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数量的变化会影响其他市场的供求关系。因此，在考察经济问题时，不能仅仅研究一个市场上的供求情况，还必须同时研究其他一切市场上的供求情况。由于各个市场之间的相互影响，只有当一切市场都处于均衡状态，个别的市场才能处于均衡状态。
木材市场的变化会引起铅笔、家具等一系列连锁反应，并引起次级反应，将市场上所有商品都考虑进来，所有的消费者都在力图实现效用的最大化，而企业都在追求利润的最大化，当所有商品的价格都达到均衡，那么每种商品都不会有供大于求或供不应求的情况。如果存在这样一组价格。那么这个状态就被称作一般均衡。
一般均衡思想无疑是一种伟大的思想，他为自由竞争的市场制度提供了坚强的理论基础，专业的说法是，边际利润率的均一化是资金分配最优化必须满足的条件，而市场机制的透明性和自由竞争制度又保证边际利润率必将趋于一致，所以自由竞争的市场制度是最能保证资金合理利用的一种经济制度。
当然，与证明过程相比，创造性的思想更为重要。最早提出一般均衡问题的人还是李嘉图，这位极具数学直觉的业余经济学家运用简单的数学工具提出了这个伟大的构想，而60年后另一位伟大的经济学家里昂·瓦尔拉斯用微积分方程式证明了一般均衡的存在。
里昂·瓦尔拉斯（Léon Walras），法国经济学家，熊彼特说他是“所有经济学家当中最伟大的一位”。他开创了一般均衡理论，是一位数理经济学家，边际革命领导人，不过有点讽刺意味的是，这位重要的数理经济学的先驱，却曾经因为数学考试不合格而两次被学院拒绝。或许正是挫折使这位天才更加努力，最终建立了一般均衡的伟大思想，仅这一点让他得到了几乎所有经济史学家的称赞。
瓦尔拉斯一般均衡理论是通过微积分学和大量的联立方程来证明的，后来，他的一般均衡分析方法被西方经济学所普遍采用，他也被看作是一般均衡理论的创建者。人们缅怀和感谢这位曾经数学不及格的天才，如果没有他，这一光辉思想可能就会被埋没。但是，经济学家发现，虽然瓦尔拉斯提出了一般均衡，但是他的证明过程却是有问题的，瓦尔拉斯声称，由于方程组中方程的个数与未知量的个数相等，因而能够获得方程组的解， 从而一般经济均衡问题有解。其实，这是一个不正确的证明——不能仅仅依据方程个数与未知数个数相等就断言方程组有解。直到1941年，肯尼斯·阿罗和罗拉尔·德布鲁利用更加高深的数学知识，准确地说是关于集值映射的角谷静夫不动点定理，才精巧地证明了一般均衡的存在。
当然，瑕不掩瑜，如果没有瓦尔拉斯，或许就没有今天的一般均衡。在今天这个“均衡”的市场里，当成百上千个项目的利润率完全透明，投资者有充分选择的自由时，边际利润将趋于均等。无论是生产汽车还是制作面包，所获得的利润是相同的。利润率特别高的项目必定人们一哄而上，而利润率特别低的项目也会无人问津，所以由于竞争的原因会使各个项目的利润率有均一化的趋势。
这就好像我们在超市结账，这里有十条以上的队伍，而我们会怎么做呢？显然是寻找到一条最短的队伍，如果你左边的队伍前进很快，那么你可能会挪到左边的队伍，当然可能还有人也这么做了，而这样的结果就是增加了左边队伍的人数，结果你原先的队伍也变得快了，经过几次这样的调整，最终各个收银台排队的窗口达到了均衡。似乎这样的均衡和我们的市场有点远，那么好，为了更好地了解均衡，我们首先观察一种古老的市场形式——拍卖。
