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登上这个一人之下、万人之上的高位后，王莽仍旧克己修行，延聘贤良名士幕僚，赏赐的钱财全用来飨士，而自己更加俭约，他母亲生病，公卿大臣派其夫人前来探视，出来迎接客人的王夫人穿着短衣布裙，那些贵夫人竟把她当作王莽家的奴婢了。
不料，王莽在大司马的位子上坐了一年多一点，就被赶下台来。绥和二年（公元前7年）成帝去世，无子，元帝傅昭仪之孙、定陶恭王刘康的儿子刘欣即位，是为哀帝。推上帝位，傅、丁两家成了皇亲国戚，与王氏外戚在权益的分配上发生冲突。元后为了维持政局的稳定，便让王莽辞职就国。哀帝从小就听说王氏外戚骄盛，心中十分不满，但自王凤出任大司马以来，王氏外戚把持朝政已达26年，势力盘根错节，哀帝不敢马上触动王氏外戚，便下诏书，盛誉王氏外戚辅政保国之功，也把王莽夸奖了一番，加以挽留，还加封王莽户邑350户。
后来，王氏外戚与丁、傅外戚不断发生冲突。有一次，王莽又上书辞职，向哀帝和傅、丁外戚示威。这次，哀帝恩准了，他赐给王莽一些黄金，让他在京师闲居。过了两年，又把他赶回南阳新野都乡封地。但是，哀帝未彻底翦除王氏外戚的势力，特别是不敢丝毫触动太皇太后王政君，给王莽留下了卷土重来的机会。
蛰居南阳新野都乡的王莽，结交士人，沽名钓誉，等待时机，图谋东山再起。王莽初回封国，南阳太守为了结交他，特地选了儒学名士孔休做王莽的新都相。王莽对孔休很是礼敬，并赠剑笼络。王莽的二儿子王获杀死了一个奴隶，这在当时本来算不了什么大事，但王莽痛斥儿子，叫王获自杀以偿命。王莽的这些行为赢得了极大的声誉，朝野上下为王莽喊冤叫屈者以百数，请求哀帝恢复王莽的官职。元寿元年（公元前2年），日食，周护、宋崇等借此大作文章，为王莽大唱赞歌。哀帝迫于社会舆论的压力，以侍奉太皇太后的名义，征王莽回京师长安。
一年后，哀帝寿终正寝。哀帝无子嗣，太皇太后下令把汉王朝的军政大权交给王莽。王莽奏免了大司马董贤，自己重登大司马的宝座。继立的平帝年幼，太后临朝称制，委政王莽。王莽以成帝赵皇后杀害皇子、哀帝傅皇后骄奢的罪名，迫令她们自杀，又把丁、傅两家外戚赶出京师。他还不准平帝的母亲卫氏入京。这样，王莽大权独揽，玩平帝于股掌之上，他排斥异己，结党营私；又沽名钓誉，广施恩惠；同时，不断向太皇太后要更尊贵的名号。平帝元始元年（公元1年），他获得“安汉公”的称号。
当时，年迈的太皇太后仍握有相当大的权力。对这位太皇太后，王莽是不敢惹的。于是，他指使爪牙上书，说太后至尊，不宜操劳过度，一些小事就不必亲躬了。太皇太后采纳了这个建议，规定惟有封爵一事须奏闻于她，其他事皆有安汉公和公卿大臣平决。自此之后，朝政大权完全为王莽所把持。
正在这时，王莽长子王宇不满其父的专横，便和他的老师吴章、妻弟吕宽密谋劝谏。王莽探知事情真相后，大怒，将王宇送进监狱，宇饮药自杀。宇妻怀子，也被抓进监狱，待分娩后再处决。接着，王莽穷治吕宽之狱，从中央到地方，凡王莽认为异己者，一律指为吕宽党羽而逮捕治罪。连元帝的妹妹敬武公主、梁王刘立、红阳侯王立及平阿侯王仁，也都被胁迫自杀。曾与王莽争夺大司马一职的前将军何武，忠于汉室不附王莽的前司隶鲍宣，与卫氏相善的护羌校尉辛通、函谷都尉辛遵、水衡都尉辛茂及南阳太守辛伯等都下狱致死，牵连被处死者达数万人。吕宽之狱，使王莽进一步清除了异己。
