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“那就是我们想得不够周全。”夏维习惯性地耸耸肩，“目前的情况是，义父把两个亲儿子都放弃了……”
“还有你这个义子。”
“当然，我只不过是陪葬的。而且……”
“而且什么？”
“而且现在看来，义父还不一定是放弃了你和颜英吉。毕竟义父现在身体康健，还没到必须确定继承人的时候，现在他做的这些事情，或许只是想更深入地评判你和颜英吉的资质。”
“或许是这样……”颜瑞皱眉说，“可是父亲为何答应我娶雪香？依我对父亲的了解，他是绝对不愿意和南王家扯上关系的。”
“肯定是有原因啦，只不过我们还没搞清楚而已。”
※※※
又是院墙高筑，又是庭院深深。秋色已经寂寥，只在转瞬之间，昨日的明媚都褪去了，万物均换上黯黄。往里走，在庭院深处，某扇窗内，传出某个女子的轻叹。
“秀姐姐，我很久没信过什么人了……”
斜倚在窗前的阿秀又想起夏维的话，还有夏维说话时的坚定与寂寞。
“为什么，那个孩子会说出这么孤独的话？”阿秀想着，却找不到答案。
有人敲门进来了，脚步轻轻，来到阿秀身后。
“夕，是你么？”阿秀没有回头。
“是我，”名叫夕的少女回答，“秀姐姐，我见过他了。”
“哦……他还好吗？”
“还不错。”夕微笑着说，“很奇怪的人，我冒冒失失地走过去和他说话，他却什么也不多问，只是陪着我到处去玩。”
“你这么漂亮，哪个男孩子不喜欢和你玩？”
“哼，一般人我才不理呢。”夕嘟着嘴说。
“夕，”阿秀转过头，含着笑，“是不是觉得他和你很像？”
“哪里像啊？”夕挥了挥拳头，抗议说，“傻头傻脑的家伙，偏偏长得又很秀气，真是绣花枕面裹着草包，看着就让人心烦。要不是秀姐姐说他好，我才懒得去和他说话呢……不过嘛……他还是很聪明的，居然猜出我是谁呢。”忽然她愣了一下，“难道……他从一开始就知道了？坏蛋！敢骗我！”她愤愤地自言自语着。
“夕，能骗你的人可不多见呢。”阿秀意味深长地说，“没准是你故意被他骗的吧？”
“秀姐姐……”夕绕到阿秀身后，从后面搂住阿秀，撒娇说，“秀姐姐最聪明了，可是也别不给我留脸面嘛！”
阿秀握住少女的手：“是不是我们的夕小姐想嫁人了？”
“没有！”夕红着脸，斩钉截铁地说，“哼，谁敢娶我？！”听口气好像谁要娶她她就拔刀子似的。“秀姐姐，是你想嫁给小鬼头了吧？”
“胡说。”阿秀笑骂道，“我大你们好多岁……而且，我也没资格嫁人了……”说着，叹息了一声。
夕紧紧搂住阿秀，用额角轻轻蹭着阿秀的脸颊，安慰说：“秀姐姐别难过了，我已经找到那些畜生了。”
“你找到他们了？”
“是啊，很好查的。”
“你把他们怎么样了？”
“简单，”夕恶狠狠地说，“他们的手碰过秀姐姐，就把手剁下来，眼看过秀姐姐，就把眼挖出来，闻过秀姐姐的，就割掉鼻子，还有听到秀姐姐求救却不帮忙的，都把耳朵割掉……”
“别说了！”阿秀忽然叫出声。
夕垂下头，歉然说：“对不起秀姐姐，我让你想起伤心的事了……”
“不是的，不是的……”阿秀连连摇头，“夕，别再杀人了。夏维也说过，杀人是很悲惨的事情。”
夕笑了，她抬起手，遮住阳光，白皙修长的手指间被阳光透成红的。
“秀姐姐，你看，我的手已经被血染红了。”
（八）皇宫盛会
以武功高下选拔人才，自古有之，名为“武科举”。
