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汉高祖在消灭异姓王的同时，较为妥当地解决了安置中小将领的问题。高祖六年，他分封萧何等大功臣20多人后，由于中小将领很多人都争功不决，暂时没有行封。有一次，高祖在洛阳南宫的阁道上，望见很多将领坐在沙地上窃窃私语，就问张良：“这是在说什么？”张良说：“你还不知道吗？他们是在谋反。”高祖有点不明白：“天下已经安定，为什么还要谋反？”张良解释说：“他们是怕你不能尽封，还怕你记仇杀掉他们。”高祖问怎么办，张良则问他平生最狠而又人所共知的人是谁。高祖说是雍齿，并说曾想把他杀掉，因为他功劳多、忍心少。张良便说：“现在应赶快封雍齿为侯，大家看到雍齿都能先受封，自然人人安心，不会忧虑了。”不久，高祖大摆宴席，封雍齿为什方侯，并催促丞相、御史赶快“定功行封”。这一招果然很灵。酒后，大家都非常高兴地说：“雍齿还能封侯，我们肯定也都能封侯了。”
至于对六国的残余贵族，汉高祖也同样没有忘记要消除他们。高祖九年（公元前198年），他接受娄敬的建议，并命娄敬把六国的残余贵族和各地的一些名门豪族十几万人都迁到了关中。这样一来，既便于高祖对他们进行控制，也使他们丧失了当地的社会基础。
为了更加稳固统治，高祖即位后还极力强化皇权。这是因为当时封建专制主义刚刚建立，不少人仍然保持着战国以来那种“士无常君，国无定臣”的观念。故此，必须从礼仪规制和观念道德上加以引导、整肃。在这方面，刘邦干了两件很漂亮的事情。一是尊父亲为太上皇。当时，父亲太公和刘邦住在一起。高祖为了表示孝顺，五天就去拜见一次太公。太公习以为常，可是他的属官却认为这不符合礼法，就对太公说：“天无二日，地无二王。皇帝虽然是您的儿子，但是人主；您虽然是他父亲，却是人臣。怎么能让人主拜见人臣呢？这样的话，皇帝的威重就没法实行了。”于是高祖再来拜见时，太公就手持扫帚出门迎着退行，不再让高祖拜见。高祖看到大惊，赶快下车去扶着父亲。而太公说：“皇帝是人主，怎么能为我乱了天下礼法！”高祖知道是太公的属官所劝后，对属官能够明白自己的心意很欣赏，就赐给他们黄金500斤，然后下诏尊太公为太上皇。这样，他既可以名正言顺地拜见太上皇，又借机更加宣扬了皇帝的至高无上。
二是对季布、丁公的不同处理。季布和丁公两人是异父同母兄弟。楚汉战争时，他们都是项羽手下的大将。季布曾率兵几次把高祖打得很狼狈，手下一点不留情；丁公也曾率兵追击过高祖，但最后把他放了。高祖称帝后，想起季布给自己的难堪，就下令捉拿季布。可又一想自己也正需要忠臣来巩固统治，于是就改变初衷，下令赦免季布，拜季布为郎中。丁公听说季布都能赦免拜官，自己曾对高祖有恩，如果去见高祖肯定更会受到重赏。因此他就去谒见高祖。但他没有想到，高祖却把他抓了起来，对群臣说：“丁公这个家伙给项王做臣不忠，就是他使项王失去了天下。”接着就把他杀了，在军中示众。并对群臣说：“让以后做人臣的都知道不要像丁公那样！”
