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因此，秋海棠在穷途末路的时候，第三个便想到了他。不料走了三家典当，好容易把他找到，这位先生却马上指着壁上挂的一张程砚秋的照片说：“我现在已改学程腔了，咱们过一天有空再谈吧！”直到秋海棠垂头丧气地起身告辞，他才勉强递过了两张十块钱的钞票来。
可是秋海棠住在哪一家旅馆里，他却终始没有问，因为他心里很清楚，这一次秋海棠来，当然决不会再在沧州饭店或一品香打公馆了。
秋海棠原是不想接受他这一些好意的，可是在未来以前，他记得很清楚，那个小客栈里的女掌柜的又堆着满脸的假笑，走进房来鬼混过一阵了。
“可惜你们的姑娘不会说南边话，不然像她这样的长相，还怕没有饭吃吗？”那一位三姑六婆式的老板娘，已曾三番两次地这样说。
秋海棠自己也是一个久闯江湖的人，怎不懂得她说这一串话的意思？因此他决心让自己竭力负起维持生活的重担，不愿使那女掌柜的有机会诱惑他的女儿，所以他对于侯老朋友的赠银二十元，心里尽管觉得万分不满，结果仍不能不勉强收起来。
然而二十块钱能够对付几天呢？
“爸爸，我瞧报纸上有招请女职员的，回头我去试试行不行？”梅宝把才借来的一张申报摊放在膝盖上，透着很兴奋的神气说。
秋海棠最初还是竭力反对，因为他把上海这个地方看得太可怕了，简直不愿让他女儿独自走出去跟上海的空气接触。后来梅宝很坚决地说：“与其坐在家里死守，还不如出去冒险试一试，也不见得上海人个个都是坏蛋！”
最后，秋海棠便接受了梅宝的建议，一起整整衣服，赶到那一家登报的公司去。这一家公司倒是很正式的，然而来应征的人却太多了，而且他们所规定的最起码的资格是初中毕业生，这一点梅宝就不及格。虽然主考的人允许通融，但上海这地方是把英文当“国语”的，商业机关尤其注意，梅宝从小在北方受教育，英文程度很有限，几句会话先对付不了，何况其他？
“本来这个时候兵荒马乱，上海的店铺关闭了许多，哪里还能上洋行去找饭吃？”小客栈的老板娘知道了这件事，便又在当晚踅进秋海棠的房里来，发挥了一大篇议论。“可是姑娘们容易讨俏的地方也有，只要你们把心思放得开一些，别把从前人所说的几句老话看得太认真了，要知道现在是什么世界？”
梅宝低下了头，坐在一张已脱了榫的假红木椅子上，静着一句话也不说。
“多谢你好心，太太，咱们在这儿是外路人，一切总得请你们指教！”秋海棠用着富于外交气味的语调回答，但心里却尽在盘算明儿怎样再去找另外几个熟人的事。
这一回他的眼光总算没有看错，找到了一位在报馆里当编辑的钱先生，这位先生以前虽和秋海棠并没有怎样深的交情，但为人却非常豪爽，而且最肯帮助人家；只听秋海棠说了三四句话，便立刻打座位上跳起来，一面取下嘴角上所衔的那支老球牌雪茄烟，一面极度兴奋地说：“那还有什么说的？自然赶快想法子搭班啊！”
秋海棠正想插话，这位钱老先生却来不及地摇手止住。
“当然，你现在是不能再唱衫子〖ZW（〗衫子：京剧界的行话，即旦角。〖ZW）〗的了！”他重复取起那支雪茄烟来呼了几口。“不过你毕竟是科班出身，大概要唱老生，老旦，或是小花脸总不成问题吧？”
