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在郑和下西洋之后，许多国家的国王、首脑或使臣，纷纷来到中国访问，与中国建立了邦交和贸易关系。中国到东南亚去的侨民也迅速增加，他们带去了先进生产技术和文化知识，为南洋的开发做出了重大的贡献。
三、发展生产巩固边防
成祖虽是以非传统方式登上皇帝御座的皇帝，但他确是一位治国安邦的民族英雄。当他雄心勃勃从朱允炆手中夺过大明御玺的时候，面临的不仅是前朝旧臣的激烈反抗，而且还要对明朝周边少数民族的侵扰作出及时的恰如其分的反应。成祖即位后，继承父亲朱元璋的未竟之业，以通好和防御两种策略巩固和发展了大明朝多民族国家的统一事业。自古以来就居住在白山黑水之间的女真族，是一个古老的民族，为我国满族人民的祖先。在秦以前，女真叫肃慎，隋唐又叫靺鞨，辽代后始称女真。永乐元年（公元1403年），成祖即派邢枢等使臣前往奴儿干地区诏谕。女真各部的首领相继归附，甚至连一些元朝故臣也入京，进贡马匹。对此，成祖下令，在开原设立马市，同海西、建州两部进行交易。同时，发给女真酋长许可证，每年都可到指定的地点做买卖。对于前来参加马市贸易的女真族首领，成祖还命当地官员赏以猪羊酒席，以资鼓励。因此，在整个永乐朝，女真族都按时入贡，奉职惟谨。明朝有所征调，每调必赴。各族人民和睦相处，友好往来。
后来，成祖继太祖在辽阳建立了辽东都指挥使司后，又下令设立了奴儿干都指挥使司，在当地先后设置了370卫，20所，任命当地部族酋长担任卫所官员，且代代承袭。建州卫指挥阿哈出还以军功被成祖赐姓名李思诚，其兄弟子侄也个个当上了明朝的官。
为了便利运输军需、贡赋物品和传递公文，成祖下令在元代驿站的基础上，扩建、新建驿站，延长或新辟线路。当时从辽东通往东北各地区有6条交通干线，开原为6条干线的起点。这些干线东至朝鲜，西达今蒙古，东北抵达满泾站，西北通向今满州里以北，形成了四通八达的交通网。
奴儿干都司设置后，宦官亦失哈等人曾多次奉命到此地，对当地少数民族进行宣谕抚慰。永乐十一年，亦失哈第三次到奴儿干时，在都司城的西南，黑龙江河口对岸的山上建永宁寺，记述设置奴儿干都司的经过和亦失哈等屡次宣谕镇抚其地的情况。它记载了我国各族人民共同开发黑龙江、乌苏里江流域的历史业绩。
尽管成祖在发展大明同周边各民族关系中做出了积极的贡献，但真正展示成祖雄才大略的是5次远征漠北的战绩。
元顺帝逃往漠北以后，于洪武三年（公元1370年）死于应昌（今内蒙多伦县东北）。春去秋来，几代逝去，蒙古贵族内部逐步分裂成鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。其中鞑靼部最为强盛。三部之间经常仇杀，但更时常南下侵扰明朝边境。成祖仍然采取父亲朱元璋“威德兼施”的对蒙政策。一面与之修好，封各蒙古部落酋长为王，赐予金银、布帛、粮食等物品；另一方面积极防御，从嘉峪关起沿着长城进入辽东至鸭绿江一线，先后建立了9个边防重镇，即所谓九边。这9个军事要塞都配有精锐军队，以抵御蒙古贵族的南下侵扰。
永乐七年（公元1409年）四月，成祖遣都督指挥金塔卜歹、给事中郭骥带着大量绢币前往蒙古各部招抚。其中，瓦剌接受招抚，成祖即敕封其首领马哈木、太平、把秃孛罗为顺宁王、贤义王和安乐王。而鞑靼可汗本雅失里，不仅拒不归附，还杀了使臣郭骥，发兵进攻明朝边境。
