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步卒成长为称雄一方的霸主。元至正十九年，元末农民起义军名义上的首领，建立了宋政权的小明王韩林儿，又任命他为江南等处行中书省的左丞相。
二、削平群雄以猛治国
1357年在胜利攻占徽州之后，朱元璋曾亲自前往石门山拜访老儒朱升，讨教治国平天下之策。朱升高瞻远瞩送了他三句话：“高筑墙，广积粮，缓称王。”就是说，要扩充兵力，巩固后方；发展生产，储备粮食；不图虚名，暂不称王，以避免成为受攻击目标。朱元璋听后连连点头。朱升的话虽不多，以后确实成了指导朱元璋夺取天下，建立大明王朝的行动纲领。
朱元璋按照朱升的策略，首先抓紧军队建设，注意军事训练，提高义军将士作战的本领。同时，在战事频繁的空隙中，抓紧粮食生产。在义军中第一次设置了营田司，任命康茂才为营田使，专门负责兴修水利和屯田等项农业生产的事宜。并且还抽出一些将士，利用战争的空闲时间开荒种田。几年的工夫不仅解决了军队战时粮食困难的问题，而且还有了大量的剩余，改变了历来打仗的军队靠吃军粮的习惯。这样就大大减轻了自己势力范围内农民的负担，军民皆大欢喜，起义军得到了百姓的欢迎。
为了避免树大招风，较早地暴露自己，以致在力量脆弱时被吃掉，朱元璋在形式上一直对小明王保持臣属关系，用宋政权的龙凤年号，打红巾军的红色战旗，就是斗争的口号也与宋政权一致不二。
朱元璋经过数年卧薪尝胆，集蓄力量，开拓疆土的斗争，巩固的根据地终于建立起来了，在人们不知不觉中崛起为一支足以与元末其他义军和元军匹敌的强大的义军队伍。
战争的形势瞬息万变。当朱元璋占据应天府周围地区的时候，雄踞东方的张士诚占据了以平江（今苏州）为中心的太湖流域和长江三角洲的广大富庶地区。独霸西方的徐寿辉以武昌为中心，控制了湖广、江西的大片肥田沃土。昔日还是左右逢源的朱元璋此时却处于两面夹击之中，局势相当严峻。同时，随着朱元璋军事势力的日益增强，他与各个义军割据政权的矛盾也日益尖锐起来。至此群雄逐鹿中原，决战天下的时机终于来到了。
元至正二十年（公元1360年）闰五月，徐寿辉的部军陈友谅在江州（今九江）杀死了徐寿辉，并宣布即皇帝位，定国号为汉。陈友谅立国称帝后，马上就同张士诚合谋共同举兵，进攻应天，企图顺江而下一举消灭朱元璋的队伍。
这场战役持续了36个日日夜夜，朱元璋昼夜和将士们战斗在一起。他白天用旗帜，夜晚用灯笼，沉着指挥，激励将士。有时他乘坐的指挥舰被击中，马上换只船继续指挥。不久，朱元璋终于取得了鄱阳湖决战的重大胜利。陈友谅死于乱箭之下。
鄱阳湖之役后，朱元璋的领土已扩大到长江中下游的广大地区。地广兵多，局面打开了。这样，朱元璋称王称霸的欲望也就随着膨胀起来了。在部下的再三劝说下，朱元璋于1364年正月，在应天自称吴王，设置百官，建中书省，以李善长为右丞相，徐达为左丞相。是年二月，朱元璋乘胜亲征武昌，陈理举国请降，汉政权灭亡，湖广遂划入朱元璋统治的版图。
朱元璋灭亡了汉政权后，又开始向新的目标挥师进军——消灭张士诚。张士诚出身私盐贩子。其基干队伍也是一些盐贩子、盐丁、中小地主和部分贫苦农民。他们由于不堪忍受元朝统治者的压迫凌辱，奋起起义，作战十分勇敢。但其领导集团没有远大目标，腐败得很。也自封吴王的张士诚无大志，无主见。终日不理政事，与一批地主文人谈古论今，舞文弄墨，只图享乐。其属下的将军大臣们也争相修花园，玩古董，养戏班子，整日寻欢作乐，有的将军甚至打仗还带着舞女作伴解闷，完全丧失了战斗力。
