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位才识卓越亦雄心勃勃的兄弟，太子的桂冠是不会轻易落到他头上的。
最早对曹丕构成威胁的，是他的同父异母小弟曹冲。曹冲聪敏过人，五六岁时，已经有成年人的见识和智慧了。有一次，孙权送给了曹操一头大象。曹操想知道象的重量，于是询问群臣们如何才能得知，众人都想不出办法。这时年幼的曹冲说，可以把大象放到船上，然后在船上靠水面处刻上记号，把象从船上牵出后，将石块等物称过重量放到船上，直到使船上刻的记号下沉到与水面相平，那么船上所载物体的重量就是大象的重量。这就是人们熟知的曹冲称象的故事。曹冲小小年纪就有如此才智，使曹操十分高兴。当时是战乱年代，刑法严峻，不少人因犯了小罪过而被处死。曹冲每见到犯罪受刑的人，就前去探询，了解其中是否有冤情。对于那些平时勤勉而因某一过失触犯刑律的将吏，曹冲经常替他们向曹操陈述，代为请求宽刑。经曹冲辨明冤情而免遭杀戮的有几十人。因此曹操经常对群臣称赞曹冲，说他既才识明达，又有仁爱之心，并且容貌俊美，一表人才，表现出让曹冲继承事业的想法。不过，这位小兄弟的寿命不长，建安十三年（公元208年），曹冲13岁，便得病死去。曹操十分悲痛，曹丕劝曹操不要过分悲伤，曹操说：“这是我的不幸，却是你们兄弟的大幸。”可见，曹冲若在，曹丕能否继位是很成问题的。曹丕当了皇帝后还经常说：“假若仓舒（曹冲字）在世的话，我也不会有天下。”
在立太子的问题上，真正使曹丕提心吊胆的是二弟曹植。同曹丕一样，曹植也是能文能武，胸有大志的人物，并且论才思敏捷，比曹丕有过之而无不及。建安十五年（公元210年），曹操在邺城（河北临漳县）筑铜雀台。曹操率诸子登台，令他们各自作赋。曹植年仅19岁，挥笔立成，文词通达耐读，曹操很是惊异他的才华。曹植平时生活简朴，不尚华丽，每当曹操问以军国大事，都能应声而答，因此特别受到曹操的宠爱。当时杨修、丁仪、贾逵、王凌等人都向曹操进言，劝曹操立曹植为太子。
曹丕见曹植及其同党如此活动，不敢懈怠，也与一帮亲信官吏积极谋划。早在东汉建安十六年（公元211年），曹丕被封为五官中郎将时，就开始培植自己的势力，一时五官中郎将府第前宾客如云。曹植虽然文才优于曹丕，但在政治斗争方面却不是曹丕的对手，论筹谋夺权、治理国家，曹丕有胜曹植一筹的干才，因此朝廷上许多官吏早已有心依附在曹丕门下。曹丕看重的团结的是那些明于政略而在朝掌握实权的官僚人士，这与支持曹植的多是些文人学士是不相同的。支持曹丕为太子的有贾诩、崔琰、吴质、桓楷、卫臻等。他们根据《春秋》立嫡以长之义，力主立曹丕为魏王太子。
面对曹植争立的威胁，曹丕问深有谋略的太中大夫贾诩，如何才能巩固他的地位。贾诩告诉他要宽厚仁德，奉行仁人志士简约勤勉的精神，朝夕兢兢业业，不要违背做长子的规矩。曹丕听了他的话，时时注意修养，深自砥砺，使曹操对他看法越来越好。而曹植却正相反，任性而行，饮酒无度，行为不检点，又不注意掩饰，多次犯了曹操的禁忌。有一次曹植乘车行驰，私自打开中门而出，这是违犯禁令的，曹操知道后大为生气，令将赶车的官吏处死，并下令严禁诸侯们违犯制度。曹操说：“最初我认为子建（曹植字）是诸子中最可以定大事的。”“自开中门私出后，我另眼看待此子了。”有一次曹操登高台，恰好看到曹植妻穿得很华丽，曹操是崇尚简朴的，于是以曹植妻违犯服饰制度赐死。