成祖闻讯即授淇国公邱福为征虏大将军，统兵10万，北征鞑靼。临行前，成祖叮嘱邱福：“毋失机，毋轻犯，毋为所殆。一举未捷，俟再举，尔等慎之。”但邱福却有负众望，轻敌妄进，全军覆没于胪朐河（今蒙古人民共和国境内的克鲁伦河）。噩耗传到京师，成祖怒不可遏，追夺邱福的封爵，以书谕皇太子监国，决意立即选练兵马，来春亲征。
永乐八年春，成祖率师北征，命户部尚书夏元吉留守北京，接运军饷。自领武将文官，督师50万出塞。五月，人马行至胪朐河，本雅失里不敢接战，北逃斡难河。成祖挥师追杀，两军遂大战于斡难河畔。明军大败敌众。本雅失里丢弃辎重牲畜，只带着7骑渡河逃走。
成祖首次北征鞑靼告捷后，又先后于永乐十二年、永乐二十年、永乐二十一年，4次亲征漠北。成祖数次发动对蒙古贵族的征战，一方面有效地防御和打击了其侵扰，但也确实耗费了大量的人财物力。第三次出征，仅运输粮草一项，就用驴34万匹，车177500辆，民伕235000多人，计运粮37000石。户部尚书夏元吉、兵部尚书方宾等廷臣力谏罢兵，休养兵民，严敕边将守备。但成祖不听，且把反对北征的朝臣逮捕入狱，有的被迫害致死。成祖在群臣异议的情势下，于永乐二十二年，又发动了第5次亲征阿鲁台的战争。
征伐大军在漫漫荒漠日夜兼程，但放眼百里不见敌人的踪影。以后根据闻报又多次扑空，将士死伤疲惫，劳而无功。成祖方知边报不实，心里不免怅然。他望着漠漠荒沙，懊恼不已。但终因军粮将尽，不敢久呆，只好下令班师回京。大军行至一处叫清水源的地方，成祖见路旁有一陡峭石崖高数十丈，便命大学士杨荣、金幼孜刻石纪功，刻石纪功后，成祖突感身体略有不适，几日之后，病情猛然加重，永乐二十二年七月下旬，成祖率师达到榆木川（今内蒙古乌珠穆沁附近）已是气息奄奄，不可救药。他知道自己不能再亲理朝政了，便召英国公张辅入内，嘱咐后命：传位皇太子朱高炽，丧礼一律照太祖的遗制办理。言毕，当即与世长辞。
张辅、杨荣、金幼孜含泪议定，六师在外，不便发丧，便严密封锁消息，载着遗体，仍然是翠华宝盖，亲兵侍臣拥护前行。暗中派太监海寿驰赴京师急报太子。太子朱高炽闻报，含恸迎入仁智殿，加殓纳棺，举丧如仪。葬于长陵。
成祖卒年65岁，在位历22年。尊谥“文皇帝”，初庙号“太宗”。至嘉靖十七年（公元1539年）改庙号“成祖”。
第三百四十章 仁宗朱高炽
一、太子之位几遭濒危
阅读明史，常有“仁宣之治”之说。“仁”就是指仁宗朱高炽。这位曾被后人比作周之成康，汉之文景的皇帝，虽然在位只有10个月，却以为人仁厚，爱护臣下，体恤百姓，善于治国而赢得了自己在历史上的地位。
朱高炽是成祖朱棣的长子。洪武二十八年被朱元璋封为世子，永乐二年（公元1404年）被朱棣立为太子，永乐二十二年登基。从当太子到做皇帝的20年间，朱高炽屡濒危境，太子地位几遭废黜。
“靖难”之初，朱棣率兵北征。身为长子的朱高炽奉命留守北平。他出色地指挥将士奋勇抗击，顶住了李景隆50万大军的围攻，不仅为燕王保存住了根据地，更为诱敌深入并收编永宁精兵创造了条件。
朱高炽虽然在保卫北平的战役中立了功，但他有一个很大的弱点，就是身肥体硕，不能骑射，并有足疾，行动时需要宦官扶持，即使这样还常常失足。因而在以后的战役中很少战功，而朱高炽的胞弟高煦、高燧跟随朱棣南征北战，战功显赫。特别是高煦勇武强悍，能征贯战，深得朱棣宠爱。