“老生、老旦还行！小花脸就不成，因为我这个人一生就不会开玩笑！”说着，秋海棠忍不住又把自己颔下所留的约摸寸许长的短鬚抚摸了一下。“可惜我的年纪已大了一些，不然充个二路武生也还对付得了！记得咱们在班子里的时候，我二哥赵玉昆是武功最好的一个，他瞧我身子太瘦弱，便天天逼着我一起练功，所以后来逢到唱反串戏的日子，我也漏过几次《四杰村》，《花蝴蝶》这一类短打戏。
“行啦！”钱先生不等他把话说完，便马上拉着他一起往外走去。“你有这三行可以对付便没有问题了。此刻在红舞台当后台经理的肖吉清也是我多年的朋友，让我先带你去见见他，不管是扫边老生也好，二路武生也好，暂时且唱几个月，慢慢儿大家再想方法。”
对于这位先生的热心援助，秋海棠自然是感激涕零的，而对于他所说的“便没有问题了”的一句话，一时也觉得很对。
原来他自己和这姓钱的人同样忽略了一点——而且是最重要的一点；直到他们走进红舞台的账房，见到了那位姓肖的后台经理，这一个漏洞才被发现出来。
“老哥的命令，当然是应该遵从的。而且在十七八年前，谁不知吴老板的大名？可是……可是……”肖吉清听钱先生说明了来意之后，便把两条手插在西装裤袋里，不住的掏摸着，仿佛显得很为难的神气；同时还从一架光度很深的近视眼镜里面，转动着两颗不很大的眼珠，频频向秋海棠脸上睃看。“可是……可是，请吴老板不要生气，此刻你脸上有了这么深，这么大的两条伤痕，别说唱衫子已不成，便是老生，老旦，武生，大凡不开脸的，恐怕都不成了！无论粉涂得怎样厚，也不见得能够掩得过。”
这真是旁观者清了！
经他一说破，那位钱先生再往秋海棠脸上一看，也就不由皱起眉头来了。
然而他们怎会想到如此一说，秋海棠心里是何等的难受啊？他真恨不得立刻逃出去，因为这不但是他身体外表上的一个致命伤，而且还是他内心上的一个致命伤。
最近几个月来都为忙着逃难，忙着找生活，心里才略略把过去的事忘记了一些。不料到这样紧要的时候，竟会突然给一个陌生人提醒起来，他如何能不面红耳赤，以至于伤心得几乎掉下眼泪来呢？
“两……两位先生……，多谢你……你……们……的好……意，这件事就不……不必再谈……了！”他勉强从喉管里挣出一种很枯哑的声音说。
姓钱的听了，自然也觉得怪难受，忙一面劝住他，一面堆着笑向那肖吉清说：“那么场面上可有什么办法吗？这位吴老板拉的吹的都来得，反正他只想找一个事情维持生活，薪水多少，当然不计较。吉清兄，看在老朋友的份上，能特别替他想一个方法不能吗？”
姓肖的听了这一篇话，便接连把头点了几点。
“好，既然这样，请你们暂且等一等吧！”他抬起头，望壁上的时钟看了一看。“让我上后台去跟那两个管事商量一下，好歹总给你定一个办法。”
秋海棠的嘴里虽也学着姓钱的样，不迭声地向这位后台经理道谢，但心里恰真比死还难受。仅仅隔了一二十个年头，情形便完全相反了！十八年前的自己，真和一块金钢钻一样，到处抢着有人要；到了此刻，竟连一块破铜都不如，想充个班底还得经过这许多麻烦。
“吴老板，想开一些吧！人老珠黄不值钱，哪一个唱戏的不是这样啊？”那位钱先生倒真是一个很难得的热心人，看了他那一副难受的神气，便忙着多方劝慰。“别说是你们唱戏的人，就是咱们吃报馆饭的，一过五十岁也就不行啦！现在你愁也没有用，但愿时局平静，你们父女两位……”
说到这一句话，他突然咽住了，昂着头略略想了一想。
“啊！吴老板，你那令嫒今年总有十多岁了吧？方才我倒没有请问过她能不能……”
不等钱若默再说下去，秋海棠也就明白了。