不只是引导、整合，汉高祖也采取铁腕手段打击权臣，巩固皇权。萧何系狱就是一例。刘邦感到相权太重，对皇权已造成威胁。高祖十二年（公元前195年），高祖平定英布叛乱回到长安不久，萧何代表老百姓对他建议说：“长安地方狭小，而上林苑中空地很多，已经废弃。希望陛下能下令允许百姓进去耕作，不要把它变成了养兽的场所。”高祖听了大怒，说他是受了商贾的贿赂，才来为他们请求开放上林苑的。因而不顾多年交情，下令把萧何逮捕，关进监狱。过了几天，有人问他相国犯了什么大罪。高祖解释说：“我听说李斯做秦始皇的相国，有功都归于秦始皇，有坏事都算是自己的。现在相国却接受商贾的很多贿赂，为他们请求开放我的上林苑，讨好百姓。所以我要把他关进监狱治罪。”通过整治萧何，高祖不仅打击了相权，而且更加提高了皇帝的权威。
就这样，汉王朝的统治越来越巩固。
然而，经过这些激烈的斗争，汉高祖刘邦也已经心力交瘁。高祖十一年，他平定英布叛乱时被流矢射中，在回长安的道上开始发病，回到长安后病已经很重。当时吕后曾派人请了一位良医来治病，高祖问他自己的病情如何。医生安慰他：“病还可以治。”高祖知道自己的病已经难以医治，因此他怒骂医生说：“我一布衣提三尺剑取得天下，这不是天命吗？天命决定我就要死，即使是神医扁鹊来了又有什么用呢！”然后他赐给医生50斤黄金，就让他回去。吕后看到高祖不久人世，就问他后事如何安排：“陛下百岁以后，萧相国假如也死了，可以让谁来接替？”高祖回答曹参。吕后又问曹参死后谁可接替，高祖说：“王陵可以接替曹参，但王陵缺乏计谋，可以让陈平帮助他，陈平智谋有余，但难以独任。周勃为人敦厚，不善言辞，但安定刘氏的一定是周勃，可以让他担任太尉。”吕后又问这以后的政事安排，高祖说：“这以后的事你也不会知道了。”
高祖十二年四月二十五日，汉高祖刘邦辞世，终年62岁（一说53岁）。死后葬长陵，谥“高皇帝”，庙号“高祖”。
第四章 惠帝刘盈
一、少小多艰得位不易
汉惠帝刘盈，刘邦与吕后之子。秦始皇三十六年（公元前211年）生于沛郡丰邑阳里（今江苏丰县）。公元前195年16岁时继位，22岁时逝世。
刘盈年幼时，父亲只是泗水亭长那样的小吏，家境并不丰裕。因此，他曾经常和母亲、姐姐一起到田间做活。又因为父亲不断地“闹革命”，他的生活一直处于颠沛流离和惊恐不安之中。秦始皇末年，刘邦私纵刑徒逃亡隐于芒、砀山泽间，刘盈与父亲即一别数年。至秦二世元年（公元前209年），刘邦响应陈胜在沛起兵，父子虽重逢，但很快高祖转战南北，刘盈又只好与母亲留在家乡。一直到汉王元年（公元前206年），楚汉战争爆发，刘邦经过沛郡，才派人寻找他们。不巧的是，他们由于逃亡（楚军当时也在搜捕他们），没被找到。后来刘盈和姐姐在路上巧遇父亲，但祖父太公和母亲却已走散，被楚军俘虏。姐弟虽与父同行，由于楚军紧追，也险遭不测。他们曾被父亲三次狠心地推下车去，以便自己尽快逃跑。太仆夏侯婴看了不忍，下车把他们抱了上来，并责备高祖说：车子本来就跑不快，把两个孩子扔了又能起多大作用？刘邦非常恼怒，但总算还有些父子之情，刘盈姐弟因而幸免于难。后来，刘盈被送到汉的大后方关中，才最终摆脱了流亡生活。
刘盈来到关中后，汉王二年（公元前205年）被立为王太子。住在栎阳（今陕西临潼），名为留守，实则由丞相萧何照看。汉王五年，刘邦打败项羽称皇帝，刘盈即被改立为皇太子。时年仅9岁。
刘盈被立为太子后，其皇位继承曾几经波折，颇为不易。高祖刘邦到晚年不喜欢他，认为他“为人仁弱”，不像自己，而宠姬戚夫人所生赵王如意与己颇似，想改立如意为太子。汉高祖十年（公元前197年），高祖廷议改立如意为太子，众大臣坚决反对，高祖只好暂罢此议，但心中却仍存了废刘盈立如意的主张。