文武科举都是历史悠久，但前朝风气重文轻武，一度取消了武科举。直到华太祖建立华朝，才恢复了这项制度，到华武帝时，武科举受重视的程度更是超过文科举。
史料记载，其时武科举四年一度，由最低行政郡开始公开选拔，无论出身，平民亦可参加，称为“外围试”。经外围试选拔三十二名武举人，赴皇都进行决试。决试第一轮为四人一组单循环淘汰，各组出两人进入第二轮，之后便是一对一淘汰。最终优胜者为武状元，由皇帝亲自赐予绣金镶钻腰带，授将军头衔，入禁军就职。
所谓一人得了道，阿猫阿狗也升天。某地出了一个武状元，该地便会有减免赋税等优惠政策。如此，华朝各地习武之风鼎盛，“武状元”这个头衔成了数代人的光荣与梦想。据说武风最弱的江南地区为了能出一个武状元，而号召全民习武。但几百年来，江南只出了一个武举人前往皇都参加决试，即便如此，江南地区仍然欢呼雀跃，据说当时整个江南省一片欢腾，鼓乐鞭炮齐鸣，街上到处悬挂条幅，上书：“我们赢了！”
只可惜，为江南省争了光的那位武举人在决试第一轮一场未胜，因自觉羞耻，竟当场自刎。后人提到这位武举人，却都挑指赞扬：“知耻方能勇，不易！就怕明明丢尽脸，却毫无自觉！”
华武帝在位期间，武科举可谓全国盛事，但他之后，便渐渐没落，如今，武科举已演变成华朝权贵的一次盛大庆典，以观赏比武为乐，选拔人才这一节倒是不再有人提了。
这一日正是武科举最后一场总决试，将有两位高手在皇宫试场献技，斗个你死我活，以争“武状元”的虚名。真的是虚名了，武状元再也不会有将军之位，也不会进入禁军就任官职，唯一保留的奖励是绣金镶钻腰带，但钻已换为普通宝石，金也不是十足真金了。
不过，皇亲朝臣们对于观看比武还是热情高涨，反正是别人家的孩子打得头破血流，他们自然可以心安理得地鼓掌加油。
清早，天刚蒙蒙亮，夏维就被叫起床，坐在镜台前一边打瞌睡，一边由丫鬟帮他整理容装。夏维本来不肯，但丫鬟说这是南王吩咐的，一定要把他打扮得风度翩翩，免得被别的贵族少年比下去，丢了北王家和南王家的脸。
夏维正在不情愿地让丫鬟整理自己，颜瑞和安雪香走了进来。二人显然是精心打扮完了，果然是俊男美女，相得益彰。安雪香见丫鬟笨手笨脚，便亲自来收拾夏维。如此，夏维又经过一番折腾，总算大功告成，站在镜子前照一照，心想：“还真是人模狗样了。”
“尤金言大人的马车已在门外等候二位公子。”
一名下人前来通报。
“雪香，我先走一步了。”
“去吧，我们在皇宫见。”
颜瑞和安雪香情意绵绵地告别。
往府外走的时候，颜瑞忽然说：“夏维，我有点紧张，好像要出什么事。”
“能出什么事？安广黎在皇宫宣布你是他女婿，大家热烈鼓掌，然后就完了。还能出什么事？”
“那倒也是。”
“别乱想了。”夏维说，但他自己也觉得有什么地方不太对，但是又说不好究竟是什么。
二人一起走到府外，上了尤金言的马车。
车内，尤金言与二人寒暄几句，颜瑞好奇地问：“小妹呢？她怎么没来？”
尤金言回答：“小姐自己去皇宫，不和我们同行。”
“真是的，”颜瑞埋怨说，“她和夏维还没见过，怎么也不来先见个礼？难道让我们两个作哥哥的去给她请安？”
尤金言笑道：“阿瑞又不是不知道小姐的脾气，而且，小姐对王爷收了维公子当义子，不是十分满意。维公子，你可要小心咯，小姐可是很难缠的。”
“多谢尤大人提醒。”夏维微笑一下，心不在焉似的望着车外。此时，马车刚好经过了浮花池……
