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刘秀的老同学严光，字子陵，会稽余姚（今浙江余姚县）人，自年轻就有高名，刘秀对他很有好感。刘秀当皇帝后，他隐姓埋名不愿相见。刘秀令人画了他的像，天下张贴寻找。后来发现他在齐国一个湖边钓鱼，三次派人才把他请到。刘秀很高兴，当天就亲自去看他，他躺在铺上不起来，也不说话。刘秀就和他躺在一起，摸着他的肚皮说：“哎，哎，子陵，就不能帮帮我的忙？”还是不答应。过了好久，才睁开眼睛看着刘秀说：“人各有志，何必勉强我呢？”然后又闭上了眼睛，刘秀失望，只好离开，并叹息说：“子陵，决心不肯为我当臣下吗？”过后，刘秀又见他，只讲旧日的交往，不讲要他做官的事，叙谈了好几天。刘秀从容地问他：“我比以前怎么样？”他回答说：“陛下比以前有些长进。”刘秀和他同床共卧，他把脚压到刘秀的肚子上。刘秀坚持要他做谏议大夫，他仍不干，后隐居富春山（在今浙江桐庐）。
刘秀对于臣下的歌功颂德阿谀奉承，常能持一种清醒的、有时是厌恶的态度，而表扬一些刚正不阿的官吏。在他的诏书中，经常说自己“德薄”，要上书者不要称赞他圣明。各郡县经常报告一些所谓“嘉瑞”事物，群臣要求史官将这些“嘉瑞”记载撰写成书，以传后世，刘秀一律不许。有一次，刘秀外出打猎深夜方归，要从洛阳城的东北门进城，掌管这个门的郅恽拒不开门。刘秀让人点起火把，并告诉说皇帝回来了，郅恽说：“火光闪烁，又远远的，看不清楚。”仍是不开。刘秀没法，只好转到东城门进了城。第二天，郅恽上书批评了刘秀一顿，说他游猎山林，夜以继日，将带领出一种不良风气，危害国家。刘秀赏了郅恽100匹布，把掌管东门的人贬为登封县尉。
但是，刘秀毕竟是皇帝，不能容忍有伤尊严的事，大司徒韩歆为人直率，说话无所隐讳，刘秀经常对他不满。建武十五年，刘秀找出已被他打垮了的隗嚣、公孙述之间的来往书信，在朝会的时候读给群臣听，心直口快的韩歆觉得这些书信写得很有才华，就说：“亡国之君皆有才，桀、纣亦有才。”在刘秀听来，这话有讥笑他不如隗嚣、公孙述有才华的意味，于是大为恼怒。恰巧在这次朝会上，韩歆又列举大量事实证明即将发生饥荒和动乱，言辞激烈，说起话来指天划地。感到自尊心受到了损伤的刘秀，当即就罢了韩歆的官，要他回家当老百姓去。韩歆回家后，刘秀仍是怒气未消，又专门派人带着他的诏书去谴责他。大司徒为三公之一，是朝廷最高官职，相当于宰相，罢官之后皇帝特诏谴责，这意味着要治死罪。司隶校尉鲍永，一向是个以直言敢谏出名的官吏，认为韩歆是说真话，为此罢官，已经不公，坚持不要再治罪。结果是，鲍永被贬为东海国相，韩歆及其子韩婴被迫自杀。韩歆曾随刘秀征战，有军功，被封为扶阳侯，他的事引起朝臣的普遍不满，刘秀只好仍按大司徒的规格给他举行了葬礼。
刘秀对官吏要求严格，至以粗暴方式对待；对贪赃枉法行为惩罚严厉。他在当皇帝的初期，内外群官，多由他自己选任；如干不完他交办的事，尚书一类的近臣常被拉到面前棍打鞭抽，以至于使得“群臣莫敢正言”，尚书令申徒嘉极谏不听。他认为俸禄两千石以上的州郡官吏多不称职，稍有过失，即行罢免，结果造成州郡官吏更换频繁，疲劳于道路；官吏们心怀恐惧，争相媚上，虚报政绩，以求声誉。建武六年，执金吾朱浮上书指出这个问题，此后刘秀对州刺史、郡太守的更换采取了缓慢慎重的做法。
