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自百货生意红火，立孝下班再晚，也要赶回大兴隆巷吃饭。每逢节假日，更是带上丈夫儿子跑来打牙祭。小蓉有天半开玩笑半认真说：“你们简直像是来吃大户的啊！”立孝毫不含糊地回答：“反正是公家的，不吃白不吃！”小蓉当即将碗一放，边出门边说：“算了，免得把公家吃垮台。还是回去吃我私家的饭！”立孝气得也不吃了，质问立功：“二哥，小蓉姐这话是什么意思啊？”刘氏兄弟不好说什么，刘袁氏卫护女儿：“小蓉怎么变成这样？未必她进门，我姑娘回都不能回？立功，你一定给她妈讲讲，邪了！”立功哪好对岳母说这些事，事后只是埋怨小蓉小气，说话太难听。小蓉答道：“我今天还算客气的。她吃了便宜唱雅调。以后再提什么公家私家，我就讲，你们那公家是快破产的卫生院和建筑公司！汉正街只有私营摊子！”立功劝解道：“我们家向来重视亲情。老头子常引用刘备一句话教育我们兄妹，‘兄弟如手足，妻子如衣服。手足断，安可续。衣服破，尚能缝。’……”小蓉没等他说完吼叫起来：“好呀，这么多年你只把我当成一件衣服！行哪，你家现在有钱了，去多买两件衣服换洗啊！”立功想细加解释，小蓉哪里肯听，将立功的衣服呀，鞋袜呀，包括牙膏牙刷抖落一地，斥骂道：“拿上你的东西给老子滚！”立功也气了，将所有东西塞进一个提包，提起就走，口里还说：“行，这是你赶我走。看谁先反悔！”
杜师娘在里间听小俩口吵架，准备出来劝劝，但听立功连声咕噜：“我就带上我的东西走。有什么了不起！”已经出门而去。当她向小蓉问明，女婿竟把女儿比作衣服，也生气了。要上刘家兴师问罪。不想，立功又急忙转来了。小蓉说：“刘立功，你不是带上自已东西赌气走的呢，又转来干什么！”立功回答：“我气糊涂了，怎么把你忘在这里了呀！”母女俩被他油滑逗笑了。杜师娘奚落道：“你不是总笑女人一哭二跑三上吊？怎么也学姑娘婆婆‘贩桃子’，动不动走人？”骂了一会，见立功不吭气，服服帖帖听着，反过来又劝女儿与他和好。那次夫妻危机虽说化解过去。小蓉与立孝隔阂更深。平素磕磕碰碰是家常便饭，有两次还争执起来。往往以立孝气走为结束。
这天，立孝决心不再让步，逼近前，问：“我哥答应了，你凭什么不同意？再说，百货摊子执照是老娘汽枪执照转的，我有继承权，当然该有股份！你当是以前打枪，每天收入让你用盒子端走？不是我这‘二百五’做本钱，哪能做生意？按说，我至少有50％股份才对！”二百五，在武汉俚语中是傻子的意思。立孝这里反讽自已受了委屈。小蓉当然懂得。
“我们才是‘二百五’，又出钱又出力，到头只落25％！哥，你说怎么办？”
立言只是苦笑，望望立功，又望望母亲。他母子三人，在钱的问题上似乎有点“马大哈”作派，大大咧咧，没过于计较。立言回家的第一年，帮忙照料枪摊子，小蓉照样用盒子将每天收入端走，没谁说什么。后来立孝说，哥还没结婚，要攒点钱呀，再不能让小蓉都拿了。刘袁氏才开始存钱。做了百货，虽说讲明立言算一半股份，刘袁氏和立功算一半。除了支点零花钱，谁也没多拿。不想生意刚有点起色，家里闹开花。更没想到，立孝两口子都是国营铁饭碗，立言和立功毫无保障，立孝却这般认真。
大约屋里说话音声太大，牛疱路过听见，在窗外幸灾乐祸笑道：“分赃不匀吵起来哟！”
