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武则天有上次平叛的经验和这时地位的巩固，因而显得十分镇静。她派出清平道大总管丘神责力和中军大总管麴崇裕率两路兵马，没费多大气力就镇压了这次宗室起兵。
扬州和豫、博两次反武起兵被平定，可以与武则天抗衡的力量基本被消除了。永昌元年（公元689年）元旦，在万象神宫（即明堂）举行盛大的祭典活动，武则天堂而皇之地“服兖冕，摚蠊纾凑蚬缥跸住保实酆突侍忧那母诤竺嫖窍住⒅障住Ｕ礁某淮皇歉鋈粘痰奈侍饬恕�
唐代明堂（又名万象神宫），是武则天的男宠薛怀义主持修建的。薛怀义，原名冯小宝，鄂地（今陕西雩县）人。他自幼闯荡江湖，练就了健壮的身体，粗犷中不失几分英俊。
唐高祖之女千金公主偶然发现了这伟岸壮士，马上派人把召他到宫中，亲自为他沐浴更衣，留待数日，把他献给寡居多年深宫寂寞的武则天。小宝刚过30岁，侍寝有术，深得则天宠爱。为了能让薛怀义合乎情理地往来于后宫，武则天接受千金公主计策，把冯小宝变为僧人，将洛阳的名刹白马寺修饰一下，让他出任主持，并让他学习佛教经典，既掩饰身份，又可陶冶性情，培养参政的能力。又改名为怀义，赐给薛姓，让太平公主的丈夫驸马都尉薛绍以叔父之礼相待。
薛怀义不满足于仅仅做一个面首，他有着过人的聪明。垂拱四年（公元688年），薛怀义受命督建明堂和天堂，耗资巨万，建筑物雄伟华美，令人瞠目。薛怀义因功被擢为正三品左武卫大将军，封梁国公。他还多次担任大总管，统率军队，远征突厥。他利用当时流行的对弥勒佛的信仰，和僧法明等僧人杜撰了《大云经》四卷，献给武则天，称武则天是弥勒佛下生，应当取代唐朝成为天子，从而为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器，更助于他名正言顺地登上皇位。
后来御医沈南璆成为武则天新的男宠，薛怀义受到冷落，这使他妒火中烧，一把火烧掉了自己督造的耗资巨万的明堂。大臣们纷纷要求严惩薛怀义，武则天不忍加以追究。薛怀义却日益骄横，武则天终于忍无可忍指使人将其暗杀。
天授元年（公元690年）的重阳节（九月九日），67岁高龄的武则天正式登基，实现了她的女皇梦，自号“圣神皇帝”，以十一月为岁首，改旗帜尚赤，改元天授，建立了大周王朝。皇帝睿宗李旦降为皇嗣，皇太子李成器也降为皇太孙。又在神都洛阳立武氏七庙为太庙，追尊周文王姬发为始祖文皇帝，以周平王少子姬武为睿祖康皇帝。其下五世祖武克已尊为严祖成皇帝，高祖武居常为肃恭章敬皇帝，曾祖武俭为烈祖昭安皇帝，祖父武华为显祖文穆皇帝，父亲武士彟为太祖孝明高皇帝。封异母兄武元爽之子武承嗣、武元庆之子武三思为王，堂侄武懿宗等十余人封郡王。
三、任用酷吏打击异己
武则天要在一个古老的封建大国建立和巩固自己作为女主的地位，反对的力量是很强的。公开的起兵叛乱虽然被镇压下去了，但毕竟还有一股潜在的政治势力，时刻在威胁着她及新王朝的生存。而且，朝廷内外反武言行极为普遍，如宰相狄仁杰的姨母卢氏不许儿子“事女主”，连自己的亲信刘祎之也劝她“返政”以安人心。更甚之，鄱阳公李讠垔竟要谋迎中宗于庐陵。面对这些潜在的反对力量，武则天如坐针毡。
正在这时，侍御史鱼承晔（武朝27名酷吏之一）的儿子鱼保家奉献“良策”：在朝堂上设置铜匦，收受天下投书。