为进一步稳固自己的权位，王莽费尽心机，使女儿成为汉平帝的皇后。不久，王莽便获得了“宰衡”的称号，位上公。王莽十分得意，让御史给他刻了一枚“宰衡太傅大司马”的印章。
受此殊礼后不久，王莽觉察出日渐长大的平帝对自己的不满，便先下手鸩杀了平帝，拥立了年仅两岁的刘婴做“孺子”，自己做起“摄皇帝”来。王莽之心，已是路人皆知，东郡太守翟义、长安男子赵明等起兵反莽，相继被镇压。年迈的太皇太后有名无权，已经没有什么力量能阻止王莽代汉自立了。
三、代汉自立推行新政
居摄三年（公元8年），梓潼县一个无赖哀章见王莽有代汉而立之势，决定冒险来一次大的政治投机。他伪造了两个铜匮，一个上写着“天帝行玺金匮图”，另一个上写着“赤帝行玺某传予皇帝金策书”。“某者”，指汉高祖刘邦。书中说，王莽继汉而立，为真天子，太皇太后应尊奉天命。图、书中都写着王莽八个大臣的名字，又自造了王兴、王盛两个名字，还有他自己的名字，说这11个人是新王朝的辅佐。一天黄昏，哀章穿着黄衣，拿着铜匮，跑到汉高祖刘邦的祀庙，把两个铜匮交给仆射。仆射马上报告王莽。次日清晨，王莽郑重其事地来到高庙，拜受铜匮，又戴上皇冠去谒见太后，说明自己将承天命代汉而立。然后，来到未央宫前殿，在皇帝的宝座上坐下来，宣布自己代汉而立，定国号为“新”，以十二月为始建国元年正月。
始建国元年（公元9年）元旦，在未央宫前殿隆重地举行了新朝皇帝登基大典。王莽率公卿朝见太皇太后，奉上“新室文母太皇太后”的玺绶，去掉汉朝的封号。立妻子王氏为皇后。王莽有4子：宇、获、安、临。王宇、王获皆已自杀，王安神志恍惚不清，王莽便立王临为皇太子，封王安为“新嘉辟”；封他的孙子、王宇的6个儿子皆为公。大赦天下。又下诏策命孺子婴为“安定公”，以平原（今山东平原西南）等五县百里之地，人万户，作为安定公的封邑，在那里立刘氏宗庙，奉汉正朔；以孝平皇后为安定太后。宣读完策令之后，王莽拉着年仅5岁的刘婴流涕嘘欷，说：“当初周公居摄，成帝长大后便还政了。我原也欲效法周公，无奈天命难违，不得如意。”哀叹良久，中傅把刘婴带下殿，北面称臣。接着，王莽从太皇太后手里拿到了“汉传国玺”。王莽自阳朔三年（公元前22年）步入仕途以来，从黄门郎、射声校尉、骑都尉光禄大夫侍中、大司马、摄皇帝，步步高升，最终代汉而立，建立了他的新朝。
王莽代汉而立后，依照《周礼》设计了一套对社会进行“复古”改革的蓝图，试图缓解自西汉中叶以来的社会危机，巩固新朝地主阶级的统治，是为“新政”。
首先，王莽便依照夏、商、周三代的井田制模式，进行土地改革，颁布了“王田令”：更名天下田地曰“王田”；禁止土地买卖；一家男口不满8人而田过900亩者，把多余的土地交出来，分给族人邻里；过去没有土地的，按一夫一妇100亩受田；敢有违犯此令者，流放边远地区。
为了抑制奴婢的增多，在颁布“王田令”的同时，又颁布了“私属令”：更名奴婢为“私属”；禁止买卖奴婢；不听令者，流放边远地区。
颁布“私属令”的次年，即王莽始建国二年（公元10年），王莽又依据《周礼》颁布了“五均”、“赊贷”和“六管”。“五均”，是由政府来管理工商业经营和物价。“赊贷”，是发放贷款。贫民遇有丧葬、祭祀，或欲经营工商业而无资金的，可向钱府丞贷款。祭祀限10天归还，丧事限3个月归还，不收利息；工商贷款岁息十分之一，或月息3％。后来，王莽又下令由国家专卖盐、酒、铁；由国家铸钱；由国家管理山林川泽，收山泽税。这5项国营实业，加上国家办理“五均”和“赊贷”，合称“六管”。