刘袁氏猛地将桌子一拍：“都不准说了！什么股份不股份！我死了都是你们的。现在每家每月只许支三百元用。其他的不要提！”
立孝一听，心里划算一下，母亲一死，当有33？333……％，比起25％反而多些，于是表态：“要不是家财常生病，我才懒提钱呢！”小蓉认定婆婆是否定立孝非份之想，鄙夷地笑笑。吃罢饭，立孝走了，素来懒于家务的她竟然主动帮刘袁氏收拾碗筷。
这时，丫丫提着竹篮送来包装好的纽扣。小蓉随手拿起一包掂掂，说：“你们怎么装包的？上次我抽查一下，每包总要多出几颗。我们蚀本，你家哪还有活做？”
丫丫脸涨得通红，提着篮子愣怔起。
刘袁氏嗔怪道：“小蓉，你怎么同丫丫嫂子说话？”
立言玩笑道：“真是老板腔调呀！”
立功填一句：“老板也只算内老板，而且是第二内老板！”
“我知道你哥俩应是李家女婿，当然要卫护啊！”说毕，小蓉嗵嗵跑了。立功撵出门，边撵边讲：“看看，又跑开了。你妈还说我说错了！”
刘袁氏颇感滑稽地一笑，接过丫丫篮子，说：“她就是张呱呱嘴，不理她！回去可莫对你婆婆讲。”丫丫点点头，对刘袁氏保证，以后数目一定包装准确。她可舍不得丢掉这份加工活。婆媳俩一个月能挣百十元呢！刘袁氏笑着安慰，吃米还有几颗稗子呢，不要紧的。说着，将另一袋需要包装的纽扣交给丫丫。并且再次叮嘱莫将小蓉的叨唠传给胡荷花知道。
立言思索近年来家里发生的事情，不由感叹：“谁说江山易改，本性难易？”。譬如，小蓉本来是个豪爽女子，开始还厌烦摊子事务，因为立功成天帮忙做生意，冷淡了她，讥笑他兄弟俩是不是有同性恋之嫌。一旦见能挣大钱，也来兴趣，成天啰哩啰嗦，斤斤计较。又如立孝，小家庭观念最重，自已获释回家那天，再忙也该来看望慰问吧，却为儿子感冒不回家见面。百货摊子做起，她不再那么牵挂孩子，天天弯也要弯路过来吃餐饭，顺便带点什么回家。随即又要求划什么股份，常同小蓉发生争吵……立功似乎依然大大咧咧，但是，本来襟怀坦白的人，为了烟酒和豪赌，时时打夹账，落点小钱去外面潇洒！
家里没发生变化的，就是自已和母亲了。吃穿仍是那般简朴，说话还是那般低调。甚至，更加设身处地为他人思考。刚才，母亲对丫丫那态度和话语多么暖人心窝！难怪在“以阶级斗争为纲”的严酷岁月，老人家除精神上受些压抑，未曾遭到多大打击。
想到这里，立言暗下决心，这辈子一定像母亲那样，温厚贤良，与人为善，毫不张扬。
然而，意想不到的是，没过两天，母亲同意立功的建议，要扒去旧屋，盖起小洋楼。这无疑是惹人注目的大动作。此前，立功提过多次，他想也不想驳回了。这天，刘袁氏也说要将房子翻建。立言开始不大情愿，理由是怕遭人嫉妒，去税务局告状。会被税务局成天盯起。又想尽量把钱用于周转。只有死钱变活钱，哪有活钱变死钱的！
“一楼一底，哪够这大一家人居住？立功虽说常在小蓉家，二楼到底是他们结婚的新房。你只能在堂屋安床。把我挤到楼梯下，蜷在里面，每天像鬼打了的，浑身酸疼！”
“…………”
“你总是要结婚的。将来弄个人，未必还住巷子不像巷子，走道不像走道的堂屋？”
“…………”
“你爹临死前嘱咐：将来穷了，什么都可以卖，唯独这房子不能卖。靠着这条街，就能活命……”
立言在父亲生前也常听老人说起这句话。当时，他一心跳脱家庭，跳脱汉正街，并不以为意。万没料到，现实生活证明，老人的话出奇地灵验！当着栗阳二中将他整治到“欲生不能，欲死不得”的境地，正是这条古老大街作为精神支柱，使他爆发一句充满底气的抗议：“你们干脆将我开除，让我回家算了！”在出狱后，穷困潦倒之际，也正是依靠这条街渡过最为窘迫的日子。如今，他凭借大街作舞台，正上演着堪称辉煌的人生一幕呢！
