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「他真的很出色，不是吗？」
「很出色的大地主别忘了他的头衔。大部分的人承认那正是这幢旧庄园所需的；不过，也有些人对他的评论不好。他是这邸园地主之子如今是这『邸园之主』。」
「宅邸里有女主人吗？」
「我想你说的是圣奥比夫人他们的母亲。不过，自从她丈夫去逝后，就因病弱而很少离开邸园了。他们俩很相爱，除了和他狂欢、共度岁月外，她什么也不要。克里斯派结过婚。」
「结过婚？」我问道。
「她从他身边逃开。人们对这事并不表惊讶。」
「她还是他的妻子吗？」
「不是。她到了伦敦不久后便发生火车意外，死了。」
「真可怕！」
「有人说这是恶有恶报，大钟宅内虔诚的乔修杜利恩深信这论点。有更多的善心人士说，他们能了解那可怜的女孩急于离开她的丈夫。」
「这太戏剧化了。」
「呃，这得看你是从哪个角度来看，亲爱的。这种五味杂陈的现象在每个村庄都可见，在平静的外表下，风吹草动后，你可能会发现意想不到的事物，就如寻找藏在石头下的宝藏般，玩过吗？试试看，你就会明白我的意思了。」
「所以克里斯派结过婚……但，现在是单身。」
「这就叫鳏夫。他那时太年轻了，我想大概是那可怜的女孩和他合不来吧！老实说，以圣奥比家族的名望而言，身为邸园之主的他无形中就是一种诱惑，或许这个事件的发生对那些蠢蠢欲动的投机者有遏阻的作用。」
「告诉我有关泰玛莉丝的事。」
「她就是所谓『无心插柳柳成荫』 。我起初并不认为他们想再生一个孩子，想想在那几个月期间，夫人必须放弃她那快乐的生活。不论如何，整整小克里斯派七岁的泰玛莉丝还是生下来了。」
「她的出生一定带给他们很大的不便。」
「噢，她刚出生时还好，不过，后来为了不让她影响他们的生活，就将她交给保姆带。这也难怪她会这么任性不羁。对这俩兄妹而言，保姆就是他们童年的世界：老爷和夫人对他们而言宛如陌生人，是不会去关心他们的成长的。可怜的孩子，他们一定很伤心。不过我也挺同情圣奥比夫人，他们俩那么相爱，而他却先走一步留下她孤寂一个在世上。我和曼德、海瑟林顿都去探访过她，但却被她回绝，其实我们并不想看到她，但曼德说非去不可，曼德的话谁也不能不听。」
「我是不是该见见他们？」
「这就是我接下来要说的。不过，首先我得告诉你有关大钟宅里杜利恩家族的事。那幢房子很棒……和马路有段距离，红砖砌成的，窗上装有竖框，可惜啊！」
「可惜什么？」
「可惜里面住的是杜利恩家人，那该是个充满欢乐的房子，我会很乐意住那里的，虽然对我而言大了些，但我想我们可以好好地利用它。我想乔修·杜利恩就是忘不了那里曾是桂格派式的礼拜堂，虽然那不真是个教堂，不过几乎看不出两者间有何不同。但想像得出那里的人都是那种……罪恶源自放纵，是开往地狱之锁。它还高高挂在房子前面，我想乔修·杜利恩并不打算拆掉。」
「那里不是有个女孩吗？您说她和我……及泰玛莉丝圣奥比同年。」
「没错，你们看起来差不多大。可怜的女孩！前阵子父母双亡，幸好她还有姨丈、姨妈可依靠。」
「而我有姨妈照顾……」
她笑著说：「哎，亲爱的，别拿我和乔修杜利恩比。」
「我觉得自己非常幸运。」