1366年底，朱元璋在逐步攻占了张士诚所属各城镇后，率军将其都城平江围得水泄不通。张士诚的大将吕珍、李伯升见势不妙，先后投降。平江城十分坚固，一时难以攻克。朱元璋想起了几年前海宁人叶兑献的“锁城法”，便命令士兵在平江城四周筑起长围，搭架三层木塔，登上塔顶，由此城里敌人的活动看得清清楚楚。他们又在塔顶架起弓弩火铳和铁炮，日夜轰击。不久城破，张士诚自缢身死。
朱元璋攻占了张士诚盘踞的长江下游大片地区后，又制服了浙东的方国珍，平定了福建的陈友定，并乘胜南进，攻克广东、广西。在实现了除四川、云南外的整个南部中国统一后，朱元璋不失时机地调集精锐部队实施北伐，同元朝封建政权展开最后的大决战。
这时的元朝政权在红巾军连续的沉重打击下，加之内部派系林立，矛盾重重，已是摇摇欲坠，日趋瓦解了。
至正二十七年（公元1367年）十月，朱元璋派徐达、常遇春率师北伐。大军出发前朱元璋亲自制定了一整套周密的作战计划：先取山东，拆除大都的屏障；再挥师河南，剪除其羽翼；然后夺取潼关，占据门槛。如此一来，天下形势全为其所掌握，最后进兵大都，元军势孤援绝，可不战而克。
北伐战争几乎完全按照朱元璋的计划顺利实施了。1367年十一月徐达率军挺进山东，3个月后，平定山东全境。继而兵分两路，胜科进军河南。到1368年四月间，北伐军包围大都的战略目标已告完成。
在北伐军横扫中原，直逼大都的时候，元军却在因皇位的争夺而忙于内战。待潼关失守，元顺帝才慌忙调集正内战不休的扩廓帖木儿（王保保）、李思齐的队伍，南下迎战。但腐败的元军哪里还有战斗力，逢战必溃。元顺帝眼见大势已去，深夜带着后妃太子狼狈逃往上都（今内蒙多伦）。第二年八月，徐达统领大军攻进大都，元朝政权宣告败亡。
接着，徐达、常遇春乘胜挥兵四进，攻占了北方诸省。1371年朱元璋又遣水陆两军，平定了四川。1382年平定了云南。1387年元朝丞相纳哈出降辽东。至此，除漠北新疆外，统一全国的大业已基本实现。
元至正二十八年正月，正当北伐军胜利攻克山东的时候，40岁的朱元璋在文武百官的欢呼声中，于应天正式登上帝位，国号大明，建元洪武，以应天为南京。立马氏为皇后，长子朱标为皇太子。以李善长、徐达为左右丞相。就这样，一个牧童和穷和尚，经过艰苦奋斗，终于成了我国历史上继刘邦之后，又一位出身布衣的开国君主。
还是在大明王朝建立的前夕，朱元璋将文武百官请到自己的身边，给大家出了个题目：元朝为什么会迅速土崩瓦解？不久将诞生的新王朝当务之急是什么？请大家各抒己见。高参刘基首先进言：“宋元以来，宽纵日久，当使纪纲整肃，然后才能实施新政。”
朱元璋感到言之有理，也深感大明朝的当务之急，应是制定法律，以法治国。根据朱元璋的命令，法律的制定工作加紧进行，到1397年正式颁布了几经修改的《大明律》。《大明律》简于《唐律》，严于《宋律》。《大明律》规定“谋反”、“谋大逆”者，不管主、从犯，一律凌迟，祖父、父、子、孙、兄弟及同居的人，只要年满16岁的都要处斩。对官吏贪污，处罚也特别重。犯有贪赃罪的官吏，一经查清，一律发配到北方荒漠中充军。官员若贪污赃银60两以上，将被处枭首示众、剥皮实草之刑。命在各府州县衙门左侧设皮场庙，就是剥皮的刑场，贪官被押到这里，砍下头颅，挂到竿子上示众，再剥下人皮，塞上稻草，摆到衙门公堂旁边，用以警告继任的官员。