虽然曹植在曹操眼中是越来越失宠，但曹操仍认为曹植是诸子中最有才华的，作为善于选拔人才，并且深知人才对于事业成败重要性的曹操，在立太子的问题上仍是举棋不定。一天，曹操屏退左右，就立太子事单独征询贾诩。贾诩只是微笑，并不回答。曹操说：“问你问题，你不回答，这是为什么？”贾诩说：“我现在正思考着一件事，因此不能马上回答。”曹操问：“你想什么？”贾诩答：“我正想着袁本初、刘景升父子的事呢。”曹操大笑，于是立谁为太子的事在曹操心中最后定了下来。袁本初即袁绍，刘景升即刘表，贾诩虽然没有明说，实际上是提醒曹操：如果像袁绍、刘表那样废长立幼，难免日后诸子纷争，内乱不休。这正好触及了曹操的心事。如何使自己开创的基业传续下去，并且长治久安，这才是曹操最关心的。
东汉建安二十二年（公元217年），曹丕终于被立为魏王太子，时年31岁。曹丕得知立为太子，欢喜异常，情不自禁地抱住丞相长史辛毗的脖子说：“辛君知道我有多么高兴吗！”的确，这是他将来登上皇帝宝座的关键一步。
建安二十五年（公元220年），曹操的头疼宿疾又犯了，不久便在洛阳病逝。朝中文武百官一面派人向太子曹丕等报丧，一面将曹操装殓入椁，这时御史大夫华歆才赶来。他之所以晚来是因为先进皇宫，逼着献帝下诏，封曹丕嗣位为丞相、魏王、领冀州牧。有了皇帝诏书，文武百官有了依据，一天之内就把继位的仪式筹备齐全，扶曹丕即位。
二、代汉建魏贬抑诸弟
曹丕任魏王兼丞相、领冀州牧后，成了汉王朝的实际主宰。曹丕上任之初，即提拔在拥立自己登上王位的过程中出了力的官吏。他首先提升贾诩为太尉，华歆为相国，王郎为御史大夫，把大权牢牢掌握在自己一党手里。鉴于汉末宦官乱政的教训，他决定宦人不能做官，只能做跑腿服侍的杂役。
为了广泛培植势力，曹丕听从吏部尚书陈群的建议，创立九品中正制。九品中正制是对汉代实行的州郡察举选官制度的改革，即州设大中正，亦称都中正，郡设小中正，亦只称中正，以贤能有识鉴的人来担任，即由他们品评本郡的人才，定其高下，分为九品，送入吏部，任命为官。九品中正制本来是要按才能品选人物，最初也确实选拔了一些人才，在当时那种人才流散的时代是起过作用的。但后来却演变成由中正来决定人才的高下，而中正又都是由本州郡的世家名门贵族官僚来担任，因而所定为上品者，无非世族名门。这种选举制度，对于形成后来的门阀政治起了重要作用。
为了建立功名，曹丕在继位当年六月，兴兵南征，想让臣民们知道新的魏王也是一位抱负恢宏能治国将兵的大才。八月，曹丕率领大军浩浩荡荡来到安徽亳县。孙权闻报，忙派遣使者来向曹丕奉献古玩珍宝，求和结好。这正中曹丕下怀，如果真打，还不知道什么样子，先王曹操何等谋略，对孙权也无可奈何，他曹丕现在能否打个平手也难说。现在孙权主动求和，使他既不必交战，又在臣民面前树起了威信，何乐而不为。既而又接到报告说，蜀国名将孟达领众来降。曹丕继位不过半年，在与孙、刘对抗中接连占了上风，真使曹丕高兴。
权位的巩固，威望的增加，使曹丕取汉而代之的欲望越来越强烈。他一边总揽朝政，裁决万机，一边为代汉作准备。于是，社会上接连传出了象征改朝换代的吉祥之兆。三月，亳县出现黄龙。四月份，饶安县又报称出现了白色山鸡。八月，石邑县又云凤凰群集。