六、三后轩轻太子易人
同所有的皇帝一样，刘秀当皇帝后同族、亲戚都要大沾其光。凡是同族中随同起兵的族父、族兄们，非封王即封侯。叔父刘良封赵王；大姐刘黄封湖阳长公主；三妹伯姬封宁平长公主；被刘玄杀了的大哥刘纟寅追谥为齐武王，刘纟寅两个儿子，一封齐王，一封鲁王；在小长安战役中死去的二哥刘仲追封为鲁哀王，二姐刘元追封为新野长公主。刘秀的母亲樊娴都老太太是湖阳县人，卒于起兵前夕，湖阳樊氏一家封了五个侯；刘秀的外祖父樊重，刘秀是否见过，史无明载，追爵谥为寿张敬侯，在湖阳专为立庙。总之，舂陵的刘氏家族及亲戚们一切都荣耀得很，光彩得很。
刘秀生了11个儿子，有4个是皇后郭氏所生，美人许氏生了1个，皇后阴氏生了5个。刘秀于建武二年立郭氏为皇后，郭氏子刘疆为太子，阴氏为贵人。建武十七年，废郭氏，立阴氏为皇后，十九年废郭氏子刘疆，立阴氏子刘庄为太子。
阴氏，就是南阳新野的阴丽华，是刘秀多年梦寐以求的美人。更始元年六月，刘秀经昆阳之战成了大英雄，与阴丽华结了婚。这年刘秀29岁，阴丽华19岁。九月，刘秀要去洛阳任司隶校尉，暂把阴氏送回新野。十月，刘秀又被派往河北。次年春，大约二三月间，刘秀又在真定娶郭氏，而且“有宠”。郭氏，名圣通，真定国槁县（今石家庄市东南）人，是当地著姓大富豪。当时的刘秀既需要贵族势力的支持，又需要富豪的钱粮援助，故娶郭圣通为妻。第二年（建武元年，公元25年）十月，刘秀住进了洛阳宫以后，就派人把阴氏接到洛阳。次年二月策立郭氏为皇后，阴氏为贵人。
刘秀和阴氏在一起的时候最多，有时出征也带着她，汉明帝刘庄就是建武四年阴氏随刘秀出征彭宠到达元氏时生下的。刘秀最喜爱的儿子是阴氏生的刘庄，经常带在身边。这些不免引起郭氏的嫉妒和担心。刘秀就指责郭氏“怀执怨怼，数违教令”，骂她就像鹰隼一般凶狠。当刘秀的统治完全巩固了以后，建武十七年（公元41年）十月，终于把郭氏废掉，换上了他最喜爱的人阴丽华为后。郭氏的被废给太子刘疆带来了巨大压力，他惶恐不安，一再要求辞掉太子，与别的弟兄平等，经常托朝臣和弟兄们向父亲转达心愿。起初刘秀不许，拖了一年多，建武十九年（公元43年）六月，把他与已被封为东海王的刘庄换了位置。刘秀对他有歉意，加大了他的封土，给了他不少超出诸王的待遇。
刘秀对贵戚的过分行为有所约束，一般能够理智对待。司隶校尉鲍永、都事从官鲍恢抗直不避豪强，敢于弹劾贵戚的恣纵行为，曾弹劾刘秀叔父赵王刘良仗势呵斥京官为“大不敬”，刘秀借此告诫贵戚们应当约束自己，“以避二鲍”。刘良临死时，刘秀去看他，问他有什么要说的话。刘良说他没有别的话了，只有一件事，他的朋友怀县李子春犯了罪，县令赵熹要判他死刑，希望能保住他的命。刘秀说：“官吏执行法律，我不能徇情枉法。另说别的愿望吧。”刘秀大姐湖阳公主的奴仆大白天行凶杀人，躲在公主家中，官吏不能捉捕。洛阳县令董宣听说公主要出夏门（洛阳城北面最西头的门），杀人的那个奴仆驾车，就在夏门外万寿亭截住车子，把公主数落一通，当面杀了那个奴仆。公主立即回宫告到刘秀那里，刘秀大怒，把董宣召来，要当面打死。董宣说：“要求允许我说一句话再死。”刘秀说：“你想说什么？”董宣说：“靠着陛下的圣明大德，汉朝才得到中兴。现在放纵奴仆杀人，将怎么治理天下？