“你问她能不能出台吗？现在只怕还不能。”提到他的爱女，秋海棠的精神就振作起来了。“即使能的话，不瞒你钱先生说，她是我心里最疼爱的人，也决不愿意让她随随便便的出台。”
“这样说，她戏是一定会唱的了！”钱若默把右手上一条给雪茄烟熏得像蜡一样黄的鸡指竖起来，胡乱向西边一指。“可是这红舞台也不是一个小地方，要是第一次就在这儿露脸，将来倒是很有希望的。”
“钱先生，你的好意我真不知道怎样感谢才好。”秋海棠旋过头去，看着那个抽雪茄烟像打排枪一样从不间断的老朋友说：“不过这个孩子实在是我的性命，要是她能出台的话，我就不愿意让她挂二牌！此刻别说她的能耐不够，我的面子太小，就是这两件事不成问题，我也没有这么许多的钱给她制行头，要是行头没有，头牌还是挂不成。我自己少说也唱过十多年的戏，里头的情形大略还知道一些、凭我那孩子目前的几分玩意儿，以及我自己的一些老面子，大不了在这儿挂个九牌十牌，已经是借你先生的光了！但像这样不上不下的角儿，私房行头也不能没有，两个或三个伙计又是不能少的；这些本钱就不是我这个穷光蛋可以想法的了，何况花了这些本钱也未必红得起来。所以，钱先生，暂时我绝对不打算教她出台！”
姓钱的听了他这一大篇很古怪的理论，一时倒也想不出什么话再好驳倒他。
正在这时候，肖吉清已笑嘻嘻地走回来了。
“吴老板，本来咱们这儿是绝对没有办法的；因为，钱兄，你也知道，”他一面说，一面不住的用眼光在钱吴两个人的脸上盘旋着。“自从闸北一开火，市面就糟得不得了，上海四家大戏馆，不到两个月，倒关了三家，此刻就剩咱们这儿还在勉强敷衍着。可是因为这样，前后台的人便多得了不得，别处停下来的人，都上这儿来找路子。现在这些话也不用提咧！既然是钱先生的面子，只要吴老板不嫌委曲，那么现在有两个机会，就凭你自己挑吧！”
机会一来就有两个，倒真是秋海棠所没有想到的，连钱若默也笑得险些把半截雪茄打他自己的嘴角边掉下去了。
“那么请问是那一行呢？”秋海棠低声下气地问。
“当然都是很委屈的，”肖吉清虽然是个开戏馆的人，但心地倒还相当忠厚，明知直截了当地说出来，秋海棠一定要觉得很难堪，便故意打着圈子绕过去。“不过，常言说得好，大丈夫能屈能伸，吴老板假使心里能够明白现在是什么时势，兄弟才好老老实实地告诉你们。”
一听这几句话，钱若默就知道事情有些不妙了，可是秋海棠倒还竭力忍耐着。
“肖先生的话不错，只要你肯赏饭吃，什么我都干！”
“我先说场面上，官中的一堂里，人是早就齐啦！。但要勉强加一个打大锣或小锣的，倒还可以，只是工钱很少，每个月不过二十四块钱。”肖吉清的话说到这里，秋海棠和钱若默的心便不由同时一冷。“但据那个武行头说，前天武行里面倒是新走了一个下手，吴老板也是科班出身，翻翻打打的玩意儿，大概总还来得。他们的份子，可就要比场面大一些，再有我跟钱先生的面子，当然更可以比别人优待，要是能充下手的话，一个月四十二块钱，万一只能充上手，那么三十四块钱也是一定有的，不过……”
“不过……”肖吉清要说的话，也正是钱若默所想说的。“不过吴老板是已经过了四十的人了，天天大摔大打，身体可能支持得下吗？”
当肖吉清在说话的时候，秋海棠的心里已默默地在盘算着了。
“能！要吃饭怎么不能？”他也忍不住苦笑了一笑。
“此刻我住在一家小客栈里，每个月的房钱是十块钱，加上两份客饭，一起大约四十块钱。这样也就可以对付了！”
14、打英雄的生