「上帝保佑你，孩子，我们俩都是，我们俩互相将幸运带给对方。我为瑞琪儿在那种环境生长感到很遗憾。那种生活一板一眼的，你知道我的意思吧！连仆人都待不久，玛莉杜利恩必须一人料理他们的生活起居在她丈夫的命令下。大家都很讨厌乔修·杜利恩，瑞琪儿的妈妈是玛莉·杜利恩的姊姊。我告诉你这么多，是因为如果我能顺利将你的教育问题安排好的话，我希望你对周遭的人、事、物都能先有相当的了解。我想送你上学……到一所好学校。」
「那不是很贵吗？」
「到时我们自会有办法，大概再过一年吧……不是现在。在这之前，泰玛莉丝有个家庭老师……罗利小姐，瑞琪儿也和她一起上课，她每天都到圣奥比邸园和泰玛莉丝一起学习，你知道我的意图吗？」
「你要我……？」
苏菲姨妈用力地点点头。「我还没全安排好，不过，快了。我看不出有什么不妥的，让你加入应该不是件难事。虽然圣奥比夫人不太在意外界之事，但我还是得徵求她的同意，她应该不会反对的。接下来是乔修·杜利恩，我想他也会同意的。反正到时候我们就知道了，我相信没有解决不了的问题。」
我对前景感到异常兴奋。
「这表示你每天早上都得到圣奥比邸园上课，能和同年的朋友一起学习是件好事。」
这时，莉莉的注意力转向前门。「海瑟林顿小姐来了。」她说。
「请她进来。」苏菲姨妈叫道，她转向我。
「你将和我们敦区牧师的女儿见面她是他的左右手及最妤的顾问，她在哈普葛林有相当大的权力。」
当她一进门，我就知道苏菲姨妈对她的评价一点也不夸张，马上就可看出她的权威。她又高又大，头发往上枕在头顶处结了个髻，上面戴个用勿忘草做装饰的小帽子，领口高及下巴的短衫使她看起来更严厉苛刻：眼镜后是她那双棕色带警觉的眼睛：她的牙齿有点向外凸：她全身散发出的权威是不容忽视的。
她的视线马上落在我身上，我向前走过去。
「这位就是你的侄女？」她说。
「是的。」苏菲姨妈笑著说。
「欢迎你来，孩子」海瑟林顿说。「你将成为我们的一员，你在这里会快乐的。」她的语气坚决，一点也不含糊。
「我知道。」我说。
她和我谈了一下，看样子似乎很满意，我猜她正试著了解我，看看我能够做些什么。
苏菲姨妈告诉她，希望我能加入那两个女孩，在圣奥比家读书。
「当然好，非常理智的决定，对罗利小姐而言，不管是两个或三个学生，都不会影响到她的教学品质的。」海瑟林顿小姐说道。
「我应先徵求圣奥比夫人及杜利恩先生的同意。」
我在想若他们不答应她会采取什么样的行动，不过很难想像他们敢违背她的意思。
「好了，苏菲，有些事我必须和你商量……」
我溜出房间，留她们两个在里面。
几天后，苏菲姨妈告诉我，家庭教师的事已经解决了，我将加入泰玛莉丝和瑞琪儿，在圣奥比邸园内的教室上课。
在仔细评量下，苏菲姨妈邀请她们俩一起到山梨之屋喝茶，她认为在我加入她们成为学习伙伴之前，最好能先认识她们。
对于这次的会面，我感到很兴奋。在楼下的起居室等时，我充满好奇心但又有一点点的恐惧感。
瑞琪儿先到，她是个纤弱的女孩，有著一头深色的秀发及一对棕色的大眼睛。我们庄重并带有点傲慢地相互握手打招呼，而苏菲姨妈则在一旁微笑著。
「你和瑞琪儿将会相处得很好的，」她说道。「瑞琪儿，我的侄女才刚到哈普葛林，你愿意敦她玩跳绳吗？」