※※※
皇宫，太星殿前九门场，武科举总决试会场。
中央一块百丈方地上铺设猩红绒毯，待会儿就要有两个高手在这上面比试，说不定还会有一个人血洒此地。
三面看台高筑，北面正中龙椅是为当今华朝皇帝华慎帝预留，旁边则是后宫佳丽之座。此时这一侧看台已经坐得七七八八。东西两侧则是文武百官分区而坐，剩下南面不设看台，一副高九丈宽三十二丈的万里江山图悬于此处，后有禁军列阵护驾。
夏维一进会场，立时看花了眼。由于华朝文化开明，对各种学说取精去糟，融会贯通，形成不墨守死板礼教的风气，今日又是庆典之日，到场男子锦衣华服，女子裙衫万芳，倒也没有统一着装，便更具百花齐放之盛景气势。
尤金言带着夏维和颜瑞走上东侧看台，立刻有人起身相迎，尤金言连忙寒暄引见。原来东、西、北三王的人都坐在这里，而南王则是要陪在皇帝身旁，坐在北侧看台了。
夏维早已见过北王和南王，虽然二人形象相差甚远，但气质格局却都有霸主之风，此时见到东西两王，感觉却逊色许多了。
东王东晨迦蓝，鹤发童颜，体格硬朗，一看便知是曾在沙场征战的军人，但和南北两王那种谈笑间睥睨天下的气魄还差了一点。
西王古西西，和东王差不多年纪，但远没有东王那么精神。眼也花了，背也驼了，头发也掉得差不多了，身材和南王安广黎一样瘦小，但却没有安广黎那么结实，看起来像是从坟里爬出来的。
夏维上前行礼，听了二人一阵夸奖便退到一旁，开始打量东西两王的儿女。夏维对男人没什么兴趣，只看了两王的儿子一眼，便转向了女儿。
东王的女儿东晨雅和西王的女儿古丽思都是豆蔻年华的少女，东晨雅天生丽质，雍容华贵，姿态庄严，令人不敢心生亵渎之念。古丽思清理脱俗，如同不食人间烟火，对于此时的盛会仿佛全然不觉，眼神一直飘向天空，给人空灵缥缈的感觉。
“好家伙，都是美女。”夏维心里暗想。
颜瑞小声对他说：“怎么样，见识了吧。东南西北四王，每人都有一个漂亮女儿，现在你见了三个，就还差我妹妹没见过了。”
夏维问：“那么，雪香小姐让你霸占了，不知雅小姐和丽思小姐有主儿没有呢？”
颜瑞嘿嘿坏笑着说：“可惜啊，夏维，你没机会了。雅小姐已经许配给西王的儿子古开，丽思小姐是宫廷大术士的高徒，似乎一生都不会嫁人了。看来你只能打我妹妹的主意了。可怜啊可怜……”
礼号齐鸣：“呜——”
众人一齐起身，向北看台望去，只见南王安广黎陪着一个龙袍少年走到台上，后面跟随着佳丽无数。其中走在最前面的女子年在二十许间，相当年轻，环顾四周之时，却如君王临视天下，目光扫过夏维这边的时候，夏维也不敢与她对视，连忙低下头去。颜瑞在他身边小声说：“那是当今太后，我姑姑，颜如云，她可是很凶的。”
夏维心想：“可不是么，这么年轻就守寡了，心理多少会出问题。”
再看年仅十一岁的慎帝，生得白白胖胖，小脸圆嘟嘟的，脸颊还很红润，用夏维的话说，就是让人情不自禁想要上去捏两下。
慎帝旁边的南王安广黎，当然是换去了平日的菜农装扮，长袍阔袖，黑底金线，朱玉镶嵌无数，华贵而威严，他站在慎帝身旁，却仿佛自己才是天下君主，他将慎帝扶上龙椅，然后回身昂然而立，双手平伸，示意众人安静落座，稍顷之后，朗声说道：“我大华皇朝正处鼎盛，之前雪原蛮族不自量力，竟想犯我华朝天威，最终被我北王军所灭，仓惶逃窜，实乃可笑之至。”
夏维冷笑，心想：“说得好像他率领北王军把蛮族打跑了。”