在官僚制度上，王莽也进行了改革。他以传说中的上古官制蓝本，兼采汉代官制，融会贯通，制定了新朝的官僚制度。在中央，设置四辅、三公、四将、九卿和六监；在地方，分全国为9州、125郡、2203县。州，设州牧；郡的长官，按爵位的高低分为卒正、连率和大尹；县，设县宰。
王莽还对币制进行了改革，多达4次。王莽在经济、政治等方面进行的一系列改革，特别是“王田令”和“私属令”，的确抓住了问题的核心。但是，他没有提出切实可行的改革措施。他的改革方案富于幻想，却根本行不通。王莽的“新政”不但加重了劳动人民的负担，也触动了官僚地主、富商大贾的利益，后者原是对王莽抱有极大希望的，他们原想换一个新皇帝来维护他们的既得利益，并能获取更大的利益。王莽的新政可说是危机四伏。
四、危机四起穷于应付
王莽登上龙座不久，就发现他的地位不稳。危机首先来自边陲。王莽称帝后，认为天无二主，土无二王，少数民族首领称王违反古典，背于一统。他派五威将出使各少数民族。其中北出者到匈奴单于庭，收回汉朝发的印玺，更授新朝的印章。单于看了很不满意，因为“玺”为帝王所用，而“章”乃臣子之物，故索要旧的印玺。五威将陈饶当场将旧玺椎碎。单于大怒，挥骑南下攻掠，周边其他各族也相继举兵。边陲烽烟四起，鼓角齐鸣。王莽大怒，征发各郡国士兵，分六路进军匈奴。六路大军并出，战线东西绵延3000多里，共募天下的囚徒、丁男、甲卒30万人。从江淮到北部国防线上，出征的将士，运饷的役夫，络绎不绝。30万大军无法同时集结，先期到达的便屯留边境，等待后续部队的到来。这些屯居边境的将士，大肆骚扰当地百姓，抢劫财物，勒索钱粮。内地各郡催征军饷，搜尽锱铢，民不聊生。这样，对匈奴的战争还未开始，边境和内地就乱了起来。为了对付混乱局面，王莽给他的大臣加授将军称号，遣著武将军逯并等镇抚要害城镇，派中郎将、绣衣执法各55人到达边陲做监军使者，整饬军纪。谁知这些官员到达边境后，与带兵将领串通一气，索取贿赂，劫掠百姓。一群饿虎又加上一帮饿狼，搞得边陲鸡犬不宁。
外患未除，内乱又起。王莽手下有3个得力干将：王舜、甄丰和刘歆。他们3个原是汉朝的大臣，王莽出任大司马后，引为心腹。但是，在王莽想做“摄皇帝”之时，他们不大赞成，持观望态度。王莽代汉自立后，王舜、甄丰、刘歆都成了开国元勋，但内心却十分恐惧。特别是甄丰，性格刚强，桀骜不驯。王莽首先觉察出甄丰对他代汉而立不满，决定拿这个大爪牙开刀。于是，甄丰从大阿、右拂、大司空降为更始将军。甄丰父子对此极为愤慨。甄丰的儿子甄寻当时是侍中京兆大尹，他想给老子报一箭之仇，就伪造了一个符命，说新朝应分陕地为两部，立两伯治理，以甄丰为右伯，太傅平晏为左伯，如周召故事。王莽大怒，但权衡一下，决定暂时隐忍不发，宣布照符命行事。谁知，当甄丰准备动身赴任时，甄寻又上一道符命，说王莽的女儿、故汉平帝后、黄皇室主当做他的妻子。王莽忍无可忍，称黄皇室主是皇后之身，甄寻的符命是欺天，“罪不容诛”，下令逮捕甄寻。甄寻逃跑，甄丰自杀。一年之后，甄寻在华山被捕。王莽的爪牙发现甄寻的手上刺着“天子”二字。王莽叫人把刺字的那条胳膊截下来送给他验看，看后说：“这哪里是什么‘天子’？乃是‘一大子’或‘一六子’，六者，戮也，表明甄寻父子应当斩首！”随即