东汉延康元年（公元220年）十月，在改朝换代的汹汹舆论下，当了几十年傀儡，整天担惊受怕忍辱偷生的汉献帝，在皇宫里再也混不下去了。这一天，深谙曹丕心意的左中郎将李伏，太史丞许芝与华歆等奏请汉献帝禅位于魏王曹丕，在众臣威逼下，献帝只得让御史大夫张春持节奉玺绶禅位曹丕。曹丕见到玺绶和册告，自然欣喜，但也不得不假意做作谦让一番。然后才举行了禅让典礼，正式登基称帝，国号为魏，改元黄初。这时，曹丕33岁。
曹丕虽然在权力争夺中接连获胜，却没有忘记那些曾对自己带来很大威胁的兄弟。尤其三弟曹植，素有才名，身边又有一帮文人推波助澜，实在是一心腹之患。丁仪在帮助曹植争夺太子位时，积极参与谋划，并在曹操和众人面前多次称赞曹植的才干，曹植封临淄侯后，丁仪又时常与曹植在一起饮酒赋诗，过从甚密。因此，曹丕一立为魏王，就将丁仪收捕入狱。曹植知道中领军夏侯尚与曹丕关系密切，就去托夏侯尚向曹丕说情，希望夏侯尚就像少年救野地里的黄雀那样救出丁仪兄弟，丁仪兄弟也对夏侯尚叩头哀求。但此事犯在曹丕的心病上，尽管夏侯尚再三求情，曹丕还是把他们杀了，并且尽诛其族中所有男人。
接着，曹丕又分遣诸兄弟们回各自的封地。曹彰自以为先王在世时，他攻城掠地，多受重用，希望能得到曹丕的任用，但曹丕却感到手握重兵的他对自己是一大威胁，因此也不例外。曹彰见这位老兄铁面无情，十分不高兴，不等他下令，就交出了自己统领的大军，回到封地中牟县去了。曹植更为惶恐，他自知过去对这位兄长多有冒犯，现在密友被斩，自己闹不好也得成为曹丕泄愤的牺牲品，因此更不敢有任何违逆的表示。曹植要求去祭告一下先王再走，曹丕不批准，曹植只得悲悲切切地离开京城，去当他的临淄侯了。
曹丕为了显示新朝福祉，提拔了许多功臣元勋，封赏了大量官衔爵位，对他的亲兄弟也不能不有所表示。曹魏黄初二年（公元221年），曹丕诸弟：鄢陵侯曹彰、宛侯曹据、鲁阳侯曹宇、谯侯曹林、赞侯曹衮、襄邑侯曹峻、弘农侯曹干、寿春侯曹彪、历城侯曹徽、平舆侯曹茂，一律晋爵为公，只有曹植没有晋封。原来曹植在临淄十分郁闷，过去赋诗唱和的朋友没有了，而朝廷派来监管的官吏管制得又十分厉害，使他动辄违犯规定。他心灰意懒，深感忍活苟且也不容易。于是终日饮酒，借酒浇愁。醉后行为自然疏狂。临淄侯封地的监国官灌均就上奏，说他“醉酒悖慢，劫胁使者”。曹丕不禁大怒，派兵火速到临淄把曹植擒拿到京，想治曹植的罪。曹丕的母亲卞太后急忙出来阻止，卞太后召曹丕来哭着说：“你兄弟曹植平时就嗜酒疏狂，他自恃胸中有才，行为放纵，但念及你们是同胞兄弟，你就存下他一条命吧。你若宽恕了他的罪过，我死后也就瞑目了。”曹丕说：“我也深爱他的才华，只是想惩戒一下他的疏狂脾性，并不杀他。”华歆是曹丕的心腹大臣，他劝曹丕说：“子建才智颇高，又有大志，若不早日除掉，必为后患。”曹丕说：“母命不可违。”华歆又献策说：“人们都说子建出口成章，我不太相信，皇上可召他进来，试试他的才华，如果不能出口成章，就杀他；如果真如此，就贬他。”曹丕认为可以。一会曹植进来拜见，他十分惶恐，见到曹丕后就伏拜于地请罪。曹丕说：“我和你情份上是兄弟，但道义上是君臣，你竟敢倚仗有才就蔑视礼仪，以前先王在世时，你常常向别人夸耀显示你的文章，我怀疑你是找人代笔写的。现在我限你七步之内作诗一首，如能做到，就免你一死，否则从重治罪，决不宽贷。”曹植说：“请出题目。”曹丕说：“我和你是兄弟，就以此为题，但不许涉及‘兄弟’字样。”曹植连想都没有想一下，即随着曹丕的话音赋诗一首：“煮豆燃