古老的拍卖
据说最早的拍卖可以追溯到公元前500年的古希腊和古罗马时代，那时的人们最早拍卖的商品是奴隶。
近代真正的拍卖是从一位英国商人开始的。1744年，年轻的书商塞缪尔·贝克有一个简单的想法，书只要遇到想要的人，就会卖个好价钱。于是，他决定在村子里搞一个拍卖会，希望能够把书卖给那个出价最高的人，这种今天看来再普通不过的想法，当时却是一项创举。
贝克在村子里逐门逐户地告知大家拍卖会的消息，这个消息使整个村子天翻地覆，最终50余人参加了拍卖会，并完成了200英镑的成交额。这被看作是现代形式的第一场拍卖会，而贝克的努力最终获得了成功，200英镑也成为索斯比拍卖行的第一桶金，贝克创建的索斯比拍卖行成为今天全球规模最大的拍卖行。
人们所熟知的拍卖总是按这样的方式进行：首先向人们展示拍卖的商品，每个竟拍人也会根据商品的效用确定一个价格。竟拍开始了，从最初的起拍价开始，采用单向叫价的方式，也就是逐步提高价格。每个潜在的竞拍者会根据自己的评估进行出价，当商品的价格超出了自己的评估，竟拍人就会放弃。随着竞拍人的减少，最后评估最高的人获得了商品。
经济学家为这种简单的拍卖取了一个名字：单向叫价的市场，最终的交易取决于那个对商品评估最高的人。拍卖市场中最本质的特征是，在第一时间把买家对于价格的要求传递给卖家和其他买家，这样的价格信息传递是最简捷最有效的，并且所有买家都要在第一时间做出价格和效用的判断。人们发现股票市场事实上就是类似于“口头双向叫价拍卖”的市场模式。
因此，经济学家更加关心的是拍卖规则和达成交易的方式。拍卖的规则对价格有决定性的影响，在上面这个被称作“英国式拍卖”中，这样的单向叫价市场往往形成偏离一般均衡价格的市场价格，因为当买方从低到高叫价，结果便收敛到较均衡价格较低的某个价格。前面我们提到过的荷兰式拍卖，它就是一个从高到低叫价的拍卖，最终往往会收敛到较高的某个价格。
关于拍卖规则，其实有很多，比如还有一种常用于建筑工程中的“密封拍卖”，每个投标人都将自己的价格记录在一张纸上，并密封在一个信封中，最终所有的信封收集在一起，出价最高的人获得商品。
与拍卖有关的话题还有很多，比如，如何能让参加拍卖的都说出自己的真实意愿，不会为了获得拍品而互相串通等等，这些都会在后面说到。
鲸鱼油的故事
在电被用来照亮我们的房屋和街道之前，美国照明的主要来源是鲸鱼油。在那时，由于人们没有找到替代品，整个世界的照明供给，除了太阳和月亮之外，几乎完全地依赖捕鲸行业。
随着美国内战爆发，使得鲸鱼油的需求量大幅度地增加，而供给却急剧下降。人们每天所议论的只是鲸鱼油价格的上涨，抹香鲸鱼油从1823年的43美分一加仑涨至1866年的2。55美元一加仑的天价，人们甚至节约晚上阅读的时间，以此来节约费用。鲸鱼油的高价使得人们开始减少对鲸鱼油的使用，各种“节能灯”被相继发明，并且人们纷纷开始保存鲸鱼油。
然而与此同时，另一件事却很少有人注意：当鲸鱼油的价格一路上升的时候，企业家开发替代品的动力也上升了。在欧洲，从煤里蒸馏出来的煤气突然成为一种经济上可行的替代物，由此引起鲸鱼油的需求量大幅度下降。随后宾夕法尼亚州又发现了石油，那些追逐利润的商人们受到莫大的鼓舞，纷纷努力去开发廉价的能够提炼原油的工艺。
该发生的一定会发生。