武则天接受建议，诏令铸造四个铜匦，分别涂上青、丹、白、黑之色，分列于朝堂。青匦称为“招恩”置于东，丹匦称为“诏谏”置于南，白匦称为“伸冤”置于西，黑匦称为“通玄”置于北。敕令正谏大夫（谏官）为知匦使，侍御史为理匦使，受理天下告密文书。这项措施目的虽然在于加强政治控制，但对广开言路，通达下情也不无作用。
为了方便告密者，武则天又诏令各州县，凡有欲进京投书告密者，沿途给予驿马和五品官待遇。告密者不分贵贱，一律接见。告密属实擢官赏赐，不实者也不追究。一时间，四方告密者蜂涌而来，进京投书铜匦者络绎不绝。
武则天通过这个告密制度，很快物色到一批酷吏。她退位之后，神龙元年（公元705年），唐中宗发布诏书列举了27名酷吏，其中，索元礼、周兴、来俊臣最为臭名昭著。这些人大都出身无赖，性情残忍，专以告密陷害为事。来俊臣和万国俊等还专门编写了一部告密专著《罗织经》，作为培养新酷吏的教材。
他们创造了名目繁多的审讯酷法，如“驴驹拔橛”、“犊子悬车”、“仙人献果”、“玉女登梯”、“方梁压髁”、“碎瓦搘膝”、“凤凰晒翅”、“猕猴钻火”等等。还发明了10个大枷，也命以不同的名堂：定百脉、喘不得、突地吼、着即承、失魂魄、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家。这些骇人听闻的酷刑，使囚犯“颤栗流汗，望风自诬”。
这样，一整套完整的执行恐怖政策的制度和机构建立起来了。在恐怖政策下，武则天放手任用酷吏，被杀和遭流放者动辄几十、几百、甚至上千人。
李唐宗室是酷吏们打击的主要对象。由于不甘心先帝的事业落在异族女性手里，李氏皇族子孙极端仇视武则天。反抗越烈，打击越重。宗室子孙除李显、李旦及其子女尚能保全，千金公主因百般献媚得以安宁外，其余的或被杀、或自杀、或流放。这样，在武则天正式登基称帝时，李唐宗室就全然无力组织反抗了。
酷吏们打击的另一对象便是元老大臣。这些人每每以唐家老臣自居，以匡救社稷为己任，对武则天的“倒行逆施”深恶痛绝。因此，武则天对他们防范甚严，只要稍露形迹，甚至只凭诬告，就对他们下手。据统计，武则天临朝称制期间，做宰相的共24人，在6年零7个月中，被杀或罢相贬流的就有17人。宰相班子在武则天的酷政下剧烈地变动，造成当武则天篡唐时，朝臣中竟难以形成一个反武轴心。
但是，武则天毕竟是一位成熟的政治家，她任用酷吏是有限度的。27名酷吏除傅游艺外，即如周兴、来俊臣、丘神责力、索元礼等也无一授相职，只是让他们执法而不执政。在司法机构中又保留了狄仁杰、徐有功、杜景佺、李日知等一批执法平允的良吏。尽管这批能干优秀的大臣被酷吏们视为眼中钉，一再受到诬陷，但总是受到武则天的亲自保护，这对整个政局的稳定起了重要作用。
然而，酷吏的滥杀也引起朝臣们人人自危，形成新的危机。武则天为缓和政局，便将这些酷吏当作替罪羊，一一杀之以平民愤。酷吏的残暴最后落得个引火烧身的下场。从临朝称制到称帝前期，武则天运用其铁的手腕，残忍的性格，实行了10余年的酷吏政治。武则天要以女性来巩固自己既得的权力，进而保证在皇位争夺中稳操胜券，酷吏政治取得了预想的效果。杀人虽多，却没有动摇她的统治基础，相反得到了更广泛的庶族势力的支持，这是由于武则天所杀的反对派，大都是那些不赞成她称后称帝的李唐宗室和掌大权享高位的关陇士族，在客观上抑制了士族势力，扶持了庶族势力。这也是武则天政权得以巩固的重要原因。
