要是真想跟我学习的话，至少必须磨练两年，那时候才可以一万八千的向人家开口了。”
两年？梅宝虽然觉得太久了，可是“一万八千”这四个字，却已像一针麻醉剂似的打进了她的血管里去，使她不自觉地把头连连点了几下。
她想这几年来爸爸真是够苦了，吃不饱，穿不暖，有哪一天看见他笑过？这一次病了几个月，请大夫的钱，配药的钱，以及雇两个伙计帮着小狗子下田去的钱，哪一文不是从他卧榻底下的那口旧皮箱里拿出来的。梅宝每次抽出一张钞票来的时候，便很清楚地看见她父亲脸上的筋在牵动，不用问，就可以知道他心里怎样的难受！后来在他病势沉重，昏迷不醒的几天里，还一再模模糊糊地念着：“一千完了”，“五百完了”，“还有三百不到了”，……这一串可痛的呓语。
“就是两年以后戏学会了，一时赚不到一万八千，每月只能赚个一千八百，也可以比此刻舒服上几百倍啦！”她垂下了头，一面拈弄着自己的衣角，一面这样想。
“可是有一点，我得先告诉你，”尚老二不停地搓捏着十个给鸦片烟熏得焦黄的手指说，脸上还是透着很温和的笑容。“学戏的规矩却跟你们学堂里有些不同，学的时候，我是一个钱也不要你的，可是在你把戏学会，出去上台之后，我这个老头子的下半世，就得完全靠你啦！孩子，想一想看，你乐意不乐意？”
差不多没有等尚老二把话说完，梅宝已抢着回答了。
“这是什么话！师傅，只要我把戏学成，这还有什么说的？”她根本不懂得梨园的规矩，哪里知道尚老二所说的“靠”，其范围是那样的广啊！舞台上正有许多红角儿，在上场的时候，扎扮得那样富丽，但到了台下，却终年只穿一件蓝布大褂，身边甚至一块钱也掏不出来；都为他们当初也答应了一声让师傅靠老，结果却就成了师傅的摇钱树！
这种关节，尚老二自己当然是知道得再清楚没有的，但他也未尝不察觉梅宝的聪明，深怕条件讲得太早，这棵摇钱树的种子会马上飞回去。
“不错，你的良心倒真是好的，这几天来我已经看得很清楚了！不过规矩是规矩，再隔几天，好歹要请你爸爸写一张字据，那么彼此也好放心。”他故意不让他那一张给鸦片烟烧得剩了一重皮的脸上，露出丝毫认真的成分来，只装绝不介意的样子。
当听到这几句话的时候，梅宝的心里也未尝不踌躇了一下。尽管她还不能料到一张所谓“字据”的内容究竟如何，但尚老二既说要她爸爸出面，那么看来这件事就不能不凑早告诉她父亲了。
这一点却是她所最感困难的。
“那么，师傅，能不能待他病好了再写呢？”她陪着十二分的小心问。
尚老二真是最懂得“欲擒故纵”的法门的。
“不忙，随便什么时候都行！”他还是一路笑，一路轻轻地说，“明天起，咱们先把一出《武家坡》学完了再说。”
凭梅宝那样的天资，书又念到初中快毕业的程度了，学戏倒真像她自己所理想的一样容易。尚老二嘴里念出来的似通非通的词句，她有本领把它们全记下来，逢到字义不明白的，她还可以自己想出一个同音的字来换进去；而且耳音也好，长过门，短过门，听一遍就记得了。因此她在孟家的堂屋里，跟尚老二接连学了半个月的戏，一切都顺利得像水从高处流往低处去一样。
但秋海棠的精力却也渐渐复原了，当他起床之后，便察觉到梅宝的行动有些反常。从前她是最不欢喜上邻舍们家里去走动的，而现在，她却天天要上街北孟家去。最初，秋海棠还道是因为自己病着的时候，孟家的小内掌柜不时过来照应，慢慢跟梅宝混熟了，大家谈得投机，所以每天不能不见面了。可是再察看了几天，他便觉得这个猜测有些不对。因为梅宝不仅每天必须跑过去两次，而且去的时候也有一定，第一次在早上，第二次在午后，要是她去得迟一些的话，孟家的小内掌柜便立刻会走过来找她。恰好秋海棠病后不能就上田里去，天天坐在堂屋里拣拣豆子，磨磨麦子，所以每次总看得很清楚。
“梅宝，对门的孟大嫂天天找你去干什么啊？”这一天早上，他委实不能忍耐了，便在梅宝将要走出门去之前，先向她这样问。
梅宝差一些就给他问住。
“本来……我……我就要给你说啦！爸爸。”她知道自己的爸爸并不是一个粗笨的庄稼人，要欺骗他是不很容易的；而且她从小到现在，就不曾对他说过一句谎话。除掉这两点以外，尚老二的一再催问她几时可以请她爸爸写那一张投师的字据，也有使她不能不凑早告诉秋海棠的苦衷，于是她就决定说出实话来了。“打上个月起，尚家的舅公就在那里教我唱戏啦……”
简直不等梅宝把最后一句话说完，秋海棠已打坐着的板凳上跳起来了。
“为什么你要学戏啊？”他勉强抑住了满腔的怒火，用一种极不自然的声音问。
梅宝原是低着头，站在靠墙的那一边，及至她发觉她父亲的声音有些不对，再把脑袋抬起来时，秋海棠的脸色已青得像染上了一重蓝靛一样了！两个病后失神的眸子里透着向所未有的凶光，使梅宝见了，不由不害怕得高叫起来。