“……可是，这房子已经朽了，再不修建，连个根都没有了啊！”
“妈，你别难过。我同意，做！”
“但是，由你兄弟俩出钱。我可不管！”
“当然嘛，这还用交待？”
就这样，通过杜援朝买到紧俏的水泥，杨和富买到便宜钢筋，再由杨和富设计施工，一栋三面阳台、外楼梯、四层高的小洋楼两个月便拔地而起。电视台、电台、报纸，将兴建小楼视作改革开放新气象，又是一通报导。立言应一家报社，写了《靠着这条街就能活命》一文：回顾极左年代一家人遭受的屈辱和辛酸，满怀喜悦地歌颂改革开放带来的幸福生活。故事充满沧桑感，而标题又极具哲理。简直是给汉正街又做了次漂亮的广告。
小楼落成，立孝说杨和富公司效益不好，被提前退休，要让丈夫到汉正街帮忙。
杨和富清癯俊逸，中等身材，出身工人家庭，舅舅和叔叔是不小的官儿。当年他同立孝谈朋友，不少人打破，说：“你与剥削阶级出身姑娘结婚，不是一辈子受影响？”杨和富回答：“不是讲‘出身不由已，道路可选择’？再说，我又不想入党当官，能有多大影响？”像汪大虎算作孙家骄傲，杨和富也曾在刘家最困难时成为顶梁柱。红脸胡传枝施加*，多少有些顾忌。况且，他为人鲠直，虽然贫困，并不贪财。刘家建楼时，立孝极力赞成做成四层楼，说：“好，好，老娘年纪大了，上下不方便，住一楼。大哥住二楼，二哥和小蓉姐住三楼。四楼留给我回来时住。”杨和富当即表态：“我们不要！”立孝揪他一下，低声地骂道：“嘎巴子！”见丈夫还在说：“公司分有两室一厅呐……”气得抢白道：“我们家的事不要你七岔八岔！”在单位里，杨和富也是有口无心的“直筒子”。 他由施工员自学成才，当上建筑公司副总工程师。具备丰富的实践经验和理论知识。按说，正当年富力强，是不可多得的宝贝。只因为在工程质量和造价核算上累与头头发生争执。不合乎市场经济潮流，送他提前回家享福。要求安排这样一位为人正派的至亲，刘袁氏、立言和立功自然没意见。小蓉觉得用心太深。
“看，你妹妹一步步在渗透呢！”
“反正一家每月三百元钱。来帮忙也应该。正好，是得添人手呢！”
听丈夫这么讲，小蓉哼了一声，也无话可说。
杨和富来摊档帮母亲照应，立功跑外交，立言只需掌控全盘，更其自在。
这天，立言在街上漫步。沿途“看街市”，观察哪些货走俏，又出现哪些新品种，以把握商业发展趋向和行情。忽见龙建桥急匆匆迎面而来。龙建桥自从有天逛汉正街碰见立言，免不了时时找立言闲聊一阵。瞧今天样儿，是特意寻来的呢！
“刘老师，告诉你，齐若男回了！”
“在哪里？她……唐太婆不是说她……”
龙建桥告诉立言，传说齐若男跑出国或者死了，全是误会。粉碎四人帮不久，她住进“讲清楚学习班”。栗阳来人向她调查你情况时，说你已判死刑，马上执行。若男悲痛欲绝，将栗阳外调人员骂走了。当晚上吊自杀未遂。一天，乘看押人员疏忽，她逃走了。厂专案组和她家里人到处寻找，一直找到北京，杳无音信。于是，有了种种猜测……
“实际上，若男就躲在北京叔叔那里。叔叔将她藏在房山县一个农村朋友处。直到上个月，她父母双双去世，才回到武汉。”
“你为什么不早点告诉我呀！”
“我也是上午去居仁门，从唐太婆口里知道的。唐衡山还嘱