四、复立李储逊位而终
随着酷政的终结，帝位巩固了，政治气氛也随之得以改善，然而，武则天并没有感到舒心，在皇位继承人的选择上。她无力摆脱传统的束缚，从而陷入困境。
武则天改唐为周，立即起用武氏子侄为宰相、为将军，臣下有功也赐给武姓，又免去天下武姓的田赋，改文水县为武兴县，追封武氏先人，上谥号，立庙宇。显然，她是想传位给武氏子孙。
以武承嗣、武三思为首的武家子侄们更是跃跃欲试，甚至勾结酷吏迫害李氏宗室。武承嗣对皇嗣李旦的地位提出公开挑战。
长寿二年（公元693年）元旦，武则天在万象神宫（明堂）举行祭典大礼，竟让武承嗣为亚献、武三思为终献，公开摆出武氏家天下的阵势。皇嗣李旦尴尬地站在一边。由此，李武两姓争夺储位的矛盾日趋激化了。
狄仁杰、李昭德等几位有见识的宰相坚决反对立武氏为皇嗣。武则天伤透了脑筋：立本家子侄为皇储，可以保全她的武周政权，但继位的人是不会把她作为先祖供奉太庙的。而立儿子为储君，可以同夫君共享子孙的祭祀，得到名正言顺的皇后位置，但这又必然使自己重新回到她亲手打破的传统中去。
一天，74岁高龄的武则天对狄仁杰说：“昨天夜里，朕梦见一只大鹦鹉，两翼折断了，卿看是何征兆？”狄仁杰趁机借题发挥说：“鹉者，武也，即指陛下，两翼即指陛下的两个儿子。陛下若起用两位殿下，两翼不就复振了吗？”
这时，宰相吉顼为男宠张易之、张昌宗兄弟出主意：你们兄弟俩专横跋扈，深为群臣忌恨，要想保全自己，现在惟一可做的是参预立储的大政，借枕席之便，劝说武皇复立庐陵王为皇太子。二张听其言，屡次吹枕边风，促使武则天做出最后决断，不再考虑立武氏储君。
圣历元年（公元698年）初，武则天派人把庐陵王李显秘密接回洛阳，皇嗣李旦知趣地请求退位，李显被立为太子。武承嗣见太子位眼看到手又易人，一气之下，怏怏死去。
复立李显，不仅阻止了武氏诸王图谋太子位的活动，适时压抑了诸武的气焰，使他们在武则天在世时没能严重地危害政治，而且对缓和当时的民族关系也起到了良好的作用。
万岁通天元年（公元696年），契丹军队侵扰河北时，曾发布檄文说：“还我庐陵王。”圣历元年八月，武承嗣之子淮阳王武延秀前往突厥迎娶默啜可汗女儿，被当场拒绝。默啜可汗说：“我世代受李氏恩赐，打算把女儿嫁给李氏子作为报答，你武家儿哪有资格。听说李氏还有两位皇子，我应当发兵相助。”可见，储位问题极有可能成为契丹、突厥出兵犯唐的口实，促使武则天要及早解决。
庐陵王的复位，使一度紧张的气氛趋于缓和。武则天为了防止在自己死后，诸武与太子再度纷争残杀，便召集起太子李显、相王李旦、太平公主与诸武，宣誓明堂，祭告天地，立下铁券，藏于史馆，让他们和平共处。由此，武则天赢得了最后一段比较安定轻松的日子。复立李显为太子，是放弃酷吏政治之后，这位女政治家晚年的又一英明决策。
武则天晚年，得到男宠张易之、张昌宗兄弟的悉心侍奉，她很感谢张家兄弟的奉献，便授之高官，委以国政，二张成为她晚年最亲信的人。
张易之、张昌宗兄弟，中山义丰（今河北安国）人，其祖父辈的张行成在贞观末年当过宰相，也算得上出身名门。薛怀义被杀后，御医沈南璆充为男宠，但沈已年过中年，难以满足武则天的要求。70多岁的武则天又陷入了寂聊烦闷之中，喜怒无常，脾气暴躁，动不动就责骂侍女。
还是女儿理解母亲的心事。万岁通天二年，太平公主将美貌少年张昌宗带给武则天，张昌宗聪明伶俐，通晓音律，当场献上一曲，然