“爸爸！爸爸！为什么要这样生气啊？你自己从前不是也在外面唱戏吗？”
在她的心里，自以为这几句话是说得很对的；父亲从前既然也是一个唱戏的人，那么现在女儿学戏，为什么倒要这样生气呢？
然而她哪里知道，这两句话恰好戳在他父亲的心的伤痕上。
“胡说！”心火的烈焰，霎时便煮沸了秋海棠混身的血液。
他几乎忘记站在他面前的是他自己的女儿了，一伸手便打桌子上抢过一柄瓦制的茶壶来，狠命往地下一摔；因为他是用足了气力摔的缘故，那些打碎了的瓦片，还能从地上迸起来，有好几块直飞到梅宝的身上。“咱们的苦还吃得不够吗？难道你不要我看你长大了再死吗？告诉我，是谁给你出这一个主意的？快说！还不快说吗？”
梅宝长了十六年，今儿倒还第一次受到她父亲的责骂，而最使她觉得困惑的，就是为什么一提到唱戏，她父亲就会这样大发雷霆起来。
“难道我所瞧见的那些照片和信札都是假的吗？”她几乎害怕得发昏了。她想如果父亲从前真是一个戏子的话，何至现在会这样着恼呢？
可是秋海棠的脑神经，已因不胜刺激而进入了半疯狂的状态，梅宝尽管已吓得混身发抖，他的一腔怒火却还在心底里直冒起来。
11、夜半歌声（3）
“怎么问你还不说吗？”他把面前的一张白木桌子碰得震天价响。“好，不说我也知道！那一定是孟掌柜的儿媳在捣鬼！我跟他们拚命去！”
话才说完，他已大踏步地冲出去了。
“爸爸！爸爸！我再也不敢了！你饶了我这一次吧！”还亏梅宝抢在他的面前，立刻跪在地上，用力抱住了他那两条病后始终还不曾恢复原状的双腿，噙着满眶清泪，一边哭一边哀求着。“好爸爸！我真没有想到会把你气得这种模样，你的病还没有好全，求你别跟我闹得太认真了！明儿要是我再去学戏，凭你打死我也不怨…”
梅宝这一阵大哭大喊，才把秋海棠的理智渐渐唤醒过来。
“爸爸，好爸爸，快坐下去歇息一会吧！今天起，我再也不上孟家去了！”梅宝跪在地上，继续哽咽着说。
理智虽然已渐渐恢复了，但烧遍了全身的怒火，一时却还不容易就压平下去。秋海棠低下头来，睁大着一双眸子，看在梅宝那一张涕泪纵横的脸上，半晌不说一句话。
“爸爸，你还不肯饶我吗？我的意思原想学会了戏，将来的日子咱们可以过得比较舒服些。既然爸爸不要我去学，那还不是很容易的事，只要我不去就行了！好在师傅要我写的字据……”
“写字据？”秋海棠的眼睛睁得更大了，一种又慌急、又害怕的神情，充分地流露了出来。
“不，爸爸，没有写咧！”梅宝一面用衣袖拭去脸上的泪水，一面来不及地回答，“尚家的舅公原说这一张纸必须要你出面写的，所以一直耽搁到现在。”
秋海棠的身子顿时晃了几晃，彷佛就要晕倒似的，慌得梅宝赶快从地上爬起来，使出了全身的力气搀扶着他。
“松手，大家坐着说话吧！”秋海棠定了定神，火气倒比方才退了许多。梅宝却不敢就松手，依旧用力搀扶着他，让他走到一张竹椅边去坐下，自己忙着蹲下身子，把散满了一地的瓦片收拾起来。
“谢天谢地，总算你还没有把那张字据写给他！”火气退下去之后，他的精神便显得很疲乏了，只能用极低的声音，慢慢地说，“梅宝，唱戏也不是容易赚钱的事。你的年纪太小了，险些着了他们的道儿，从此可别再去啦！一个人什么饭都可以吃，却千万不要吃唱戏的饭！”最后两句话他简直是一个字一个字说的，虽然声音很低，但梅宝也不难听出他心中的激愤来。
“现在我的病已经好了，小狗子的兄弟也还留在这里帮忙，家里我自己能够照料……”他深深地叹了一口气，足足停顿了两三分钟，才能继续再往下说，“不管你明年能不能毕业，这半年至少也还有两个多月剩着，你还是赶快给我进城去吧！”
梅宝把那些较大的碎片拾完之后，因为地上还有许多砖屑和茶叶散在那里，便随手取过一柄扫帚来扫着。
“只怕太迟了，白费那么许多学费也是可惜的！”她一面扫地，一面很委婉地说。
“钱的事倒不用你操心，只要你……”
秋海棠的话才说到一半，便听得门外一阵脚步响，一张滚圆的银盆大脸，已从掩上了一半的那扇大门里探了进来，连梅宝要想向她使眼色也来不及。
“妹妹快跟我过去说几句话！”快嘴的孟大嫂，连脚步也没有站定，便急不及待地这样喊。
“对不起，家里还有一些儿小事，待……”梅宝还想用别的话来向她支吾，免得大家当场说破了不好意思。
但秋海棠已觉得这件事不能再含糊了。
“大嫂，请坐一会，咱们说几句话行不行？”他竭力把自己的态度和语气约束得像平常一样的温和，因为他也很明白孟家的小内掌柜是一个十足的草包，她把梅宝介绍给尚老二学戏，倒真是一片纯粹的