随着战局的发展，朱棣逐渐逼近皇帝宝座。朱高煦自恃功高，开始觊觎世子的位置。高煦的这种愿望传到了惠帝谋臣方孝孺那里，他当即向惠帝献计，请惠帝亲自写信给朱高炽，让其归依朝廷，并封他为燕王，由此引起燕军内讧。惠帝依计而行，派遣锦衣卫千户张安前往北平送信。朱高炽接到信心里一惊，他并没有马上拆封，他深知自己的处境，也猜得出惠帝致书的目的。他当机立断，立即派人将没有启封的信连同张安一道星夜送往正在前线作战的朱棣处。
然而，朱高炽没有料到，宦官黄俨的动作更快。黄俨是高煦的心腹，素常媚谄于高煦。他得知惠帝送信的事后，先于高炽派人驰报朱棣，声称世子与朝廷私通要谋反。朱棣听到报告后将信将疑，便问高煦。高煦乘机进谗，说高炽早就想篡位当燕王。朱棣勃然大怒，决定下令抓捕高炽。正在这时，朱高炽派的人匆匆赶到了。朱棣看了书信心中释然，庆幸刚才的命令没有发出，否则就要错杀了自己的儿子。
一场杀身之祸总算躲过了，然而风波并未静止。建文四年（公元1402年），朱棣终于将惠帝赶下了台，自己登上了皇帝宝座。按常规，在稳固了政权后，应尽快确立太子。但朱棣却犹豫再三，一拖再拖，久未决断。按封建礼法有嫡立嫡，众嫡立长，高炽既嫡且长，为太子名正言顺，但高煦在“靖难”中冲锋陷阵，英勇善战，多次在乱军下救朱棣于危难之中，加之他的长相特别像朱棣，这使得朱棣不由得不对他有所偏爱。而且在战难时，朱棣对高煦就曾有过“世子多病，你多努力”的暗示。欲舍高炽不忍，欲立高煦又恐违背祖制，臣民难服。朱棣陷入了左右两难的境地，大臣们几次建议立储，他均未置可否。
大臣之中也是完全对立的两种意见，淇国公邱福、驸马都尉王宁等武将，都主张高煦功高，应当立为太子。惟独兵部尚书金忠认为这样做不妥。他向朱棣历数古代帝王易长另立而引出的祸乱，以图说服朱棣。见效果不大，他又将自己的意见秘密告诉了支持立高炽的翰林学士解缙、黄淮、尹昌隆等。
一天，朱棣就立太子的事征询解缙的意见，解缙讲了一通“世子仁孝，天下归心”，朱棣没有应声。解缙见状，撇开高炽不说，夸赞起了高炽的儿子。原来，高炽的长子朱瞻基长得十分英俊，聪明过人，深得朱棣钟爱，从小就让他跟在自己身边，并经常称赞他将来一定是个盛世天子。果然解缙一提到他的“好圣孙”，便打动了他，不由默默地点了点头。接着，他又分别寻问了黄淮、尹昌隆等，他们的意见与解缙完全一致。他的心便逐渐倾向于世子高炽。
又过了些日子，朱棣命众臣题《虎彪图》。画中有一虎领众彪呈父子相亲的样子。解缙借题写了四言绝句一首：“虎为百兽尊，谁敢触其怒？惟有父子情，一步一回顾。”读完诗句，朱棣深为所动，终于做出抉择，立即宣布立朱高炽为太子。同时封高煦为汉王，封国云南。封高燧为赵王，封国彰德。
朱高炽被立为太子，表面看来似乎确立了地位，但更大的风浪也随之而来。
高煦当太子的梦被打破了，心中十分愤然，又被封到云南，更为不满，他一方面迫害拥戴太子的大臣，不久即将解缙迫害致死；一方面千方百计寻找机会陷害朱高炽。
经过详细了解，朱棣察觉太子并没有什么大的过错。相反，倒是高煦的跋扈行为逐渐引起了他的不满。高煦封到云南时曾以地方远而不肯去，后来改封到了青州，但他仍赖在京中不走。朱棣责备他说：“既受藩封，就不可常居京邸。前以云南远而惮行，现又托故留行，都不是理由，也不是你的真实想法。这次你必须到封地去。”高煦假意应承却并不离京，而且趁朱棣北征之机，私选卫士，招募兵士3000人，还纵容爪牙到处劫掠，支解无辜百姓投入江中。兵马指挥徐野驴擒治他的爪牙，竟