朱元璋对自己制定的法律满怀信心，带头实行，而且执法是相当严厉，这在中国古代封建皇帝中是少有的。他的女婿、驸马都尉欧阳伦，凭着自己是马皇后亲生女儿安庆公主的丈夫，不顾朝廷的禁令，向陕西贩运私茶。后来河桥巡检司的一位小吏向朱元璋告发了此事。朱元璋立即下令赐死欧阳伦，同时还发了通敕令，表扬那位小吏不畏权贵的斗争精神。
朱元璋惟一的亲侄，开国功臣朱文正亦违法乱纪，他毫不留情废了他的官职。开国功臣汤和的姑夫，自以为有硬梆梆的靠山亲戚，就隐瞒常州的土地，不纳税粮，朱元璋也将他依法处死。
朱元璋还公开镇压了几起大贪污案，其中最大的是郭桓案。郭桓案发时为户部侍郎。洪武十八年（公元1385年），御史余敏等告发北京承宣布政使司、提刑按察使司的官吏李彧、赵全德等人，伙同郭桓贪污舞弊，吞盗官粮。朱元璋抓住线索，命令司法部门依法严加追查。这个案子后来又牵连到礼部尚书赵瑁、刑部尚书王惠迪、兵部侍郎王杰、工部侍郎麦志德等高级官员和许多布政使司的官员。贪污盗窃的钱折成粮食达两千四百多万石。案件查清后，朱元璋下令将赵瑁、王惠迪等人弃尸街头。郭桓等六部侍郎及各地方布政使司以下的官员有上万人被处死。有牵连的官吏几万人被逮捕入狱，严加治罪。各地卷入这个案件的下级官吏、富豪，被抄家处死的不计其数。
为了加强对臣民的监视和控制，朱元璋专门设立了巡检司。当时，全国各府县的关津要冲之地，都由巡检司负责把关盘查，缉捕盗贼，盘诘奸伪。百姓如果要到百里之外去，事先必须办妥路引，否则就通不过关卡。
洪武十五年（公元1382年），朱元璋又正式把自己身边负责警卫事务的亲军都尉府（前身是拱卫司）改为锦衣卫。秘密侦察大小官吏的活动，随时向朱元璋报告社会上不公不法之事。同时，还授予锦衣卫以侦察、缉捕、审判、处罚罪犯的一切大权。在锦衣卫内设立了特殊的法庭和监狱。将锦衣卫变成了正式的特务机构。
朱元璋在位的三十多年间，特务多如牛毛，遍布街巷路途，严密监视着朝野内外、文武官员的活动。吏部尚书吴琳已告老回到自己的家乡，但朱元璋对他仍不放心，便派特务到吴琳家乡去侦察其活动。特务来到稻田，只见一个农民模样的老人从小凳上站起来，便上前问道：“这里有个吴尚书吗？”老人回答：“敝人便是。”朱元璋听了特务的这一报告后非常高兴。
大学士宋濂一次在家设宴招待客人，第二天朱元璋问他，“昨天请客，喝酒了吗？做的什么菜？”宋濂如实做了回答。朱元璋笑道：“说得对，没骗我。”
国子监祭酒宋讷一天在家暗生闷气，偷偷监视他的特务竟把他这时的样子画了下来，上报皇上。朱元璋见了宋讷问道：“昨天你在家生什么闷气呀？”宋讷照实做了回答。他吃惊地问朱元璋如何知道此事，朱元璋将画像递给他，他展图一看，方才醒悟，慌忙磕头谢罪。还有一大臣一日无事，在家与妻妾玩麻将，无意中丢了一张二万，怎么找也找不着。第二天上朝，朱元璋问这个大臣昨天在家干什么，该大臣如实说是在家与妻妾玩牌，请皇帝恕罪。朱元璋听后说：“卿不欺我，朕不怪也。”说完从袖中摸出一张二万扔给了他。
朱元璋害怕受廷臣蒙蔽，常常和侍从易服微访，对臣僚进行私察。弘文馆学士罗复仁原是陈友谅的部下，刚正不阿，投奔了朱元璋后，常常犯颜直谏。朱元璋对他一直很不放心。一天，朱元璋亲自来到城郊的罗家私访。不巧，这天罗复仁和他的妻子正在家粉刷破