瑞琪儿无力地笑著回答：「我会尽力教她的。」
「太好了，现在你们已认识对方了，让我们坐下来聊天吧！」
「你就住在大钟宅吧！我觉得它很迷人。」我先打开话题。
「那幢房于是很棒。」瑞琪儿说，接下来是一阵沉默。
「那房子是货真价实的古建筑物，几乎和圣奥比邸园一样老。」苏菲姨妈说。
「噢，没那么壮丽。」瑞琪儿说。
「它很迷人，」苏菲姨妈坚持地说。 「泰玛莉丝迟到了。」
「泰玛莉丝每次都迟到。」瑞琪儿说。
「哼！」苏菲姨妈低声抱怨。
「她非常想和你见面，」瑞琪儿告诉我。「她很快就会到。」
她说得一点也没错。
「噢，亲爱的，你来了啊！」苏菲姨妈说。「迟到了，嗯！」
「噢，对！」新来的客人说。她长得满迷人的，一头美丽的鬈发，一双闪耀的蓝眼睛，小巧的鼻子向上翘使她看起来很愉快。她用那毫不隐藏的好奇心看著我。
「你就是那个『侄女』啊！」
「你是泰玛莉丝圣奥比？」
「对，我住在圣奥比邸园，」她边说边用其「带有轻视意味的眼神」，扫视苏菲姨妈那摆设高雅，极富品味，但格局不大的客厅。
「你好吗？」我冶冶地问她。
「很好，谢谢，你呢？」
「很好。」我回答。
「你将加入瑞琪儿和我，一起上课。」
「对，我很期待那天的来临。」
她那撇开脸，所有噘著嘴的表情我已渐渐地习惯了，这意味著也许在见到家庭老师后，我就会改变想法。
她说：「癞痢佬佬最会奴役幼小了，对不对？瑞琪儿。」
瑞琪儿没回答，她看起来很胆怯，也许是因为敬畏泰玛莉丝吧！
「癞痢佬佬？」我问道。
「癞痢、罗利，她的真名是艾丽丝，但我叫她『癞痢』。」
「不是因为她外貌的关系。」瑞琪儿很快地加一句。
「我觉得是。」泰玛莉丝反驳道。
「我星期一开始上课。」我告诉她们。
「你们三个可以好好聊一聊，认识彼此。」苏菲姨妈说。「我去看看茶好了没。」
现在只剩我一个人面对两位客人了。
「现在你打算在这里定居了吧！」泰玛莉丝说。
「我母亲生病了，她住的疗养院就离这里很近，所以我就来了。」
「瑞琪儿的父亲及母亲都去逝了，所以她才来这里投靠她的阿姨及姨丈。」
「对，我知道，她就住在大钟宅。」
「那里不比我们家好，」泰玛莉丝告诉我。「不过，还不坏。」她又用那藐视的眼光再一次扫视苏菲姨妈的客厅。
「再过不久我们就要到学校读书了。」瑞琪儿告诉我。
「我想我也该去。」
「那么我们就有三个人同行了。」泰玛莉丝吃吃地笑著。「能到学校上学真棒，可惜我们都太小了。」
「我们当然不会一直这么小。」我说，也许回答得太快了，引起泰玛莉丝一阵爆笑。
「你的语气听起来已经和癞痢佬佬一样了，」她说。「告诉我们你老家的情形。」
她们专心地听我说，就在她们反问我时，莉莉正好送茶进来。
「佛莱迪，好好地招呼我们的客人，」她说。「我就把这责任交给你了。你们可从彼此的身上学习到一些经验，相互提携、成长。」
听了姨妈的这番话，不论倒茶或拿茶点给她们，都让我觉得自己很重要。
「这个名字真好笑呀，对不对？瑞琪儿。」泰玛莉丝说。「佛莱迪！听起来像是个男生的名字。」
「事实上应该是弗雷德莉卡。」
「弗雷德莉卡！！」她的表情里充满了轻视之意。「我的名字比较特别。可怜的瑞琪儿，你的名字太平凡了，你不觉得『瑞琪儿』好像和