对此，酷爱权位的吕后很感不安，屡思良策，却又一筹莫展。有人献策说，留侯张良足智多谋，也许有好主意，于是吕后就请张良谋划此事。张良认为高祖很尊重“四皓”（四位德高望重的老者），多次想请都未能如愿，如果能请他们来辅佐太子，问题就可迎刃而解。吕后照计施行，请来四皓，他们四人果然为辅佐太子起了很大作用。
高祖十一年淮南王英布谋反，四皓设计使高祖改变了由刘盈带兵平叛的打算，保证了他的安全。高祖十二年，高祖平定英布回到长安，因伤一病不起，更欲改立太子。当时张良进谏他不听，而太傅叔孙通要以死谏争也无济于事。最后还是四皓使高祖改变了主意。有一次宴会。高祖命刘盈帝陪同，刘盈入席时由年高八十的四皓侍从着，刘邦看到大惊，感到太子羽翼已丰，不能再改立了。从此，他再未提及改立太子之事。
是年四月二十五日，汉高祖刘邦病逝，时年16岁的皇太子刘盈继位，是为汉惠帝。
二、踵武父制善尽职守
汉朝天下经高祖刘邦和一大批才识卓绝的谋臣大吏的治理，奠定了良好的基础，故而继位的皇帝只要能上承父制、善尽职守，就可以国泰民安了。惠帝刘盈正是这样做的。
惠帝统治的7年，是西汉王朝更加巩固的时期。为了恢复、发展经济，惠帝大力推行轻徭薄赋、休养生息政策。即位伊始，他就下诏减租，复“十五税一”。由于平定异姓王、抗击匈奴需要大量经费，高祖曾加征田租。到惠帝时，异姓王基本削平，匈奴也重结和亲，便重新恢复十五税一。这对农民来说多少减轻了一些负担。惠帝四年（公元前191年），惠帝又下诏“举民孝弟力田者复其身”，对努力耕田者免除徭役，鼓励农民耕田。同时还减免刑罚，“省法令妨吏民者”，以调动农民的生产积极性。到公元前189年，惠帝为使人口迅速发展，又下诏：“女子年15以上至30不嫁，五算。”汉代规定：15岁以上的成年人都要交人口税，每人是120钱，为一算，称为“算赋”。惠帝这时规定女子15岁以上到30岁不嫁，交人口税五算，实际就是强制女子到15岁时就要结婚生育。这对发展人口和恢复经济起了很大作用。此外，惠帝还下令“驰商贾之律”，废除西汉初年对商贾采取的抑制政策，放宽对商贾的限制。
惠帝在思想、文化政策方面也做了较大调整。当时，不仅黄老思想已取代秦的法家思想在政治上占据主导地位，而且对各种思想也开始解禁。惠帝四年（公元前191年），惠帝废除“挟书律”。“挟书律”原是秦始皇三十四年（公元前213年）秦始皇下令“焚书”颁布的一条法令，法令规定除博士官掌管外，私藏书册者均处以族刑。初由于“汉承秦制”，这项法令仍然被继续推行。惠帝明令废除了这项法令，从而使得思想文化的发展摆脱了一定限制，民间藏书纷纷出现，特别是秦代受到压制的儒家思想又重新抬头，为以后汉武帝的“独尊儒术”奠定了基础。
在外交上，汉惠帝效法高祖，在惠帝三年，以汉宗室之女为公主，继续与匈奴冒顿单于和亲。
此外，惠帝在位期间还有一件事情值得称道，这就是长安城的修建。高祖采纳娄敬建议定都长安后，在长安开始修筑宫殿，建造了长乐宫和未央宫，但没有修筑城墙。为了更使长安像一个国都，以表明西汉王朝的强盛，也为了更有效地保护封建王朝的中央机构，惠帝开始大规模地修筑长安周围的城墙。这项工程从惠帝元年开始动工，到惠帝五年完成，先后进行了五次修筑。其中有两次比较大的修筑，一次征发了14。6万人，一次征发了14。5万人。长安城建成后，周围有65里（实测为25100米），是当时世界上规模最大的都城，只有欧洲的罗马城可与它媲美。长安城四面有12座城门，每面有三座，