鲸鱼油的替代品很快出现在了市场上。1867年，煤油第一个成为鲸鱼油的廉价替代品。随后，1896年，抹香鲸鱼油的价格跌入几十年来的最低谷，鲸鱼油灯几乎从我们的眼中消失了。作为鲸鱼油替代品的煤油灯也没有存在很长时间，很快就被石油取代了。
在这个故事中，价格对需求起了作用。在鲸鱼油价格升高的情况下，消费者通常做出减少使用该产品的反应，而供给者被导向更多地生产。如果该种价格被预期持续上升，其他可替代能源就会被更为迅速地开发。历史总是惊人地相似，先是煤油取代了鲸鱼油，接着石油取代了煤油，来到了我们的面前。
石油，这是一种从地下深处开采的棕黑色可燃黏稠液体，人们称它为“黑色的金子”，几乎人类的衣食住行都离不开这种液体。就像气温代表天气一样，石油价格也左右着世界经济。今天，石油的价格已经决定着我们的生活。
石油价格的上涨影响着我们的生活。2008年5月，印尼政府宣布将汽油价格提高33。3％，每升达到65美分，该政策立即招致普通民众和学生的抗议，甚至引发了暴力冲突，结果，印尼政府不得不做出决定，对数以百万计的低收入者发放现金补贴。在欧洲，每桶石油的价格已经上涨到130美元，欧洲的渔民纷纷抗议高油价，葡萄牙的渔船们都停在港湾罢工，西班牙7000渔民在农业部外面举行抗议，法国渔民的抗议持续了数星期，比利时和意大利渔民也举行了抗议。
当有人试图扭曲这种价格影响的时候，结果怎样呢？1973年，当油价涨了三倍以后，美国政府却对这样的情报置之不理，由于美国政府对石油和其他能源实行价格管制，这导致价格从生产者到使用者之间的传输受阻，其结果是，美国政府不得不建立庞大的控制机构来分配不足的供应，据说美国能源部1979年雇用了两万人，开支约100亿美元。
我们面对价格的传递，陷入了两难的抉择，如果任其传递，很有可能会引发冲突，而采用管制则会带来混乱，通过多次石油危机的美国人现在似乎找到了解决这个难题的好办法。2008年，美国大部分地区的汽油价格再次上涨了30％，面对汽油价格的一路猛涨，美国人迅速进行应对，以缓解涨价带来的影响。亚拉巴马州的伯明翰市甚至实行每周4天工作制，以减少燃油支出，据说这样能为政府节约100万美元的加油费。
当然，面对着油价的攀升，人们开始寻找新的替代品，很多人开始尝试从新的植物中提炼石油，比如棕榈油、豆油。进一步，人们开始研制混合动力汽车和太阳能汽车来降低对石油的需求，随着油价的不断攀升，人们寻找替代品的激励会不断增加，相信不远的将来我们会迎接新的时代。
伟大的试验（1）
当大多数经济学家都试图通过瓦尔拉斯构建的大厦，揭开市场经济的面纱时，一批富有才华的经济学家却远离了华尔街的喧嚣，在美国哈佛大学的一间教室里，用另一种方式为我们提供了更加美妙的证明，他们通过试验的方式不仅证明了均衡的存在，而且验证了在不同市场机制下达到均衡的收敛速度是不同的，甚至还从试验中发现了“经济泡沫”的存在。
爱德华·张伯伦，这位对市场结构有杰出贡献的经济学家，在20世纪40年代完成了人类历史上第一次市场试验，这不仅被公认为第一个市场试验，同时也是第一个经济学试验。不过，人们今天更加关注的是他的学生弗农·史密斯，这位当时张伯伦课堂上的一名普通学生，最终将实验经济学发扬光大，并获得了诺贝尔经济学奖。
弗农·史密斯（Vernon Lomax Smith）出身贫寒，高中时曾在波音公司搬运器材，艰苦的求学经历铸造了他严谨认真、一丝不苟的性格。1952年，史密斯选择了在哈佛大学攻读宏观经济学博士学位