我不用打，还是自己死吧。”说着就把头撞到柱上，血流满面。刘秀赶紧要小太监抱住他，让他给公主叩个头消消气。董宣坚决不叩，刘秀就要人按着脖强叩，董宣就两手撑地，最终也不低头。湖阳公主不满地说：“文叔当平民百姓时，经常藏匿逃犯，官吏不敢上门追捕。如今当了天子就不能在一个县令身上施加一点威严？”刘秀笑着说：“这就是天子与平民百姓不同啊。”刘秀奖励了董宣，给他加了一个“强项令”（意为刚强不肯低头的县令）的美名。后来刘秀一直记住这个县官。董宣当了5年洛阳令，74岁时死在任所。刘秀派专人临视，见他家中一贫如洗，只有一块布盖着尸体，妻子对哭，刘秀伤情地说：“董宣廉洁，死了才知道！”
建武中元二年（公元57年）二月戊戌日，刘秀在洛阳南宫前殿逝世，临终遗诏说：“我无益百姓。丧葬，一切都要像孝文皇帝那样，务从约省。刺史、俸禄两千石的官吏，都不要离开城郭，也不要派官吏来吊唁。”
第十九章 明帝刘庄
一、子以母贵策储继位
汉明帝刘庄，幼名阳，是东汉光武帝刘秀的第四个儿子。生于建武四年（公元28年），建武十五年（公元39年）封东海公，建武十七年（公元41年）晋爵为王。建元十九年（公元43年）策命为太子，并改名庄。建武中元二年（公元57年）继位，为东汉第二代皇帝。不过，刘庄的太子身份及帝位却并非轻易得来。
汉明帝刘庄本是光武帝刘秀的四儿子，在其上有长子刘疆。刘庄由新野的阴丽华所生，后者则是定恭王的外孙女郭氏所生。在这两个女人之间，刘秀倾心的是阴丽华，然当这时阴丽华没有生育，郭氏却有了一个男孩。考虑到传宗接代的责任，建武二年（公元26年），刘秀立郭氏为皇后，立阴丽华为贵人。同年，刘疆被立为皇太子。
天下还未平定，刘秀率军征讨彭宠。阴丽华也随军远征。在行军途中，阴丽华怀孕了。在元氏，阴丽华生下一个男孩，这就是后来的明帝刘庄，当时起名叫刘阳。这一年，是建武四年（公元28年）。
刘阳因是阴丽华所生，所以很得刘秀的宠爱。少年时代，他从经学大师桓荣学习，10岁时，就能背诵和理解古典名著《春秋》。刘秀觉得儿子很了不起，简直是神童。而较早地在光武帝身边学习和观察政务活动，又增加了刘阳的才干。建武十五年（公元39年），刘秀下令检查天下的垦田和户口，并命令刺史、太守们逐一汇报。到汇报这一天，12岁的刘阳站在刘秀身后，观察上报官吏的神色。刘秀仔细检查着文书，翻着翻着，在陈留县的吏牍中发现了这样一句话：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀莫明其妙，问下面的官吏们，大家也说不出个所以然来。这时，站在刘秀身后的刘阳得到父亲的准允，站出来说：“河南是首都所在，中央高级官吏都住在这里；南阳是陛下的故乡，陛下的亲戚多居住于此。因此对这两个地方的田亩数字，负责检查的官员们不敢多问。”刘秀恍然大悟，惊叹12岁的孩子有如此锐利的眼光。于是有了以刘阳为帝位继承的打算。
这时，郭后由于失宠，亦增加了怨恨之情，时时讽刺阴丽华和刘秀，更促成了刘秀废长立幼的决心。但皇太子刘疆并没有什么过错，刘秀决心先废黜郭后再说。于是在建武十七年（公元41年），刘秀以“怀势怨怼，数违教令”的罪名，废黜了郭皇后，另立阴丽华为皇后。皇太子刘疆觉得母亲被废，大势已去，不得已上书刘秀，